Проводив Се Инсин, государыня Сюй снова обратила взгляд на Се Уду:
— Лучше сегодня, чем завтра. Заглянешь ли, Ляньчжи, ко мне попозже? Государь недавно особо просил меня присмотреть и за твоей судьбой. Расскажи-ка, какая девушка тебе по сердцу? Я уж постараюсь помочь.
Государыня оказывала покровительство Се Цы исключительно из уважения к Се Уду — всё из-за вопроса о наследнике престола.
У нынешнего императора было семеро сыновей. Из них лишь трое — старшие и способные править: первый, второй и третий принцы. Остальные — четвёртый, пятый, шестой и седьмой — были ещё слишком юны. Потому выбор наследника естественно сводился к этим трём взрослым принцам.
Из них второй принц был сыном государыни, первородный же — первый принц — родился от наложницы Дэфэй, а третий — не от главной жены и не первенец, да и род его матери был невысок, хотя сам он слыл необычайно сообразительным.
По законам Великого Яньского царства наследником обычно становился сын главной жены. Однако родной сын государыни, второй принц, оказался совершенно бездарным: учёбой не занимался, лишь пировал и развратничал, особенно любил приставать к служанкам. Уже немало дворцовых девушек пострадало от него, и государыня всякий раз всё замяла.
Если судить по таланту и добродетели, второй принц явно проигрывал первому и третьему. Государыня опасалась, что трон достанется не её сыну, и потому надеялась, что Се Уду скажет императору несколько добрых слов в их пользу. Именно поэтому она и шла навстречу Се Уду.
Государыня многозначительно посмотрела на Се Уду, и тот сразу понял её намёк. Однако прямо отвечать не стал, лишь вежливо отказался:
— Тётушка так добра, что Ляньчжи не смеет отказываться. Но дела в управлении чрезвычайно срочные. Позвольте откланяться сегодня и загладить вину в другой раз.
Это было не отговоркой: хотя дело Чэнчжоу уже разрешилось, при проверке вскрылись коррупционные связи и в других провинциях. Император пришёл в ярость и велел Се Уду провести полное расследование.
Именно об этом он и беседовал с государем сегодня.
Се Уду помолчал, затем ответил на вторую часть её слов:
— Что до моей судьбы… ещё до того, как я пришёл сюда, государь спрашивал об этом. Я поблагодарил его за заботу, но… у меня уже есть та, кого я люблю.
Услышав это, Се Цы широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на Се Уду.
У него есть возлюбленная? Откуда? Она ничего об этом не знала!
Неужели… во время поездки в Чэнчжоу? Вот оно что! Не зря же он задержался — наверняка встретил там какую-нибудь красавицу…
Се Цы вдруг почувствовала горечь в груди, будто у неё украли нечто очень дорогое.
Ну и ловко же ты, Се Уду, всё скрывал! Ни единой утечки… Наверное, боялся, что я обижу её?
Воображение уже рисовало картину: Се Уду возвращается домой с изящной, начитанной девушкой, они поют и играют вместе, как две половинки. Если бы она была достойной, ещё можно было бы смириться… Но если окажется такой же, как Се Инсин, она просто умрёт от злости!
Выражение лица Се Цы мгновенно испортилось, и она уже ничего не слышала из разговора между Се Уду и государыней.
Государыня тоже удивилась — откуда ей знать о подобном?
Брак Се Уду всегда был лакомым кусочком для знатных семей Шэнани. Недавно даже наложница Сяньфэй спросила об этом у императора, но получила отказ. Как же так, что за столь короткое время у него появилась возлюбленная?
И не только Сяньфэй мечтала о союзе с ним — государыня тоже хотела выдать за него одну из девушек своего рода, чтобы укрепить своё положение.
— О? — заинтересовалась она. — Мне стало любопытно: чья же дочь сумела покорить сердце Ляньчжи?
Се Уду опустил взор и слегка улыбнулся:
— Пока не время говорить об этом. Когда придёт срок, тётушка всё узнает.
Видя, что больше ничего не добьётся, государыня не стала настаивать:
— Ты уж так долго стоишь, даже чаю не отведал. Не стану мешать вам, молодым людям.
Когда государыня ушла, Се Уду посмотрел на Се Цы:
— Вовремя ли я подоспел?
Се Цы уже совсем забыла про Се Инсин — всё её внимание было занято теми словами о «возлюбленной». Она тихо спросила:
— Ты… когда успел влюбиться? Почему я ничего не знала? Это случилось в Чэнчжоу? Ты собираешься жениться на ней? Когда? Какая она? Из хорошего ли рода? Не такая ли, как Се Инсин? Красива? Красивее меня?
Она засыпала его вопросами, а закончив, отвернулась, обиженно надув губы.
— Ладно, не отвечай.
Она опустила голову — явно расстроена. Се Уду смотрел на её алые губы, и в глазах его потемнело. Ему так и хотелось сказать ей правду.
Он опустил ресницы и наконец произнёс:
— Всё это неправда.
— В последнее время наложница Сяньфэй хочет сватать меня, сегодня — государыня… Надоело до чёртиков. Так я хотя бы на время обрету покой.
Подожди ещё немного.
Услышав это, сердце Се Цы, что минуту назад было тяжёлым, как камень, вдруг наполнилось весной. Тепло разлилось по всему телу, достигая самых кончиков пальцев, и отразилось в её глазах и на губах. Её прекрасные очи, словно цветы под лёгким ветром, заискрились улыбкой, а лепестки, падая, ослепляли всех вокруг.
В беседке неподалёку Сяо Юйфэн застыл как вкопанный, прежде чем опомниться. А когда пришёл в себя, Се Цы уже вместе с Се Уду вошла в беседку.
Сяо Юйфэн лёгким движением постучал веером по ладони: такую красавицу хоть раз поцеловать — и умереть не жалко.
Но… он нахмурился, вспомнив своенравный нрав Се Цы. Если он осмелится применить силу, она непременно отрежет ему… то самое.
Сяо Юйфэн стиснул губы, чувствуя тревогу и растерянность.
Рядом Цао Жуй подсказал:
— Ваше Высочество, если в здравом уме не получается, можно сделать так, чтобы она не была в здравом уме.
Сяо Юйфэн сначала не понял намёка:
— Но мне не нравятся безжизненные, как рыба…
Цао Жуй хищно усмехнулся, подмигнул и прошептал ему на ухо:
— Ваше Высочество, вы не так поняли. Есть такие средства… что даже самая стойкая дева станет покладистой.
Глаза Сяо Юйфэна блеснули:
— Ты имеешь в виду… дать ей такое зелье?
Он посмотрел в сторону Се Цы: её живые глаза, каждое движение губ — всё будто вытягивало из него душу, заставляя трепетать от желания.
Идея была неплохой. Тогда она сама станет просить его… При этой мысли тело Сяо Юйфэна вспыхнуло жаром, и даже… внизу стало тесно.
Он прикрыл рот, кашлянул, огляделся — убедившись, что никто не заметил, — и поспешно сел на скамью, поправив одежду так, чтобы скрыть следы возбуждения. Затем тихо спросил Цао Жуя:
— Но она всегда окружена прислугой, да и теперь живёт в Доме Государя Унин. Где взять шанс?
Цао Жуй задумался:
— Шанс всегда можно найти. Не стоит торопиться.
Сяо Юйфэн нахмурился. Хотя слова разумны, терпения у него не было. Он поднял глаза на стройную фигуру в беседке и тяжело вздохнул.
—
Се Уду и Се Цы сидели за круглым столом. Настроение Се Цы мгновенно прояснилось — будто тучи разошлись, и душа её наполнилась лёгкостью.
— Женитьба — дело важное. Искать надо не спеша. Нужно найти ту, кто тебе под стать: и род благородный, и нрав безупречный. Всё следует хорошенько обдумать.
Се Уду кивнул:
— Ацы права.
— Я говорю это ради тебя, а не ради себя. Даже без тебя я прекрасно проживу.
Услышав последние слова, Се Уду слегка замер. Он поднял глаза, уголки губ дрогнули, и, чтобы сменить тему, сказал:
— Конечно, Ацы заботится обо мне.
Се Инсин вернулась из бокового павильона в новом наряде, лицо её было спокойно. Для окружающих она выглядела как жертва несправедливости, терпеливо сносящая обиды — истинный образ добродетельной девушки.
В сравнении Се Цы, что столкнула её и теперь спокойно беседовала с Се Уду, казалась грубиянкой.
— Кроме красоты, в Се Цы нет ничего достойного, — шепнули кое-где.
Се Инсин услышала это и в глазах её мелькнула победная улыбка. Затем, изящно ступая, она вернулась в беседку.
Место, где сидела Се Цы, теперь было свободно — осталась лишь Тянь Синтао. Се Инсин взглянула на неё, подошла и спросила:
— Можно ли мне сесть здесь?
Тянь Синтао не могла отказать: место не было чьим-то личным, да и Се Цы явно не собиралась возвращаться. Она кивнула:
— Прошу вас, наследственная княжна.
Едва Се Инсин села, как тут же окружили её десятки девушек, засыпая вопросами:
— С вами всё в порядке?
— Ничего серьёзного?
— Эта Се Цы просто невыносима!
Тянь Синтао оттеснили в сторону. Она молча встала и вышла из беседки к кустам пионов.
Пионы — цветы национальной красоты, величественные и яркие. Тянь Синтао с любовью смотрела на них.
День выдался солнечный, даже жарковатый. Было около десяти часов утра, и солнце поднималось всё выше.
Её служанка тихо посоветовала:
— Госпожа, вернёмся в беседку? А то скоро станет нестерпимо жарко.
Тянь Синтао взглянула на беседку — там не было для неё места — и, улыбнувшись, ответила:
— Да нет, вовсе не так уж и жарко.
—
В беседке Се Цы и Се Уду ели фрукты.
На столе стояла ваза с сезонными плодами: ананасами и личи.
Ананасы были редкостью: их выращивали лишь на юге, в Линнане, и перевозить их было трудно. Если сорвать недозрелыми, они горчили и были невкусны; лишь спелые, доставленные в Шэнань на самых быстрых конях, радовали сладостью. Потому стоили они дорого, хотя и не так, как личи, и знатные семьи могли себе их позволить.
Личи же были кисло-сладкими. Се Цы обычно была привередлива в еде и не очень любила личи, но сегодня почему-то захотелось.
Она посмотрела на личи, потом на Се Уду — смысл был очевиден.
Се Уду взял один плод, аккуратно очистил, удалил косточку, оставив лишь мякоть. Затем откусил половинку, проверяя кислинку, и поднёс остальное Се Цы. Та, как будто привыкнув к такому, без стеснения открыла рот.
Обычно подобное делали служанки.
Се Инсин как раз вошла и увидела эту сцену. Пальцы её сжались в кулак, но потом медленно разжались.
Никто никогда не относился к ней так нежно. А всё это должно было принадлежать ей.
Она ещё больше укрепилась в решимости отнять у Се Цы и Се Уду.
Склонившись в поклоне, она произнесла с жалобной интонацией:
— Братец, ты уже столько дней не навещал матушку. Она очень скучает по тебе. И я тоже.
Се Уду будто не услышал. Он очистил ещё один личи, удалил косточку, откусил половину и сказал:
— Этот слишком кислый. Не ешь.
Се Цы, подперев подбородок, подняла на Се Инсин свои длинные ресницы. В уголках губ её мелькнула едва уловимая усмешка.
Честно говоря, она могла попросить Ланьши или Чжуши очистить личи. Но специально заставила Се Уду сделать это — чтобы все увидели, как крепка их связь.
Она вовсе не жалкая жертва, которую можно унижать.
Хотите насмешек? Не дождётесь.
Се Уду ловко и быстро очистил ещё один плод — видно, делал это не раз:
— Этот в самый раз: кисло-сладкий. Держи.
Се Цы взяла его в рот и вызывающе посмотрела на Се Инсин:
— Ну что ж, насчёт личи я наелась. Больше не хочу. А теперь хочу свеженарезанный ананас.
Те, что лежали на столе, были нарезаны дворцовой прислугой заранее.
http://bllate.org/book/8501/781291
Готово:
