— Какая замечательная женщина — жена вана Ли! Справедливая, честная, отзывчивая и всегда за простой народ заступается! По-моему, Янь Линъэр просто завидует — ведь та добра до невероятности!
— Именно! Говорят, седьмой принц добровольно отправился в Чуское государство в качестве заложника ради спокойствия страны. Такое благородство! А ведь даже не доехал до Чу, как чуская принцесса уже подняла на него руку. Представляете, что с ним там будет, когда он наконец доберётся?
— Ах, бедняжка… Говорят, жену вана Ли изрубили аж на дюжину ран!
— Что?! Да какая же эта чуская принцесса злодейка!
— Зато слышно, будто жена вана Ли прямо перед императором заявила: «Пусть Янь Линъэр заплатит кровью за кровь и примет те же двенадцать ударов!»
— Ха-ха! Так ей и надо! Эту злобную женщину наказать — самое то! Только… согласится ли император?
Тот ухмыльнулся:
— А вот и согласился! Жаль только, что принц Ци вмешался и взял на себя половину наказания — шесть ударов.
— А?! Зачем принц Ци так поступил?
Остальные загорелись интересом.
— Вот чего вы не знаете! — человек, разносивший слухи, довольный вниманием, понизил голос и загадочно произнёс: — У принца Ци и Янь Линъэр уже была помолвка! Просто после всего случившегося они не стали сразу объявлять об этом при дворе.
— Как?! У принца Ци помолвка с такой злодейкой?
Кто-то нахмурился. Ведь Нань Цзиньхань всегда слыл человеком благородным и разумным, и трудно было поверить, что он связан узами с такой женщиной.
— Да, именно так! Говорят, помолвку заключили буквально накануне того, как раскрылись злодеяния Янь Линъэр. Но принц Ци не только не расторг помолвку, но и взял на себя половину наказания!
— Ах, как же он мог так ослепнуть! Такую злодейку надо наказать по заслугам!
— Верно! Раньше думали, что принц Ци — мудрый правитель, а теперь…
— Раз уж он выбирает такую женщину, значит, и сам не лучше!
— Эй, а откуда ты всё это знаешь? — спросил кто-то у болтуна. Ведь почти все подробности рассказывал именно он.
Тот хитро усмехнулся:
— У меня дальняя родственница служит при дворе. Она как раз была на королевской охоте и всё видела своими глазами.
…
Гу Шэн, стоявшая на втором этаже «Ясянского павильона», услышав это, едва заметно улыбнулась и развернулась, чтобы вернуться в кабинет. Всё шло именно так, как она и задумала. Ли Цзян уже заставил двух убийц заговорить, протоколы допросов были готовы — пришло время стягивать сеть.
— Госпожа, — с недоумением спросила Минъянь, — раньше ведь бывали женщины и похуже Янь Линъэр. Почему же народ так разъярился именно сейчас?
Гу Шэн мягко улыбнулась:
— Как только дело касается противостояния между государствами, народ всегда сплачивается. Янь Линъэр проиграла уже в самом начале: будучи принцессой Чу, она осмелилась творить злодеяния на земле Вэя. Этого простить не может никто. А с нашим подстрекательством гнев народа вспыхнул особенно ярко.
В её глазах вспыхнул холодный, пронзительный огонь:
— А принц Ци, решивший поддержать Янь Линъэр, неизбежно пострадает вместе с ней… На самом деле, с того самого момента, как он публично попросил руки Янь Линъэр, он обрёк себя на позор. Сейчас он выбрал, как ему кажется, наименее болезненный исход, но на самом деле заложил в основание своего положения глубокую трещину.
— Ведь и император, и чиновники, и народ — все без исключения не терпят предательства родины. Пусть его поступок пока ещё не дотягивает до настоящей измены, но в глазах народа мы — Вэй, а Янь Линъэр — Чу. И в этом противостоянии принц Ци выбрал сторону Чу… Именно сейчас в сердцах людей проросло первое зерно недовольства. Достаточно ему допустить малейшую оплошность — особенно в вопросах, связанных с государственной безопасностью, — и он падёт безвозвратно.
Минъянь кивнула, хоть и не до конца всё поняла, и с восхищением воскликнула:
— Госпожа — гениальна! Все, кто пытался навредить вам, сами получили по заслугам! Им и впрямь не позавидуешь!
Гу Шэн лишь слегка улыбнулась:
— Пойдём. Нам пора во дворец. Пришло время собирать урожай.
— Ваше величество, — сказала Гу Шэн, входя в тронный зал, — расследование покушения на седьмого принца и меня завершено.
Император чуть не забыл об этом деле, но, услышав, что всё уже выяснено, удивился скорости:
— Кто же осмелился на такое?
— Вот протоколы допросов двух пойманных убийц. Прошу ознакомиться, — ответила Гу Шэн, не называя имён, а лишь подавая документы.
Император, заметив её таинственность, сразу понял: речь идёт о важной персоне. Он поспешно взял бумаги и начал читать. Его лицо постепенно потемнело:
— Ты хочешь сказать, что за этим стоит министр Се? Он узнал, что Янь Линъэр собирается убить тебя, и решил воспользоваться моментом, чтобы самому устранить тебя и свалить вину на чускую принцессу?
Гу Шэн прямо посмотрела на императора, на губах играла лёгкая улыбка:
— Это не мои слова, а показания убийц.
Затем она достала ещё одну стопку бумаг:
— Кроме того, ваш слуга узнал и о других делах министра Се. Может, ваше величество ознакомится и с ними?
Император молча взял документы и начал читать. Гу Шэн терпеливо ждала. Когда император наконец дочитал, его лицо стало чёрным, как уголь.
Он и знал, что у министра Се руки не чисты, но не ожидал, что тот осмелился на столько! В прошлый раз, когда всплыл скандал с казнокрадством, император закрыл на это глаза. А тот, вместо благодарности, лишь усилил своё своеволие! Взглянув на цифры, указывающие на состояние министра, император со злостью ударил кулаком по столу:
— Да он совсем обнаглел!
Гнев императора был вполне предсказуем для Гу Шэн. Ведь Се Сюань действительно натворил немало. Однако этих улик, вероятно, всё ещё недостаточно, чтобы император окончательно решил избавиться от него. За пятнадцать лет на посту министра Се создал обширную сеть влияния, пронизавшую всю бюрократию. Чтобы вырвать её с корнем, понадобятся огромные усилия, а вакантные должности вызовут новую борьбу за власть, которая обернётся настоящей бурей в государстве.
— Ваше величество, — спокойно произнесла Гу Шэн, — как вы намерены поступить?
Император постепенно успокоился, взвесил все «за» и «против» и, наконец, тяжело выдохнул:
— Оставим пока всё остальное. Что касается покушения на тебя и седьмого принца… одних лишь показаний убийц недостаточно, чтобы осудить Се Сюаня.
«Вот и всё, как и ожидалось», — мысленно усмехнулась Гу Шэн, но внешне оставалась невозмутимой:
— У вашего слуги есть и свидетель. Может, ваше величество вызовет министра Се и этого человека для очной ставки?
Император нахмурился. Эта Гу Шэн чересчур настойчива! Он ведь ясно дал понять, что не хочет углубляться в это дело, а она всё равно лезет напролом!
Но открыто защищать министра тоже было нельзя, поэтому он приказал:
— Позовите министра Се. И пусть приведут свидетеля, о котором говорит Гу Шэн.
Вскоре министр Се уже стоял перед троном:
— Ваше величество, чем могу служить?
Увидев Гу Шэн, он сразу понял: дело пахнет керосином. Но делать вид, будто ничего не происходит, всё равно пришлось.
Император гневно хлопнул ладонью по столу:
— Се Сюань! Гу Шэн обвиняет тебя в том, что ты нанял убийц, чтобы убить седьмого принца и её во время королевской охоты! Признаёшься ли в этом?
— Ваше величество! Я невиновен! Какой у меня мотив? Зачем мне убивать седьмого принца и жену вана Ли? — воскликнул Се Сюань, изображая глубокое оскорбление.
— Невиновен? Ха! — император с презрением бросил протоколы прямо в лицо министру. — Прочти сам!
Гу Шэн холодно наблюдала за их «спектаклем». Император, конечно, грозен на словах, но каждым жестом подсказывает Се Сюаню, как выкрутиться. Видно, он хочет найти способ уладить дело так, чтобы и Гу Шэн была довольна, и министр остался на своём посту. Пусть тот и потеряет часть влияния, но главное — сохранить стабильность. Ведь императору осталось недолго, и он предпочитает спокойно наслаждаться остатками власти, а не ввязываться в масштабные чистки.
Прочитав протоколы, Се Сюань похолодел. Похоже, эти убийцы действительно всё выложили. К счастью, он заранее приказал устранить всех причастных, так что кроме этих двоих доказательств быть не должно!
— Ваше величество! Это клевета! — воскликнул он, стараясь сохранить самообладание. — Я всю жизнь честно служил Вэйскому государству, а теперь меня оклеветали! Прошу, ваше величество, рассудите справедливо!
Император нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что тебя оклеветали? Но… у Гу Шэн есть свидетель!
Сердце Се Сюаня дрогнуло. Свидетель? Как это возможно? Ведь он всех устранил! Неужели…
Гу Шэн едва заметно усмехнулась:
— Министр Се, вы что, думаете, будто я вас оклеветала?
Се Сюань быстро соображал:
— Я не имел в виду ничего подобного. Просто… госпожа Гу ещё молода, её легко ввести в заблуждение.
Он пытался заранее дискредитировать свидетеля. Но Гу Шэн лишь усмехнулась:
— Министр, лучше дождитесь, пока свидетель придёт. Тогда и оправдывайтесь.
Император, видя уверенность Гу Шэн, понял: Се Сюаню несдобровать.
— Пусть войдёт свидетель.
— Подданный Чжан Инь кланяется вашему величеству, — сказал человек с подозрительной внешностью, входя в зал.
Се Сюань похолодел. Этот Чжан Инь был тем самым, кто руководил покушением! Его же должны были убить!
Чжан Инь, увидев министра, злорадно усмехнулся:
— Удивлён, что я здесь, министр Се? Ха-ха! К счастью, я предусмотрел такой поворот и оставил себе запасной ход! Иначе бы ты меня точно прикончил!
(На самом деле его спасли люди Гу Шэн, но сейчас это было неуместно говорить.)
Император прервал его:
— Министр Се, ты знаешь этого человека?
— Ваше величество, это Чжан Инь, мелкий управляющий в моём доме. Недавно он украл деньги и сбежал. Все в доме об этом знают. Не ожидал, что этот неблагодарный осмелится так оклеветать меня!
Император сурово нахмурился:
— Так ли это, Чжан Инь?
Под давлением императорского взгляда Чжан Инь задрожал:
— В-ваше величество! Се Сюань лжёт!
— Если у тебя чистая совесть, чего же ты боишься? — холодно бросил Се Сюань.
— А вы чего так волнуетесь, министр? — усмехнулась Гу Шэн. — Давайте лучше послушаем, что он скажет.
Она повернулась к Чжан Иню:
— Не бойся. Говори всё, что знаешь.
Тот сглотнул, бросил взгляд на императора (тот не возражал) и заговорил:
— Се Сюань узнал, что жена вана Ли получила доказательства его казнокрадства и не собиралась молчать. Боясь, что дело всплывёт, он решил убить её. А когда узнал, что чуская принцесса тоже замышляет против неё зло, он приказал следить за ней. План был такой: как только Янь Линъэр нанесёт удар, мы тут же добьём жертву, а вину свалим на чускую принцессу!
Император мрачно спросил:
— У тебя есть доказательства?
— Есть! — Чжан Инь вытащил из-за пазухи письмо. — Это секретное письмо от министра Се. Ваше величество может сравнить почерк и убедиться в правде!
Се Сюань побледнел:
— Это подделка! Ваше величество, не верьте! Я передавал приказ устно, писем не писал!
— Значит, вы признаёте, что отдавали приказ? — с ледяной усмешкой спросила Гу Шэн.
Се Сюань понял, что проговорился. Лицо его стало белым, как бумага. Всё кончено…
Он бросился на колени перед императором:
— Ваше величество, простите! Я ослеп от страха! Умоляю, вспомните мои прежние заслуги и простите меня в этот раз!
Император был в ярости. «Какой же дурак! — мысленно ругал он министра. — Так легко попался на уловку и сам себя выдал! Теперь уж точно не спасти!»
— Простить тебя? — гневно воскликнул он. — Да у Гу Шэн ещё куча других доказательств твоих преступлений!
Он швырнул в Се Сюаня всю стопку документов:
— Как ты думаешь, я могу простить такое?!
http://bllate.org/book/8476/779139
Готово:
