Перед тем как войти во дворец, издали подбежал один из евнухов. Запыхавшись, он поклонился Сун Цюми и передал:
— Господин Чжан И прислал меня с поручением. Не соизволите ли завтра уделить немного времени?
— Что именно? — слегка замявшись, спросила Сун Цюми.
— Через несколько дней знатные особы отправятся в Муланьский загон. Его Величество, зная, что вы там впервые, опасается, как бы вам не было непривычно, и завтра хочет заранее свозить вас туда, чтобы вы привыкли к местным условиям.
Евнух выговорил всё это на одном дыхании и добавил:
— Обычно господин Чжан должен был явиться сам, но побоялся, что его старые ноги не успеют добраться до вас до вашего отдыха, и потому прислал меня.
В эти дни Сун Цюми ложилась спать особенно рано — всё ещё оправлялась после болезни.
Она замерла. Свезти её заранее, чтобы привыкла? Как именно это должно происходить — евнух не уточнил, да и сам, вероятно, не знал. Но она всё равно сразу ответила:
— Хорошо.
Это странное доверие возникло неведомо откуда, но почти инстинктивно она почувствовала: Его Величество не поведёт её на что-то вредное.
И, чуть приподняв брови, спросила:
— Не сочтёте ли за труд сообщить мне завтрашнее место и время?
Евнух был потрясён такой честью:
— О нет-нет, как можно! Я всего лишь мелкий слуга, бегающий с поручениями. Как смею принимать от вас такое обращение!
Сун Цюми ничего не ответила, лишь тихо улыбнулась.
На следующий день, несмотря на зимнюю стужу, Сун Цюми не стала пользоваться носилками, а села в малые паланкины. Внутри всё было устлано мехом, а занавески сделаны из плотного войлока, так что ей было очень тепло, и даже спустя долгое время пути она не почувствовала холода.
Прибыв на полигон, она сошла из паланкинов, опираясь на Чису. Едва её ноги коснулись земли, как в дальнем конце поля раздался свист стрелы, рассекающей воздух. Подняв глаза, Сун Цюми увидела высокую фигуру, стоящую на площадке. Он натягивал лук, и в следующее мгновение тетива отпустила стрелу. Его движения были лёгкими и непринуждёнными, будто тяжёлый лук и стрелы были лишь игрушкой в его руках, подвластной его воле.
Когда она подошла ближе, черты лица Сяо Вэньюаня стали отчётливо различимы — суровые, но прекрасные. Её внутреннее спокойствие обрело опору: это действительно был он.
Он вновь наложил стрелу на тетиву и выпустил сразу четыре — так быстро, будто грянул гром. Ещё не стихло дрожание тетивы в воздухе, как все четыре стрелы уже вонзились точно в центр мишени.
Отложив лук, император спокойно взглянул на мишень, словно ничего особенного не произошло.
Видимо, он услышал шаги Сун Цюми и, повернувшись в её сторону, поднял правую руку в знак приглашения:
— Подойди сюда.
Сун Цюми чуть ускорила шаг и остановилась рядом с ним. Тогда император спокойно спросил:
— Что ты думаешь об этом?
Она решила, что он спрашивает о её впечатлении от его стрельбы, и, не раздумывая, ответила:
— Стрельба Его Величества великолепна. Я глубоко восхищена.
Но едва эти слова сорвались с её губ, как Сяо Вэньюань тихо рассмеялся. Его голос был звонким, но глубоким, и смех звучал очень приятно.
— Я хотел спросить, не желаешь ли ты сама научиться стрельбе из лука, — с лёгкой улыбкой пояснил император.
Сун Цюми поняла, что неправильно истолковала его вопрос, и на миг смутилась. Но, осознав истинный смысл его слов, почувствовала неожиданную радость.
— Я… могу? — робко спросила она.
В доме Сун девочкам тоже уделяли внимание в обучении, хотя Сун Цюми и не пользовалась особым вниманием. В детстве она подглядывала за занятиями своих двоюродных сестёр и кое-чему научилась, но это были лишь музыка, шахматы, каллиграфия и живопись, максимум — чтение классических текстов.
Такие искусства, как верховая езда и стрельба из лука, были доступны только юношам рода. В детстве она тайно завидовала этому. Позже, когда Сяо Ци уезжал кататься верхом и играть в мяч, она просила взять её с собой, но он отказывал, ссылаясь на то, что вокруг слишком много людей, а она, будучи женщиной и хрупкой по природе, может пострадать.
— Раньше мне было интересно, — тихо сказала она, — но возможности так и не представилось. Наследник престола говорил, что это не подходит мне, и не соглашался взять меня с собой.
Она просто рассказывала о прошлом, но император фыркнул:
— Вероятно, он просто не умеет и боится показать своё неумение.
Сун Цюми широко раскрыла глаза — ей впервые пришла в голову такая мысль. Вспомнив упорное нежелание Сяо Ци, она всё больше убеждалась, что Его Величество угадал правду.
Сяо Вэньюань мягко улыбнулся и протянул ей руку:
— Не слушай его. Ты можешь спрашивать меня обо всём, что пожелаешь. Я всегда готов помочь.
Сун Цюми на мгновение замерла, затем положила свою ладонь в его руку. Он бережно обхватил её пальцы и направил к луку, тихо объясняя устройство оружия и основные приёмы.
Сун Цюми внимательно слушала и кивала. Вдруг ей вспомнилось, как он только что выпустил четыре стрелы подряд — стремительно и безошибочно. Она спросила, как ему удаётся достигать такого мастерства.
Сяо Вэньюань лёгкой усмешкой ответил, будто это было чем-то обыденным:
— Стрельба — одно из шести искусств благородного мужа. Существует пять видов стрельбы, и один из них называется «цаньлянь»: сначала выпускается одна стрела, а за ней три другие, которые настигают первую и вонзаются в цель так, будто это одна стрела.
Увидев восхищение в её глазах, император стал ещё мягче:
— На самом деле в этом нет ничего особенного. Если бы ты, как и я, занималась с детства, то и тебе это далось бы легко.
С этими словами он взял одну из стрел и показал, как различать перья на оперении, объясняя их назначение. Пальцы Сун Цюми коснулись холодного и твёрдого наконечника, а тыльную сторону её ладони согревала тёплая ладонь императора. На мгновение она растерялась и, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, тайком подняла глаза.
В этот момент вся суровость, обычно окружавшая императора, исчезла. Его черты, обычно ледяные и неприступные, теперь будто озарялись весенним светом. На фоне небесного сияния его смягчённые брови и глаза казались окутанными солнечным светом, делая его лицо таким ослепительным, что смотреть было почти невозможно.
Сун Цюми на мгновение перестала дышать.
Сяо Вэньюань снял с большого пальца свой нефритовый перстень и надел его ей. Он объяснил, как использовать большой палец для натяжения тетивы.
Перстень оказался великоват для Сун Цюми, но уже успел согреться от его тела. Она опустила взгляд и увидела, как тёплый, матовый нефрит идеально сочетается с её кожей.
Щёки Сун Цюми невольно порозовели.
Император стоял позади неё. Со стороны казалось, будто он полностью заключил её в объятия, но на самом деле соблюдал деликатную дистанцию, так что она сначала этого не заметила.
Но когда Сун Цюми чуть отступила назад, чтобы поправить позу, она неожиданно наткнулась на что-то твёрдое. Испугавшись, она обернулась — и тут же уткнулась лицом в его грудь.
В нос ударил тонкий аромат драконьего ладана и мягкость ткани. Она быстро отпрянула, но обнаружила, что теперь оказалась в его объятиях и не может далеко отойти.
Сяо Вэньюань тоже слегка удивился. Он опустил глаза на Сун Цюми. Её причёска, обычно безупречная, слегка растрепалась, и по краям выбились мягкие пряди. Это не портило её красоты — наоборот, делало её ещё милее.
Его кадык слегка дрогнул, но он проглотил слова, которые хотел сказать, и лишь вновь взял её руку, чтобы правильно расположить на луке.
Лук был очень тяжёл, и даже просто натянуть тетиву требовало немалых усилий, не говоря уже о том, чтобы сделать это впервые, никогда не занимаясь воинскими искусствами.
Но Сяо Вэньюань прикрыл своей ладонью её руку, взяв на себя большую часть нагрузки. Благодаря этому Сун Цюми ощутила лёгкость, будто рыба в воде.
Под его руководством она заняла правильную позицию, пристально глядя на мишень. Когда тетива натянулась, кроме физического напряжения в пальцах, она почувствовала нарастающее волнение.
Будто почувствовав её учащённое дыхание, император тихо произнёс ей на ухо:
— Я здесь. Можешь смело пробовать. Расслабься, не напрягайся слишком сильно.
Его голос был спокойным и тёплым, обладая врождённой способностью успокаивать. Сун Цюми послушалась — и её сердце сразу успокоилось.
Пальцы, покрытые лёгкой испариной, отпустили тетиву. Стрела мгновенно устремилась вперёд.
Сун Цюми с облегчением выдохнула. Её пальцы всё ещё дрожали от вибрации тетивы. Она подняла глаза — и увидела, что стрела надёжно вонзилась в мишень.
Она не могла поверить своим глазам. Раскрыв ладонь, она несколько раз посмотрела на неё, будто не веря, что это она сама всё сделала.
Но радость длилась недолго. Взглянув снова, она заметила, что стрелы императора точно поразили центр мишени, словно одна, а её стрела едва коснулась края.
Осознав непреодолимую разницу в мастерстве, она почувствовала лёгкое разочарование и даже стыд за свою преждевременную гордость.
Сяо Вэньюань, конечно, заметил перемены в её настроении. Ему даже стало немного забавно — забавно оттого, какая она милая. Внешне спокойная, а внутри — такая сильная соперница!
Но ему нравилось это её качество. Именно такая живая, упрямая натура и делала её настоящей. В восемнадцать лет человек должен быть полон сил и стремлений, как юноша в роскошных одеждах, скачущий на коне по цветущему Чанъаню. В этом отношении он не видел разницы между мужчинами и женщинами.
— Ты отлично справилась, — мягко сказал император. — Это твой первый раз. Попасть в мишень — уже большое достижение. Многие нынешние генералы в юности не могли похвастаться таким результатом.
— Это только благодаря помощи Вашего Величества, — возразила Сун Цюми. — Я прекрасно понимаю свои возможности.
Кто ещё из новичков получал обучение от самого императора?
Сяо Вэньюань лёгким вздохом выдал своё раздражение — он не ожидал, что она окажется такой упрямой. Строгость к себе — дело хорошее, но чрезмерная самокритика только изнуряет.
Тогда он сменил тактику:
— Давай сравним не с другими, а с наследником престола. Он не моложе тебя, учился с детства, но даже сейчас, будучи при дворе, почти не продвинулся. Если бы ты с детства занималась воинскими искусствами, он бы проиграл тебе.
В его голосе не было и тени сомнения — лишь полная уверенность.
Сун Цюми замерла. Она не ожидала, что он заговорит о Сяо Ци.
Может, потому что они росли вместе, Сяо Ци был одним из немногих сверстников мужского пола, с которыми она общалась. Поэтому на протяжении многих лет его достоинства в её глазах казались безграничными.
К тому же он был красив и вёл себя лучше других юношей своего круга. Часто она смотрела на него снизу вверх, как на недосягаемый идеал.
Теперь же, вспоминая всё это, она понимала: он не был таким выдающимся, каким ей казался. Просто у неё было гораздо меньше возможностей. С самого рождения они стояли на разных стартах.
Особенно после измены Сяо Ци она стала смотреть на него более объективно и ясно, и в голову приходили мысли, которых раньше она бы и представить не могла.
Например, именно из-за накопленной несправедливости получалось так, что он, возможно, уступал ей и в способностях, и в усердии, но от рождения обладал огромными преимуществами и ресурсами, которые позволяли ему занимать высокое положение.
Поэтому он мог открыто заводить наложниц и нарушать обещания, не опасаясь осуждения. А ей, преданной ему, приходилось терпеть измену и слышать, что быть женой наследника — уже великая удача, и она обязана быть добродетельной, уважать мужа и свекровь, а также вежливо обходиться с наложницами, не имея права на обиду.
Всё потому, что Сяо Ци — мужчина и наследник престола, обладающий всеми привилегиями. Даже небольшие достижения в его случае воспринимались как признак всесторонней одарённости.
А от неё требовали лишь хорошего поведения и приятного голоса, считая, что «великий» наследник более чем достоин даже «недалёкой» жены.
Но кто вообще решил, что это справедливо и должно быть истиной для всех?
Чем больше Сун Цюми размышляла, тем сильнее хмурилась. Множество мелочей, которые она раньше игнорировала, теперь всплывали в памяти.
http://bllate.org/book/8478/779300
Готово:
