— Со мной всё в порядке, — сказала Чэн Мэй.
После смерти Чэн Цзинлань Чэн Ян остался единственным родным человеком Чэн Мэй на свете. Сначала она смотрела на Ши Цюя лишь как на средство для достижения цели, но сердце у всех из плоти и крови. Ши Цюй хорошо к ней относился, и Чэн Мэй не была слепа — она замечала каждую мелочь и бережно хранила всё в памяти. Взгляд её в этот момент стал чуть мягче. Она сидела на круглом табурете и, жуя солёные маринованные сливы, продолжила:
— Через несколько дней мать И отправит И Чжэнь в дом семьи Ци. С таким ненавистным всем характером И Чжэнь, вероятно, скоро окончательно рассорится с Ци Лэем. Но если вдруг она станет умнее, мы подкинем ей руку помощи… И Хэн так дорожит своей карьерой, не так ли? Посмотрим тогда, как он выкрутится, когда его карьера рухнет!
Вернувшись ночью домой, И Хэн увидел Чэн Мэй без единой капли косметики. Узнав обо всём случившемся днём, он мысленно проклял И Чжэнь за её бесстыдство — как она вообще могла совершить такое, обменявшись личными подарками, да ещё и отдать свой корсет постороннему?
Хорошие вести не выходят за порог, а дурные разносятся на тысячу ли. В тот день, находясь в Академии ханьлинь, И Хэн заметил, что коллеги смотрят на него как-то странно. Расспросив подробнее, он понял: слухи о похождениях И Чжэнь и Ци Лэя уже обошли весь город. Даже младшие редакторы Академии ханьлинь всё знали.
Раньше эти люди высоко ценили талант И Хэна, но теперь, узнав, что его сестра совершила столь постыдный поступок, стали смотреть на него иначе. Ведь если в семье воспитали такую распутную и бесстыжую дочь, то о каких нравах в роду И может идти речь? Ради собственной репутации никто больше не хотел с ним общаться.
Ранее И Хэн, славившийся своим литературным даром в столице, даже сумел сблизиться с наследником восточного князя. Теперь же вся его репутация была разрушена. Не имея высокого происхождения, он потерял всякий шанс на общение с молодыми талантами столицы. Без связей в столице И Хэну было не продвинуться по службе, а карьерный рост стал ещё труднее. Осознав это, он готов был разорвать И Чжэнь на куски, лишь бы утолить свою ярость.
Он взял руку Чэн Мэй и прижал женщину к себе. Вспомнив о богатом приданом жены, он немного успокоился: с Чэн Мэй рядом, которая поможет ему подмазать нужных людей и уладить дела с начальством, сдача ежегодной аттестации, вероятно, пройдёт без особых проблем.
— Мэй-эр, сегодня в доме случился такой скандал, и тебя чуть не ранили! Чжэнь ведёт себя совершенно безрассудно! — сказал И Хэн, в его миндалевидных глазах мелькнуло раздражение.
Сначала Чэн Мэй думала, что И Хэн, как старший брат, всё же проявит хоть каплю родственных чувств к сестре. Теперь же она поняла, что слишком высоко оценила этого человека. Такой холодный и бессердечный мужчина, для которого жизнь других — что соломинка, вряд ли станет переживать из-за И Чжэнь.
Подумав об этом, Чэн Мэй слегка опустила глаза и тихо произнесла:
— Ци Лэй настоял на том, чтобы забрать Чжэнь в свой дом. Ни я, ни свекровь ничего не смогли поделать. Муж, что нам теперь делать?
И Хэн помолчал, пальцы его рассеянно перебирали густые волосы жены.
— Род Ци богат и влиятелен, нам с ними не сравниться. Раз Чжэнь уже сблизилась с Ци Лэем, пусть переходит в их дом. Но моя сестра не может стать наложницей — этот вопрос нужно обсудить серьёзно…
Чэн Мэй мысленно фыркнула. И Хэн не хочет, чтобы И Чжэнь стала наложницей? Но спросил ли он, согласны ли на это сами Ци? И Чжэнь, конечно, сестра знатного чиновника-чжуанъюаня, но на деле — всего лишь деревенская крестьянка. А теперь ещё и сама испортила себе репутацию. Если род Ци согласится взять её даже в наложницы — это уже будет милость. Где уж там мечтать о том, чтобы Ци Лэй взял её в жёны по всем правилам?
— Но… Ци Лэй не хочет брать Чжэнь в законные жёны. Как же нам быть?
В глазах И Хэна мелькнуло унижение. Он ненавидел род Ци всей душой, но Ци Чжао, министр финансов второго ранга, был ему не по зубам. Если Ци не смягчится, другого выхода не будет.
— Ладно, ты сейчас в положении, тебе нужно беречь себя. Пусть этим займусь я…
Услышав это, Чэн Мэй обрадовалась возможности отстраниться от дел. Ей и так было приятно видеть, как семья И страдает. Разрушение репутации И Чжэнь и И Хэна — это лишь начало. Её сестра погибла из-за И Чжэнь, и за убийство родной сестры невозможно отомстить легко.
Поскольку Чэн Мэй была беременна, супруги давно не делили ложе. Теперь, глядя на лицемерную физиономию И Хэна, Чэн Мэй чувствовала лишь отвращение. Мысль о том, что ей не придётся спать с этим человеком в одной постели, приносила ей облегчение. Она даже специально спросила мужа, не хочет ли он дать «открыть лицо» парочке служанок, чтобы те стали наложницами и прислуживали ему.
Но И Хэн был из тех, кто любит притворяться. Он изобразил верного супруга, отказавшись от наложниц и спальных служанок, и теперь спал исключительно в кабинете. Мать И, видя такое поведение сына, сильно переживала, но ради беременности невестки не осмеливалась вести себя как злая свекровь — вдруг состояние Чэн Мэй ухудшится и это навредит ребёнку?
* * *
Наследная принцесса Юйси должна была выйти замуж за начальника управы Чжэньъицзиньвэя. Из-за этой свадьбы огромный дом герцога Чжунъюн кипел от радости: ежедневно туда доставляли бесчисленные подарки, словно река, несущая сокровища. Колонны и стены украсили алыми лентами. По мере приближения свадьбы было готово и свадебное платье. Чжаофу принесла на подносе свадебный наряд в покои. Увидев, что наследная принцесса одета лишь в корсет, а её белоснежное тело контрастирует с алым шелком, Чжаофу не могла отвести глаз. Она бережно помогла Ся Шу облачиться в наряд.
Стоя перед бронзовым зеркалом, Ся Шу смотрела на женщину в свадебном головном уборе и алых одеждах и чувствовала лёгкое головокружение. В прошлой жизни она безымянно и бесправно отдалась И Цинхэ и пять лет служила этому мужчине. А теперь, после смерти и возрождения, он собирался взять её в жёны по всем правилам. Казалось, будто всё это сон.
Она ущипнула себя за мягкую кожу на внутренней стороне руки — боль заставила её скривиться. Закатав рукав, она увидела на белоснежной коже фиолетовое пятнышко. Чжаофу, стоя рядом, сжалилась и тут же достала из шкатулки мазь «Нинцуй». Намазав немного зеленоватой мази на место ушиба, она начала осторожно растирать:
— Госпожа, через несколько дней вы переедете в дом господина И. Вчера императрица Цинь прислала кое-что и велела вам обязательно просмотреть это до свадьбы.
Чжаофу указала на ящик в углу комнаты. Деревянный ящик был небольшим, лишь чуть крупнее шкатулки для драгоценностей Ся Шу.
Открыв крышку, Ся Шу увидела внутри две небольшие книжечки и два фарфоровых флакончика. Её лицо мгновенно вспыхнуло, будто готово было капать кровью. Ся Шу была не наивной девочкой и прекрасно понимала, что это за предметы.
Быстро захлопнув ящик, она не стала выбрасывать содержимое. Скорее всего, во флакончиках было масло, которое пригодится в первую брачную ночь. Ведь этот господин И обладал выдающимися… способностями, и без подобных средств ей будет нелегко.
Чем больше она думала об этом, тем горячее становилось лицо. Высунув розовый язычок, она облизнула влажные губы. Тут Чжаофу, моргнув, спросила:
— Госпожа, а что прислала императрица?
Заметив странную реакцию хозяйки, Чжаофу не отводила от неё глаз. Ся Шу покраснела даже за ушами и тихо ответила:
— Это вещи, которые нужны девушке только в день свадьбы. Когда придет твой черёд выходить замуж, я подготовлю тебе такой же набор…
Чжаофу кивнула, ничего не понимая, но тут же вспомнила:
— Госпожа, сегодня свадьба Ци Лэя и И Чжэнь.
Ся Шу отлично знала обо всём, что происходило в доме И, и постоянно поручала Чжаофу следить за ними. Услышав эту новость, она изумилась: репутация И Чжэнь была полностью разрушена, ни один порядочный дом не взял бы такую женщину в законные жёны. Род Ци считался знатным в столице — почему они пошли на такое?
Поняв недоумение хозяйки, Чжаофу пояснила:
— Говорят, И Хэн лично отправился в дом Ци и встретился с министром финансов. На следующий день помолвка Ци Лэя и И Чжэнь была объявлена.
И Хэн был всего лишь мелким чиновником седьмого ранга, а Ци Чжао — высокопоставленным сановником второго ранга. Что могло заинтересовать Ци Чжао в И Хэне, кроме зелья для зачатия? Хотя Ци Чжао и имел дочь от госпожи Ци, его здоровье, казалось бы, не вызывало вопросов. Почему же теперь он заинтересовался этим зельем?
Ся Шу не могла знать, что Ци Чжао без памяти влюблён в свою недавно взятую в жёны двоюродную сестру и готов умереть ради неё. Но новая супруга никак не могла забеременеть, хотя прошло уже немало времени с момента свадьбы. Старая госпожа Ци с самого начала не одобряла эту низкородную невестку, а теперь, когда та оказалась «курицей, не несущей яиц», стала ежедневно придираться к ней. Ци Чжао видел это и страдал. Узнав, что у И Хэна есть зелье для зачатия, он сразу заинтересовался.
К тому же И Чжэнь была бесстыдной распутницей. После её прихода в дом Ци старая госпожа перестанет притеснять новую жену Ци Чжао — ведь по сравнению с И Чжэнь новая супруга покажется образцом добродетели. Ради своей «душеньки» Ци Чжао пожертвовал браком младшего брата и настоял на свадьбе с И Чжэнь.
Кто бы мог такое предположить? Не только Ся Шу остолбенела от новости, но и Чэн Мэй, находившаяся в доме И, чуть не лишилась чувств от ярости. К счастью, рядом был Ши Цюй, который не дал ей навредить своему здоровью.
Однако Чэн Мэй не слишком переживала. Ведь И Чжэнь сама была рождена матерью И благодаря зелью для зачатия и, следовательно, никогда не сможет иметь детей. Положение бесплодной законной жены в доме Ци будет ещё тяжелее. Да и репутация И Чжэнь в столице оставляла желать лучшего. Если старая госпожа Ци не начнёт её мучить — это будет чудом.
Чтобы «хорошо заботиться» об И Чжэнь, Чэн Мэй даже выбрала двух миловидных служанок, чтобы те прислуживали ей. Девушки не были особенно красивы, но были редкими двойняшками — их лица были словно отлиты в одной форме. Ци Лэй, будучи завзятым развратником, вряд ли устоит перед такой парочкой.
Так Чэн Мэй, заботясь о своём ребёнке, незаметно отравляла жизнь И Чжэнь. За это время она несколько раз встречалась с Ся Шу: одна нуждалась в зелье для зачатия, другая жаждала мести — их интересы сошлись, и Ся Шу получила много полезной информации.
Однако она ещё не успела рассказать всё И Цинхэ, как настал день свадьбы. В ту ночь Ся Шу почти не спала: несколько нянь целый день готовили её к церемонии. Сначала её два часа купали в благовонной ванне, потом натерли телом множеством средств. Ароматы не были резкими, но от них у Ся Шу кружилась голова. Её лицо покраснело, а кожа стала такой нежной, будто из неё можно было выжать воду.
Сидя перед зеркалом, Ся Шу морщилась от боли, когда няня проводила по её лицу ниткой для эпиляции — ощущение было будто от уколов иглами. Слёзы навернулись на глаза, и несколько «золотых горошин» скатились по щекам. Но на свадьбе невеста должна плакать, так что её слёзы только приветствовались — чем громче плач, тем лучше.
Её кожа была настолько безупречной, что не требовала пудры. Лишь на алые губы нанесли немного помады из цветочного сока, а брови слегка подправили. Когда Ся Шу, облачённая в свадебный наряд, села на кровать, вошли Сыма Цинцзя и старая госпожа:
— Си-эр, господин И уже ждёт снаружи. Плачь скорее…
При мысли, что ей предстоит провести всю жизнь с таким грозным человеком, как И Цинхэ, Ся Шу не сдержала слёз. Она зарыдала так громко, что слёзы промочили ворот платья, а всхлипы перешли в икоту.
И Цинхэ, обладавший острым слухом, услышал шум в комнате и мгновенно нахмурился. Служившие рядом стражники почувствовали гнев начальника и поспешили отойти подальше — никто не хотел попасть под горячую руку начальника управы.
http://bllate.org/book/8481/779564
Готово:
