Цайцзянь немного помолчала, размышляя, и ответила:
— Когда меня привели, Его Величество уже ушёл. По словам евнуха Чжана, он покинул покои ещё в маоши.
Маоши? Сун Цюми мысленно прикинула время и поняла: тогда ещё не рассвело. Сердце её сжалось от тревоги.
Он ушёл так рано… А ведь накануне, перед сном, на императорском столе лежала целая груда меморандумов. Она сама проснулась лишь глубокой ночью, а Его Величество, позаботившись о ней, успел разобрать большую часть докладов. Сколько же времени у него после этого осталось?
Скорее всего, он вообще не ложился спать.
От этой мысли её сердце забилось чаще. Она тут же позвала евнуха Чжана И, подозвала его поближе и спросила:
— Его Величество не спал всю ночь?
В её глазах читалась искренняя тревога. Чжан И, увидев это, сразу запнулся.
Если сказать правду — эта маленькая госпожа расстроится. А если соврать — позже узнает откуда-нибудь и, чего доброго, обидится на него самого.
Заметив его колебания, Сун Цюми убедилась в своей догадке:
— Я так и знала. Его Величество не отдыхал всю ночь.
Говоря это, она чувствовала глубокое раскаяние: из-за неё ему, наверное, пришлось столько хлопот.
— Ах, моя маленькая госпожа! — воскликнул Чжан И, торопливо утешая её. — Не говорите так о себе! Сам Его Величество никогда бы не подумал ничего подобного. Откуда у вас такие мысли?
Он добавил:
— Да и рану вы получили, спасая Его Величество. Мы все вам бесконечно благодарны.
Сун Цюми прекрасно понимала, как всё на самом деле обстояло с этим «спасением», и потому промолчала. Увидев её мрачное настроение, Чжан И поспешил утешить с другого боку:
— Его Величество и раньше, когда разбирал меморандумы, часто забывал о времени. Бывало, что и ночь не спал — это не редкость. А ведь он в полной силе, здоров и бодр — для него это пустяк.
Услышав это, Сун Цюми немного успокоилась.
Но тут же вспомнила: ведь сегодня начинается охота! Сяо Вэньюань должен возглавить церемонию и участвовать в охоте. Её снова охватило беспокойство:
— Говорят, сегодня много дел. Его Величество должен проводить церемонию, стрелять из лука и скакать верхом… С ним всё в порядке?
Она сама, если не спала всю ночь, на следующий день чувствовала себя разбитой. Даже если император крепче обычных людей, разве можно без последствий выдержать такой напряжённый день после бессонной ночи?
Чжан И улыбнулся:
— Не волнуйтесь, всё уже прошло. Церемония открытия охоты завершилась. Его Величество пустил стрелу — сила и величие были во всём его облике, усталости не было и следа. Все гости восторженно рукоплескали. Жаль только, что вы этого не видели.
Пока они разговаривали, вдруг раздался удивлённый возглас Цайцзянь:
— Ваше Высочество, посмотрите-ка, что это такое?
Сун Цюми и Чжан И одновременно повернулись. К ним подошёл тяжеловооружённый всадник в доспехах. Он опустился на одно колено, скромно опустив глаза, и высоко поднял лакированный поднос, на котором лежал какой-то предмет, накрытый нефритовой крышкой.
— Его Величество велел передать это наследной принцессе, чтобы развлечься за трапезой, — произнёс всадник почтительно.
Цайцзянь взяла поднос и поставила его на столик. Подняв крышку, она увидела зажаренного до золотистой корочки лебедя, от которого исходил соблазнительный аромат.
— Судя по вашим словам, это нечто особенное, — с любопытством спросила она. — Неужели это не обычная курица или утка?
— Это первая добыча Его Величества на охоте — лебедь. Его Величество приказал придворным поварам приготовить его так, как любит наследная принцесса, и прислать вместе с обедом. Если вам понравится, позже пришлют ещё.
Выслушав всё это, Сун Цюми на мгновение замерла, затем снова посмотрела на зажаренного лебедя, не веря своим ушам.
Она думала, что Его Величество просто так сказал ей вчера вечером… Неужели он всерьёз запомнил её слова? Ведь она упоминала, что не любит, когда хищных птиц держат в клетках или ставят чучела в комнатах. И ради этого он специально подстрелил птицу, подходящую для жарки?
Это было слишком… Она повернулась к Чжан И:
— Раньше Его Величество на зимней охоте тоже стрелял лебедей?
Чжан И, тоже ошеломлённый неожиданным поступком императора, теперь лихорадочно рылся в памяти:
— Никогда раньше не видел, чтобы Его Величество стрелял лебедей. Обычно это были ястребы или соколы — их дарили отважным воинам, подобным этим хищникам.
Он посмотрел на хрустящую корочку жареного лебедя и с трудом проглотил слюну:
— Видимо, Его Величество решил, что мясо лебедя нежнее и лучше подходит для трапезы.
После этих слов Сун Цюми окончательно убедилась: Сяо Вэньюань действительно изменил свои привычки ради неё. От этого в голове зашумело:
— Если об этом станет известно, что подумают люди? А как же теперь награждать храбрых воинов?
Чжан И, напротив, ничуть не волновался:
— Никто и не требовал, чтобы первая добыча императора обязательно шла на награды. К тому же символ важнее самого предмета — можно вручать мечи или доспехи, эффект будет тот же.
Он добавил:
— Да и вчера вы проявили такую отвагу, спасая Его Величество, что вся охотничья стража уже знает об этом. Все восхищены вашей храбростью и ни у кого нет возражений. Его Величество прислал лишь закуску. Позже пришлют шёлка, нефриты и редкие лекарственные травы. Не стоит так переживать.
Сун Цюми помолчала, потом тихо спросила:
— Хватает ли Его Величеству средств из личной казны?
В её словах скрывался намёк. Чжан И сначала удивился, но тут же понял и, хлопнув себя по колену, рассмеялся:
— Вы слишком тревожитесь! С тех пор как Его Величество взошёл на престол, никто никогда не спасал ему жизнь — не было случая щедро награждать кого-либо.
Он многозначительно посмотрел на неё:
— Вы — первая.
Сун Цюми почувствовала, что в его словах скрыт особый смысл. Щёки её непроизвольно вспыхнули, и она отвела взгляд:
— Благодарю вас, евнух Чжан. Я всё поняла.
Через некоторое время подали обед. Цайцзянь принесла блюда к постели. Правая рука Сун Цюми была ранена, поэтому служанка кормила её маленькими кусочками. Когда дошла очередь до жареного мяса, странное чувство в груди усилилось.
Но надо признать — мясо было восхитительным: нежное внутри, с хрустящей ароматной корочкой, от которого при каждом укусе будто выступал сок. С лёгким соусом, приготовленным особым образом, оно возбуждало аппетит и дарило ни с чем не сравнимое наслаждение.
Сун Цюми незаметно съела гораздо больше обычного. Даже Цайцзянь удивилась:
— Аппетит у вас, Ваше Высочество, явно улучшился.
Сун Цюми опустила голову, пряча неловкое выражение лица, и промолчала. Лишь спустя некоторое время тихо «мм»нула.
* * *
Полтора часа назад Сяо Вэньюань, одетый в охотничий костюм, подъехал к центру загона. Вокруг развевались знамёна, тысячи коней стояли в ожидании, все охотники были готовы, колчаны полны стрел. Церемония уже завершилась — оставалось лишь выпустить первую стрелу, чтобы открыть зимнюю охоту.
Сяо Ци был высок и статен. Многолетние тренировки сделали его фигуру подтянутой и сильной. Даже под строгим охотничьим одеянием с вышитыми драконами угадывались мощные мышцы. Он был подобен солнцу в зените — во всей своей славе и силе.
Сегодня, ради охоты, он собрал чёрные волосы в простой узел на макушке, закрепив нефритовой шпилькой — просто, но внушительно. Его лицо было сурово. Окинув взглядом собравшихся, он вынул стрелу из колчана у пояса и наложил на лук.
Подняв лук, он прищурил левый глаз. Движение казалось небрежным, но в следующий миг тетива уже звякнула, и стрела, словно метеор, устремилась ввысь. Все невольно задрали головы, следя за её полётом, пока высоко в небе не рухнул вниз парящий лебедь.
Слуги тут же бросились проверять добычу и вскоре вернулись, держа птицу:
— Поздравляем Его Величество! Вы подстрелили лебедя!
Некоторые из тех, кто бывал здесь раньше, удивились: почему вдруг император, обычно стрелявший ястребов, на этот раз выбрал лебедя? В умах начали роиться догадки, и самые сообразительные уже решили, что сегодня тоже стоит охотиться на лебедей, чтобы угодить государю.
Однако зоркие заметили нечто особенное и тихо прошептали:
— Это «Байши»! Стрела угодила точно в цель на таком расстоянии — невероятно!
«Байши» означало, что стрела прошла сквозь тело птицы так, что из груди выглядывал лишь наконечник — ни больше, ни меньше. Многие могли сбить лебедя, но лишь немногие добивались такого совершенства, особенно на таком удалении. Большинство зрителей даже не успели разглядеть птицу в небе, как она уже падала на землю.
Один из старейшин, поглаживая бороду, вздохнул:
— Вы, молодёжь, мало что видели. Думаете, раз Его Величество в этом году не стрелял ястреба, значит, силы у него поубавилось? Вспомните, как он когда-то ворвался прямо во дворец тюркского кагана — какая тогда была мощь! Его стрельба из лука всегда была безупречна. За эти годы он лишь усовершенствовал своё мастерство, просто не любит выставлять напоказ. Одним усилием он может сдвинуть тысячетонную тяжесть.
Шум и перешёптывания стихли. Все снова посмотрели на императора с ещё большим уважением.
Хотя Его Величество внушал страх, именно он охранял их покой и создал нынешнюю эпоху процветания. Без него не было бы сегодняшнего мира и благополучия.
Но Сяо Вэньюань не думал о том, что думают другие. Когда тысячи охотников устремились вперёд, он с безразличием смотрел на разворачивающееся зрелище и вдруг почувствовал скуку.
Каждый год одно и то же — будто ничего не меняется с древних времён. Лучше уж прежние дни, когда он пил кровь врагов и сражался в боях. Хотя разве не ради этого он и создавал нынешний мир? Мир, где реки чисты, моря спокойны, повсюду царит порядок, войны прекратились, а народ живёт в мире и достатке.
Этот мир стоил того, чтобы его защищать, ведь в нём было много того, что дорого другим. Для него самого это было редким, почти незначительным чувством удовлетворения.
Но теперь всё изменилось.
В этом году рядом с ним появилась она. Она ворвалась в его жизнь без предупреждения, без стука. Он не мог сердиться на её бесцеремонность — его сердце будто открылось лишь для неё одной.
Поэтому нынешний год, если хорошенько подумать, отличался от всех предыдущих. Император смутно чувствовал, что ждёт с нетерпением, куда заведёт его эта неподвластная контролю перемена. Он всегда любил держать всё под контролем, но впервые наслаждался неопределённостью, будто каждое новое открытие дарило ему неожиданную радость.
Она тоже вошла в число того, что стоило защищать в этом мире. Государь смутно предчувствовал: в его жизни вот-вот произойдёт событие, способное изменить всю дальнейшую судьбу.
Он пока не понимал этих чувств, но знал одно — они ему не чужды.
Он даже с радостью открывал им дверь в своё сердце.
Император молча размышлял, его профиль, освещённый солнцем, становился ещё более ослепительным. Ван Ли, наблюдавший за ним, наконец не выдержал:
— Ваше Величество, что прикажете делать с добычей?
По обычаю, её следовало использовать как награду. Но Ван Ли, служивший государю много лет, был проницателен. Увидев, что в этом году добыча необычна, он уже догадался, что император распорядится иначе.
Сяо Вэньюань слегка поднял голову и посмотрел на него. В его глазах, тёмных как чернила, мелькнула мысль, потом взгляд прояснился. Не раздумывая, он произнёс:
— Отнесите это поварам. Пусть приготовят как можно лучше и отправят вместе с обедом наследной принцессе. Ни в коем случае нельзя медлить.
Ван Ли был поражён, но годы службы научили его скрывать эмоции. Он лишь склонил голову в знак согласия. Хотя, если честно, за последнее время он так привык к неожиданностям, что удивляться стало легче.
Взгляд Сяо Вэньюаня ещё немного задержался на лебеде. Ему хотелось навестить её, но некоторые дела, касающиеся её будущей безопасности, требовали немедленного решения. Он не мог позволить себе промедлить.
Лицо императора стало суровым. Он снял лук и колчан и передал их Ван Ли, затем направился в другую сторону.
* * *
Сяо Ци плохо спал после вчерашнего происшествия. Ему удалось задремать лишь на несколько мгновений в полусне. Когда наступило утро, он взглянул на рассветное небо и глубоко вздохнул — снова и снова.
http://bllate.org/book/8478/779307
Готово:
