Уходить было необходимо. Чаньцзи всегда относился к ней с холодной рассудительностью. Афэй прекрасно знала: в его груди бьётся сердце истинного буддиста, чуждое мирской привязанности, — и всё же, едва увидев его, она чувствовала, как бережно хранимое чувство вырывается наружу, словно разбушевавшаяся река, которую невозможно удержать.
В её глазах играла улыбка, а в душе стояла горечь. То, что не твоё, никогда не станет твоим; каждый лишний взгляд лишь усиливает боль невыносимого желания.
Раньше она не ведала, что такое тоска. Теперь узнала — но отпускать не хотела.
Она развернулась и пошла прочь.
Но в тот самый миг Чаньцзи внезапно протянул руку и схватил её за рукав.
Афэй замерла. Она смотрела на его пальцы, сжимавшие её руку.
Чаньцзи тоже осознал свою оплошность и мгновенно отпустил её. Его глаза слегка дрогнули, а на обычно бесстрастном лице проступило смущение. Он незаметно сделал полшага назад.
Афэй это заметила и почувствовала укол обиды.
Её миндалевидные глаза изогнулись в улыбке:
— Чаньцзи, ты всё больше чуждаешься меня.
Чаньцзи покачал головой.
Афэй не дала ему заговорить:
— Ты не можешь из-за того, что я люблю тебя, начать меня сторониться.
— Бедный монах не сторонится госпожи.
— Бедный монах никогда не ставил преград между собой и госпожой.
Афэй улыбалась, но в глубине глаз таилась тень печали:
— Во сне Чаньцзи умел нежно улыбаться. Он обещал отвезти меня на гору Чжуцзи и построить мне домик рядом с монастырём Куиньсы.
Чаньцзи с изумлением смотрел на неё.
Афэй медленно покачала головой:
— Но настоящий Чаньцзи всегда отталкивает меня всё дальше и дальше.
От этих слов сердце Чаньцзи сжалось. Он никогда не хотел видеть Афэй такой скорбной, не желал, чтобы она влюблялась в него.
Чаньцзи опустил взор:
— Госпожа — прекрасная девушка. Бедному монаху просто не дано такого счастья.
Афэй хотела задать всего один вопрос:
— А если бы ты не постригся в монахи… полюбил бы ты меня?
Если бы он не стал монахом?
Если бы он не принял постриг…
Полюбил бы он её?.. Чаньцзи закрыл глаза. Перед внутренним взором всплыли её гнев, её красота, её беспечная грация в трезвом состоянии и…
Её поцелуй в пьяном угаре…
Афэй смотрела ему прямо в глаза:
— Я хочу услышать правду.
Долгая пауза. Наконец Чаньцзи кивнул:
— Думаю… да…
Она вдруг рассмеялась сквозь слёзы. Пусть даже больно — но этот ответ лучше, чем молчание.
Чаньцзи, зачем ты постригся в монахи?
Если бы ты не стал монахом, у меня был бы прекрасный возлюбленный. А не это одиночество, что сейчас.
Если бы ты не стал монахом, потеряв меня, ты обязательно нашёл бы меня. А не оставил бы меня плыть, как листок на ветру.
Если бы ты не стал монахом, потеряв память, я знала бы — ты найдёшь меня и поможешь вспомнить всё, что было между нами. А не пришлось бы мне самой выискивать подсказки, чтобы узнать, кто я есть.
Но ведь в этом мире всё подчинено карме, и «если бы» не существует.
Издали донёсся шум шагов. Афэй спросила:
— Что ты хотел сказать?
Чаньцзи ответил:
— Если что-то случится — встречайся со мной в старом месте.
Афэй сразу поняла: он имел в виду заднюю стену резиденции царевича.
— Хорошо. Кажется, кто-то идёт. Пойдём.
Тан И тащила за руку Тан Лина и стояла на том самом месте, где только что была Афэй. Лицо её выражало тревогу:
— Не может быть! Я точно видела, как она прошла сюда. Где она?
Тан Лин нахмурился и огляделся:
— Ты ошиблась. Здесь никого нет.
Тан И в отчаянии топнула ногой:
— Брат! Я видела! Это точно была она! Этот профиль я запомнила на всю жизнь!
Хотя Тан И порой капризна, сейчас она явно не притворялась. Тан Лин вдруг вспомнил женщину в маске, которую видел в доме великого наставника — те персиковые брови и глаза… Чем больше он думал, тем больше убеждался: это была Тан Фэй.
Лицо Тан Лина стало серьёзным:
— В день рождения старого Юэ я тоже видел одну женщину. Очень похожую на Тан Фэй.
Тан И побледнела:
— Ты тоже её видел?
Тан Лин приложил палец к губам:
— Говори тише. Я не уверен. Она была наложницей Девятого царевича, лицо закрывала вуалью. Не разглядел толком.
— Девятый царевич? Не может быть! Когда наследный принц Юньсяо был жив, именно он больше всех ненавидел Тан Фэй и выступал против неё!
Тан Лин нахмурился:
— Да… ведь Тан Фэй хоронили собственными глазами. Как она могла выбраться из могилы?
От этих слов у Тан И волосы встали дыбом, по коже пробежал холодок:
— Что ты несёшь? Пошли отсюда! Наверное, мне показалось.
В восточном дворце наследный принц Чжу Чжэньтин схватил красное свадебное платье с золотыми фениксами. Его взгляд потемнел.
Недавно на его ложе появился свёрток. Развернув его, он обнаружил внутри именно это платье. Золотые фениксы расправили крылья, будто затмевая небо — без сомнения, парадная одежда наследной принцессы.
Из всех таких одеяний он внимательно рассматривал лишь одно.
Лицо Чжу Чжэньтина несколько раз менялось, пока наконец не приняло спокойное выражение.
В спальне послышался лёгкий шорох. Наследный принц резко поднял голову:
— Кто здесь? Выходи!
Из-за дрожащих жемчужных занавесок вышел маленький мальчик. Глаза Ачуня были полны слёз, губы он крепко сжал, стараясь не заплакать. Он посмотрел на красное платье в руках отца, и в его фиолетовых, как виноград, глазах отразились страх и отвращение.
— Отец… это я, Ачунь…
Увидев сына, Чжу Чжэньтин немного смягчился. Он спрятал платье и подошёл к ребёнку:
— Почему ты не на уроках в южной библиотеке? Где твой учитель?
Ачунь позволил отцу взять себя на руки и прижался головой к его плечу:
— Отец, я очень стараюсь учиться… Но нельзя ли сменить учителя? Мне не нравится доктор Юй…
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось лицо наследного принца. Ачунь заговорил всё тише и тише, почти до шёпота.
— Нет!
Чаньцзи проводил Афэй обратно в резиденцию царевича, но они не пошли через главные ворота, а направились к задней стене.
— Возвращайся. Если что-то случится, приходи сюда ищи бедного монаха.
Афэй удивилась:
— Как ты узнаешь, когда мне понадобится помощь? Неужели умеешь гадать?
Чаньцзи чуть приподнял уголки губ:
— У отшельника есть свои хитрости.
Афэй недоверчиво посмотрела на него:
— Чаньцзи, ты, наверное, испортился под влиянием Юэ Цзюньчэна. Теперь ещё и шпионов заводишь.
— Хватит болтать, — перебил её Чаньцзи. — Беги скорее. Девятый царевич начнёт подозревать, если не найдёт тебя.
Афэй взобралась на стену. Прежде чем исчезнуть за ней, она села на край и посмотрела вниз. Чаньцзи стоял под деревом с пожелтевшей листвой, у самого ручья.
Встретившись с ним взглядом, Афэй подумала: «Белоснежный нефрит без единого изъяна».
Она улыбнулась ему с высоты. Листья падали вокруг, касаясь кончиков её туфель. Её чёрные волосы развевались на ветру. Сидя на стене, она казалась воплощением совершенной красоты.
Чаньцзи держал чётки:
— Иди.
Ей было жаль уходить:
— Тогда я пойду.
Его монашеские одеяния слегка колыхнулись в ответ на кивок.
Дни шли обычным чередом. Девятый царевич целыми днями гулял со своей кошкой, ничем не занимался и выглядел типичным праздным аристократом — вплоть до ночи перед свадьбой наследного принца и Тан И, когда во дворце произошло покушение.
Загнанный в угол убийца бросил с ненавистью:
— Чжу Чжэньтин! Ты радуешься новой невесте, а слёзы прежней тебе безразличны!
В голосе звучала треть ненависти и семь частей насмешки.
Этот голос… Чжу Чжэньтин внезапно замер. Имя уже готово было сорваться с его губ.
Чёрная фигура воспользовалась его замешательством и нанесла удар мечом. Чжу Чжэньтин смотрел на неё, словно очарованный, и получил глубокий порез на груди.
Он одним ударом отбросил нападавшую далеко в сторону. В этот момент в комнату ворвались стражники, и убийца выпрыгнул в окно.
— Ловите убийцу!
— Стойте! — приказал Чжу Чжэньтин, глядя в сторону, куда скрылась нападавшая. Его глаза потемнели, а на груди уже расплывалось большое пятно крови.
— Наследный принц ранен! Зовите лекаря!
Чжу Чжэньтин махнул рукой:
— Сегодняшнее происшествие держать в тайне.
Свадьба наследного принца состоится в срок.
Львиное Сердце мирно посапывало, свернувшись клубочком на коленях Девятого царевича. Её чёрный хвост изредка лениво подрагивал.
Перед троном стояла женщина в чёрном, лицо её по-прежнему скрывала чёрная повязка, видны были лишь глаза.
Девятый царевич откинулся на кушетку, будто только что проснувшись:
— Удалось? Насколько он ранен?
— По вашему приказу, ранение серьёзное, но не смертельное. Завтра всё пройдёт как надо.
Голос её был иным, чем у нападавшей ночью. Эта женщина, хоть и не отличалась особой силой, мастерски владела искусством подражания голосам. Редко кто мог уличить её в обмане.
Тайные агенты Девятого царевича действительно не ели хлеб даром.
Царевич погладил белоснежную шерсть Львиного Сердца:
— Похоже, мои расчёты верны. Можешь идти.
Афэй, прятавшаяся на крыше, незаметно удалилась. Все эти дни она следила за Девятым царевичем. Хотя тот и вёл себя как беззаботный праздный аристократ, Афэй ни на минуту не верила в это. Чем больше он притворялся беззаботным, тем вернее замышлял что-то коварное.
И вот, наконец, он не выдержал.
Но она никак не могла понять: что же задумал этот человек, разговаривающий с подручной загадками?
Афэй стояла в тени:
— «Завтра всё пройдёт как надо»?
Она знала: завтра — день свадьбы наследного принца. Афэй оглянулась в сторону резиденции — завтра Девятый царевич должен был взять её с собой на церемонию…
Свадьба наследного принца была великолепна и торжественна. Девяносто девять залпов пушек огласили небеса, весь народ ликовал, сотни птиц взмыли ввысь. Вельможи и чиновники выстроились вдоль дороги. От ворот Чунхуа до алтаря предков простирался десятилинейный ковёр. Невеста должна была пройти три ворот, подняться на алтарь и вместе с наследным принцем вознести молитву предкам. Затем пара отправится в Большой Зал Мудрецов, где поклонится императрице-матери, императору и императрице, после чего совершит обряд поклонения Небу и Земле.
Афэй стояла среди женщин у ворот Чунхуа. На ней было белое платье, лицо прикрывала лёгкая вуаль, и множество глаз устремилось на неё. Такой вкус — несомненно, Девятого царевича, но Афэй чувствовала: за этим скрывается цель. Перед выходом Чжу Линь улыбнулась ей:
— Сегодня я покажу тебе настоящее представление.
Девятый царевич утром отправился во дворец. По древнему обычаю государства Цзинь, он имел право сопровождать наследного принца к воротам Чунхуа, чтобы встретить невесту.
У ворот Чунхуа Афэй увидела Чаньцзи, пришедшего вместе с великим наставником, и рядом с ним — Юэ Цзюньчэна. Её наряд резко выделялся среди других женщин.
Когда цветы увядают — она цветёт, когда все цветут — она остаётся простой.
Её белоснежное одеяние будто сошло с небес, и Чаньцзи сразу узнал её.
Он не подал виду, но взгляд его незаметно следовал за ней. Афэй появилась у ворот Чунхуа — значит, дело не обошлось без Девятого царевича.
Первый залп — невеста села в карету.
Второй залп — невеста проехала через ворота Чанъань.
Залп за залпом — невеста приближалась к воротам Чунхуа.
Женщинам полагалось молчать, но все еле сдерживали волнение.
Афэй стояла среди них и почему-то чувствовала, как потеют ладони, глядя на эту свадебную процессию, простирающуюся до самого горизонта.
Из величественного дворца вышел наследный принц Чжэньтин в свадебных одеждах, ступая по красному ковру во главе братьев. Афэй подняла глаза — и перед ней мелькнул образ мужчины с неясными чертами лица, тоже некогда окружённого почётом и славой.
Афэй прищурилась. Яркий солнечный свет мешал различить реальность и мираж. Ноги сами понесли её вперёд.
Чаньцзи, держа чётки, заметил её странное состояние: она будто застыла, глядя на наследного принца. Он не знал, что с ней происходит, но хотел подойти и остановить её.
— Бум!
Раздался оглушительный залп фейерверков — невеста достигла ворот Чунхуа.
Афэй вздрогнула и пришла в себя.
Одна из женщин прошептала:
— Смотрите, идёт наследная принцесса.
Афэй обернулась и увидела, как Тан И в роскошном наряде ступила на красный ковёр, встречая взгляд наследного принца у ворот Чунхуа. В ушах у Афэй зазвенело. Наследная принцесса сияла в красном облачении: золотые фениксы расправили крылья, затмевая солнце и луну; пёстрые фениксы взмыли к небесам, и все птицы последовали за ними.
Чаньцзи тоже был поражён.
Одежда наследной принцессы почти полностью совпадала с тем парадным нарядом, в котором хоронили Афэй.
«Афэй и прежний наследный принц?..» — мелькнуло у него в голове. Он быстро посмотрел на Афэй и увидел, как изменилось её лицо. В такой обстановке она не должна устраивать скандал — иначе её тут же казнят. Чаньцзи незаметно отошёл от великого наставника и поспешил сквозь толпу к ней.
Девятый царевич, казалось, был в прекрасном настроении:
— Поздравляю наследного принца! Получил прекрасную супругу и верного союзника в лице канцлера. Двойная удача!
Наследный принц усмехнулся:
— Что ты имеешь в виду, младший брат?
— Просто искренне поздравляю.
Афэй смотрела, как наследная принцесса приближается шаг за шагом. Это свадебное платье было ей слишком хорошо знакомо. Афэй резко обернулась — на другом конце ковра наследный принц с улыбкой встречал свою невесту.
http://bllate.org/book/8492/780348
Готово:
