— Заткнись! — холодно бросила Ся Шу, даже не взглянув на госпожу Цинь, и тут же послала служанку за лекарем. Сама же вытащила из шкафчика домашнюю аптечку: у неё ещё оставалась половина коробочки мази «Нинцуй». Нужно было срочно нанести её на руку Чжаофу — кожа на руках всегда на виду, и если останется шрам, в будущем будет трудно найти приличного жениха. Ведь Чжаофу пострадала вместо неё! От этой мысли сердце Ся Шу сжалось ещё сильнее, и губы задрожали, когда она окунула палец в мазь.
Госпожа Цинь, увидев эту сцену, тоже испугалась. После того как она вылила горячий чай, в душе уже мелькнуло раскаяние: всё-таки это её дочь, пусть даже и «несчастливая звезда», но если лицо будет изуродовано, вся жизнь пойдёт прахом. К счастью, служанка вовремя прикрыла девушку, и беды удалось избежать.
Чуть успокоившись, госпожа Цинь прищурилась, наблюдая, как Ся Шу хлопочет над простой служанкой, и злость в ней вспыхнула с новой силой. Она готова была стиснуть зубы до хруста: неужели для этой дочери она, родная мать, ничтожнее какой-то слуги?
Резко вскочив, госпожа Цинь подошла к Ся Шу сзади и схватила её за запястье:
— Это же всего лишь служанка, простая прислуга! Зачем ты так за неё переживаешь? Хочешь, чтобы и сама стала такой же ничтожной?
Ся Шу давно знала, что мать не отличается добрым нравом, но не ожидала, что та дойдёт до такого безумия — пытаться искалечить собственную дочь! Даже звери своих детёнышей не трогают, а эта женщина хуже любого зверя! Резко вырвав руку, Ся Шу оттолкнула её. В детстве она немало натерпелась, и сила в руках осталась — не то что у изнеженной, всю жизнь жившей в роскоши госпожи Цинь.
От этого толчка госпожа Цинь пошатнулась и чуть не ударилась о край стола. Лишь благодаря проворству няни Чжао, которая вовремя подхватила её, беды удалось избежать. Иначе Ся Шу пришлось бы выслушивать обвинения в непочтительности к матери.
Ся Шу не обратила на неё внимания. Сначала она тончайшей серебряной иглой проколола волдыри на руке Чжаофу, затем аккуратно нанесла мазь «Нинцуй». После этого рану не перевязывала — если закрыть повреждённое место, оно не сможет дышать, и заживление пойдёт хуже. Со временем рана может загноиться, из неё потечёт жёлтоватый гной, и тогда точно останется шрам.
Глаза госпожи Цинь сверкали ядом, когда она пристально смотрела на Ся Шу. Её грудь тяжело вздымалась от ярости. В несколько шагов она подошла к дочери и занесла руку, чтобы дать ей пощёчину, но Чжаофу перехватила её запястье.
— Ты, служанка, совсем с ума сошла? Жизни своей не жалко? — завизжала госпожа Цинь, и её ухоженное лицо исказилось от гнева.
Ся Шу нахмурилась, глядя на мать. Её отвращение достигло предела. Даже если эта женщина и была её родной матерью, лучше бы у неё вообще не было такой матери! Сколько раз та уже унижала и мучила её! Теперь Ся Шу не могла понять, как Чжао Си всё эти годы терпела такое обращение. Неужели и её доводили до отчаяния?
Услышав слова госпожи Цинь, Чжаофу не испытала ни малейшего страха. Она служила императрице Цинь, а госпожа Цинь, хоть и была старшей сестрой императрицы, всё же лишь одна из многих родственниц. Её задача — защищать наследную принцессу. Остальное её не касалось.
— Мать, — сказала Ся Шу, и в её влажных миндалевидных глазах не было и тени уважения, — если бы не Чжаофу, вы сегодня искалечили бы моё лицо. Чем вам так помешала моя помолвка с И Цинхэ, что вы готовы были на такое со мной?
Она медленно поднялась и шаг за шагом приближалась к госпоже Цинь. Та невольно почувствовала страх, но, стиснув зубы, попыталась сохранить видимость силы:
— Я твоя родная мать! Твоей свадьбой должна распоряжаться я! А вы с И Цинхэ, не сказав мне ни слова, уже назначили день бракосочетания? Это разврат и безнравственность! Такая бесстыжая девица, как ты, недостойна быть моей дочерью!
— Тогда убирайся обратно в Цзиньлин! — раздался голос из-за двери.
Госпожа Цинь вздрогнула. Лицо её мгновенно побледнело, и тело задрожало, когда она узнала голос старой госпожи.
На самом деле это было по-настоящему смешно: сама госпожа Цинь не годилась в матери, но при этом была образцовой дочерью и больше всего на свете уважала свою мать. Увидев, как старая госпожа смотрит на неё с ненавистью, она почувствовала острую боль в груди и с трудом сдерживала слёзы.
Едва только госпожа Цинь переступила порог дома, слуги тут же побежали докладывать старой госпоже. Та знала, что зятья трудно уживаются с такой вспыльчивой женщиной, и боялась, как бы та не причинила вреда своей внучке. Бросив чашку с чаем, она поспешила сюда, и теперь дыхание её всё ещё было прерывистым.
— Мама… — робко начала госпожа Цинь, чувствуя себя крайне неловко. Она выпрямилась и подошла к старой госпоже, но та неожиданно дала ей пощёчину.
— Цинь Фу, я повторяю в последний раз: немедленно уезжай в Цзиньлин и больше никогда не возвращайся в столицу!
Старая госпожа никак не ожидала, что дочь дойдёт до такого безумия. После того как Чжао Шу пропала, Чжао Си осталась её единственной кровинкой! Даже звери своих детёнышей не едят, а эта женщина способна так жестоко обращаться с ребёнком, которого сама растила!
— Нет! Я не могу уехать! Я должна найти Шу-эр! — побледнев, закачала головой госпожа Цинь, и губы её дрожали.
— Ты знаешь, где Шу-эр?
— Нет… — прошептала госпожа Цинь, схватив мать за руку. В её глазах мелькнуло безумие. — Мама, пожалуйста, попросите императрицу помочь мне найти Шу-эр! Это же мой ребёнок, ваша родная внучка! Она уже столько лет скитается где-то, наверняка страдает… Каждый раз, когда я об этом думаю, сердце разрывается от боли. Я готова сама перенести все её муки! Вы же знаете: стоит императрице сказать слово — и Шу-эр обязательно найдут…
Острые ногти женщины впились в кожу старой госпожи, оставив полумесяцы. Увидев такое состояние дочери, старая госпожа почувствовала, как перед глазами потемнело, и едва не лишилась чувств.
— Как искать? У императрицы всего одна жизнь!
— Но император так любит её! У него сотни тысяч солдат! Разве трудно будет найти одну пропавшую девочку?
— Дура! — взорвалась старая госпожа. Она не ожидала, что дочь осмелится просить помощи у самого императора. Сжав трость, она принялась бить ею Цинь Фу по телу, снова и снова. Глухие удары раздавались по комнате. Несмотря на возраст, старая госпожа сохранила силу, и теперь она надеялась, что боль заставит дочь очнуться. Госпожа Цинь, изнеженная и белокожая, кричала от боли, по телу расползались синяки, слёзы текли ручьём — она выглядела жалко и униженно.
Ведь армия императора служит народу и защищает страну, а не занимается поисками пропавших детей!
К тому же у Цинь Фу было не одна дочь, а две — она родила близняшек! Одну потеряла, но вторая осталась рядом. Вместо того чтобы искупить вину и заботиться о Чжао Си, она считала её «несчастливой звездой». Неужели ей мало одной пропавшей дочери — она хочет убить и вторую?
При этой мысли старая госпожа невольно почувствовала обиду и к Чжао Шу: ведь Цинь Фу вела себя так, будто Чжао Шу — её единственная дочь, а Чжао Си — чужая.
Опустив трость, старая госпожа перевела дух. Вместо того чтобы выгнать дочь, она приказала няне связать её и посадить в карету. Слуги дома герцога Чжунъюн должны были немедленно отправить Цинь Фу обратно в Цзиньлин.
Когда Цинь Фу увезли, старая госпожа чувствовала тяжесть в груди. Чжао Шу была её родной внучкой, и мысль о том, что та скитается где-то в бедности, причиняла боль. За все эти годы она не раз посылала слуг на поиски, но следы девочки исчезли без остатка.
Семья, которая укрывала Чжао Шу, исчезла ещё во времена падения прежней династии, а Цинь Фу, бежав с императором Цзиньвэнем в Цзиньлин, просто забыла о ребёнке. Только спустя годы она вспомнила — и теперь было поздно.
Перебирая золотые бусины из сандалового дерева, старая госпожа глубоко вздыхала: «За какие грехи родила я такую дочь?» Повернувшись к Ся Шу, она мягко похлопала её по плечу:
— Не держи зла на мать. Когда она одумается, всё наладится…
Но и сама она не верила в эти слова: одумается ли Цинь Фу когда-нибудь?
Ся Шу молчала. Она молча помогла старой госпоже вернуться в дом. Ранее лекарь уже обработал рану Чжаофу и предупредил, что несколько дней нужно соблюдать диету, иначе останется шрам. Старая госпожа видела рану и поняла: если бы не Чжаофу, Ся Шу могла бы пострадать сама. Эта мысль окончательно убедила её отправить Цинь Фу в Цзиньлин.
Прогнав дочь, с которой не виделась много лет, старая госпожа выглядела измождённой, и пальцы её дрожали. Вернувшись в покои, она выпила чашку женьшеневого чая, которую подала Ся Шу, и только тогда лицо её немного прояснилось.
Ся Шу боялась, что старую госпожу хватит удар от злости, и уговорила её лечь спать. Лишь убедившись, что та уснула, она вернулась в свой дворик.
Слухи о скандале быстро разнеслись по дому. Сыма Цинцзя тут же прибежала к Ся Шу, чтобы утешить её — боялась, как бы та не расстроилась из-за матери.
К счастью, Ся Шу никогда не считала Цинь Фу своей настоящей матерью. Она действительно разозлилась, увидев, как страдает Чжаофу, но не была опечалена. Увидев, что Ся Шу спокойна, ест и спит как обычно, Сыма Цинцзя наконец успокоилась.
С тех пор как была назначена дата свадьбы, дом герцога Чжунъюн оживился. Все — от хозяев до слуг — хлопотали, готовя приданое для наследной принцессы. А в доме рода И, что неподалёку, с самого утра собралась толпа. Люди стояли плотным кольцом, не давая пройти.
Посередине толпы стоял мужчина по имени Ци Лэй — младший брат Ци Чжао. У него был старший брат, занимавший пост министра финансов, поэтому Ци Лэй, хоть и был бездельником и повесой, мог рассчитывать на покровительство: пока он не устроит настоящей катастрофы, брат всегда его выручит.
Ци Лэй был прилизанным и напудренным. Черты лица не были уродливыми, но под глазами залегли тёмные круги, а глазницы запали — явные признаки истощения. Видно, всю свою энергию он растрачивал на наложниц и проституток.
Сейчас он держал в руках кусок нежно-розовой парчи с вышитыми на ней цветами лотоса. Прижав ткань к носу, он с наслаждением вдыхал аромат и громко выкрикивал:
— Госпожа И, чего же вы прячетесь? Вы сами прислали мне корсет в дом, а теперь стесняетесь?
— Госпожа И — редкая красавица! Такая стройная, кожа нежная и ароматная, как тофу… Вкус просто божественный!
С самого утра Ци Лэй стоял у ворот и кричал всякие пошлости. В доме И прекрасно всё слышали.
И Чжэнь стояла за воротами, готовая вгрызться в собственные зубы от ярости. Мельком взглянув, она убедилась: корсет в руках Ци Лэя действительно её, с вышитым именем. От страха у неё подкосились ноги, и слёзы сами потекли по щекам.
Ведь она мечтала выйти замуж за знатного человека и стать уважаемой госпожой! А теперь, после такого позора, о какой репутации может идти речь?
http://bllate.org/book/8481/779562
Готово:
