В этот миг они стояли за дверью, и, завидев меня, разом склонились в глубоком поклоне, опускаясь на колени, и хором произнесли:
— Приветствуем божественную деву Чу Ин.
Я слегка удивилась и едва слышно сказала:
— Вставайте.
— Небожительница Ци Шуан, — заговорила стоявшая впереди всех изящная фея, — по поручению принцессы Шу Яо пришла пригласить божественную деву на пир в Павильон Бисяо.
Она склонила голову, и её голос звучал, словно пение жаворонка в утренней долине.
— Принцесса Шу Яо? — удивилась я, размышляя, зачем эта принцесса, с которой я никогда не встречалась, приглашает меня на пир.
Но прежде чем я успела додумать, Ци Шуан снова заговорила:
— Принцесса Шу Яо желает поговорить с вами о небожителе Юй Нине.
Говоря это, она незаметно бросила на меня взгляд, и в её голосе прозвучала лёгкая неуверенность.
Услышав эти слова, я приподняла бровь — теперь мне стало ясно, чего хочет принцесса Шу Яо.
Ведь вся Шесть Миров знала о прошлом между мной и Юй Нинем.
Даже если принцесса Шу Яо всю жизнь провела в императорских чертогах и никуда не выходила, она наверняка слышала об этом.
— Веди, — сказала я, убирая свой кнут Сыло, и обратилась к четырём феям.
Если ей так любопытно узнать обо мне, пусть узнает. Я сама встречусь с ней.
К тому же вчера, играя в вэйци с повелителем горы Мишань — небожителем Не Юй, я выиграла у него сосуд превосходной «Нефритовой пасты духа». Говорят, эта паста чрезвычайно ценна и великолепно омолаживает кожу. Я уже прожила сорок тысяч лет и давно перестала заботиться о таких вещах.
Но принцессе Шу Яо всего восемь тысяч лет — самое цветущее время. Подарить ей эту пасту будет в самый раз. Пусть это станет моим свадебным подарком на помолвку с Юй Нинем.
В конце концов, хоть мы с Юй Нинем и не стали бессмертными супругами, дружба детства между нами всё ещё жива.
Так я отдам долг за то, что он когда-то в одиночку проник в демонический мир, чтобы спасти меня.
Когда мы наконец достигли Павильона Бисяо, Ци Шуан и три её спутницы остановились у входа и почтительно сказали:
— Божественная дева, принцесса велела, чтобы вы вошли одна.
Я кивнула, взмахнула рукой, рассеивая перед собой лёгкую дымку облаков, и увидела, как на вершине длинной лестницы возвышается павильон с алыми стенами. На золотой доске над входом гордо красовалась надпись «Бисяо», выведенная резкими, почти вызывающими штрихами.
«Император Цзинъюй, конечно, человек ненадёжный, — подумала я, — но его каллиграфия действительно обладает силой».
Заложив руки за спину, я поднялась по ступеням и вошла внутрь.
Павильон Бисяо, судя по всему, использовался лишь для пиров, поэтому внутри стояла простая обстановка: несколько низких столиков, пара циновок и несколько антикварных безделушек — всё выглядело строго и скромно.
Я огляделась, но принцессы Шу Яо нигде не было.
Лишь в глубине комнаты тонкие зеленоватые занавеси колыхались от лёгкого ветерка, создавая впечатление размытых водяных волн, за которыми невозможно было разглядеть, что там происходит.
Но когда я откинула эти занавеси, то обнаружила, что и внутренние покои пусты.
Сердце моё сжалось — «неладно!» — мелькнуло в голове. Едва я обернулась, как те самые занавеси, что я только что отодвинула, мгновенно обвили меня, сковав по рукам и ногам.
Я напряглась изо всех сил, но не смогла вырваться даже на волос.
Однако уже через мгновение зелёная ткань перестала стеснять мои движения и превратилась в сияющий зелёный купол, который окружил меня со всех сторон. Какие бы заклинания я ни применяла, выбраться не удавалось.
— Ланьчжи, я недооценила тебя, — сказала я, увидев внезапно появившуюся женщину в роскошных одеждах, и холодно усмехнулась, прекратив колдовать. — Не ожидала, что тебе удастся одолжить у острова Пэнлай священный артефакт «Знамя похищения первоосновы».
— Простите, божественная дева! — императрица-консорт Ланьчжи внезапно опустилась на колени. Её прекрасные глаза смотрели на меня, полные слёз. — Я знаю, что поступаю непростительно, обманув вас… Но у меня нет другого выхода! Умоляю вас, спасите императора!
— У меня ещё есть выбор? — холодно спросила я, глядя на неё сквозь сияющий купол. — Ты ведь прекрасно знаешь, что такое «Знамя похищения первоосновы». Ты твёрдо решила отнять у меня половину моей первоосновы, чтобы спасти Цзинъюя?
Мне стало холодно внутри. Внезапно я вспомнила Юй Нина.
Ведь кроме меня, только он знал, что потомки Нюйвы могут создавать плоть и дух не только через тайные ритуалы, но и пожертвовав половину своей первоосновы.
— Божественная дева, если бы вы сами согласились применить ритуал, я бы не пошла на такой шаг… — всё ещё стоя на коленях, сказала императрица Ланьчжи, и слёзы катились по её щекам. — Я готова отдать вам все небесные сокровища мира, чтобы вы могли исцелиться!
— Не трать напрасно слова, — резко оборвала я её. В голове царил хаос, и терпение моё иссякало.
«Знамя похищения первоосновы» — артефакт, используемый лишь в великих сражениях, и его силе я не могла противостоять.
Но если меня лишат половины первоосновы, она навсегда останется неполной.
Даже если она отдаст мне все сокровища небесного мира, это не поможет.
К тому же… когда Юй Нинь вывел меня из демонического мира, я дала отцу клятву никогда больше не применять этот ритуал.
— Раз божественная дева всё ещё отказывается, — императрица Ланьчжи наконец поднялась, вытерла слёзы и посмотрела на меня с выражением, полным противоречий, — тогда мне остаётся лишь просить прощения за грубость.
— Я знаю, что прошу у вас невозможного, — продолжала она, — но у меня нет пути назад… Раньше я наделала много глупостей. Это мой долг перед Цзинъюем и перед Янем. Сначала я верну долг им, а потом расплачусь с вами.
Я слышала о её сыне Шу Яне — старшем брате-близнеце принцессы Шу Яо, единственном ребёнке императора Цзинъюя и императрицы Ланьчжи. Говорят, он умер много лет назад от неизлечимой болезни.
Она говорила о долгах, но у меня не было времени разбираться в этих тайнах.
Императрица Ланьчжи уже начала активировать купол, сотканный из «Знамени похищения первоосновы». Зелёное сияние усилилось, и тело моё сковало от боли.
Это было похоже на то, как будто из меня вырывают кости и душу одновременно. Я ясно чувствовала, как невероятная сила выдирает что-то из моего тела.
Я больше не могла держаться на ногах и рухнула на пол. В ушах стоял звон, а в голове — гул.
Дрожа, я укусила язык, чтобы сохранить сознание.
Я ни за что не сдамся… ни за что не подчинюсь…
Сознание начало мутиться, но вдруг я вспомнила слова отца: «Знамя похищения первоосновы», хоть и кажется непробиваемым, всё же боится крови.
Правда, лишь тот, кто пожертвует всей своей силой и кровью, может хоть немного ослабить его.
В одно мгновение я приняла решение.
Даже малейшая надежда лучше, чем быть беспомощной жертвой.
Я наложила печать, провела пальцами по руке, и кровь хлынула, мгновенно окрасив зелёный купол.
Я тяжело дышала и, увидев крошечную дыру, прожжённую кровью в сиянии, собрала последние силы. Моя душа покинула тело и с отчаянным усилием ринулась в эту щель.
Вспышка белого света озарила всё вокруг. Мне показалось, что я услышала испуганный возглас императрицы Ланьчжи.
Среди шума ветра моё сознание постепенно угасало.
В полузабытье мне почудилось, будто я снова вернулась в те тридцать тысяч лет, что провела в беззаботности.
Отец пил вино среди цветущих деревьев, Юй Нинь тренировался с мечом перед храмом.
Я, маленькая, в любимом гранатовом платьице, весело массировала отцу плечи и просила купить мне в человеческом мире шашлычок из кизила.
Отец брал меня на руки, гладил по голове и с улыбкой говорил: «Хорошо».
Тогда небо было ясным, ветер — лёгким, а туманы на горе Чанминшань окружали всё мягким сиянием. Юй Нинь, с лёгкой улыбкой в глазах, смотрел на меня. Я выскользнула из объятий отца и побежала к нему.
Но в мгновение ока небеса и земля перевернулись. Цветущий лес за моей спиной и отец с винной бутылью в руках рассыпались в прах.
Я обернулась и увидела, как Юй Нинь холодно смотрит на меня. Его рука поднялась, и лезвие меча вонзилось мне в грудь.
Всё исчезло. Я падала в бесконечную тьму, не в силах вырваться.
Очнувшись, я обнаружила, что лежу на листе лотоса.
Вокруг царила тишина. Влажный туман касался лица, а в носу стоял тонкий аромат цветов.
Я пошевелилась, и крупные капли росы с листа упали на меня, мгновенно приведя в чувство.
Облака то сгущались, то рассеивались, позволяя лишь смутно различить окружение, но не давая понять, где я нахожусь.
Опустив взгляд, я увидела своё отражение в воде: без рук, без ног, с крошечными глазками и серой чешуёй. Я превратилась в маленькую серую змейку.
Я в ужасе завертелась на листе, совершенно растерявшись.
Вдруг поднялся ветер и мгновенно разогнал туман.
Я повернула голову и увидела мужчину в белых одеждах, который неторопливо спускался по ступеням прямо ко мне. Его широкие рукава развевались на ветру, а за спиной простиралась картина облаков и водяной дымки.
Это зрелище напоминало живопись вэйцзиньских мастеров, а он словно сошёл с полотна. Дымка слегка размывала черты его лица, но не могла скрыть его великолепного облика.
Он приближался, будто сошедший с луны, с распущенными чёрными волосами и бледным лицом, на котором не было ни тени эмоций. Его тёмные глаза были чуть прищурены, а алые губы плотно сжаты — передо мной стоял истинный красавец, редкость в этом мире.
Он подошёл совсем близко, и его глаза, в которых мерцали звёзды, презрительно взглянули на меня, лежащую на листе. Брови его, изогнутые, как далёкие горы, слегка приподнялись, и он произнёс звонким, чистым голосом:
— Чу Ин, ты чуть не уморила себя глупостью насмерть.
Я не расслышала его слов — всё моё внимание приковала родинка под правым глазом, от которой веяло неотразимым шармом.
Видя мою растерянность, он тихо рассмеялся, и его лицо вдруг засияло ещё ярче, словно расцвёл персиковый сад в марте.
Хоть в его улыбке и сквозила насмешка, сердце моё всё равно дрогнуло.
Передо мной стоял истинный красавец, редкость в этом мире.
Он вдруг протянул свою изящную руку, схватил меня за хвост и начал болтать в воздухе:
— Чу Ин, ты ещё должна мне долг…
Меня тошнило от болтанки, а его слова звучали бессмысленно. Я растерянно спросила:
— …Господин, вы имеете в виду меня под именем Чу Ин?
Может, он перепутал меня с кем-то?
Услышав мой вопрос, красавец замер. Его глаза вдруг наполнились яростью, которая разорвала всю идиллию водной глади.
Он схватил меня за голову и зло процедил сквозь зубы:
— Потеряв почти всю жизнь, ты даже своё имя забыла? Заслужила.
Пусть его лицо и было прекрасно, но от этих слов мне стало не по себе.
Он смотрел на меня, но взгляд его был рассеян, будто он думал о чём-то далёком.
Я не выдержала этого странного взгляда и отвела глаза к журчащей воде.
— Ты всегда легко отбрасываешь прошлое и не хочешь в него возвращаться, — наконец снова заговорил он в наступившей тишине, — а я ненавижу тебя уже тридцать тысяч лет и всё ещё не могу освободиться…
Я обернулась и увидела, как в его глазах блестят слёзы. Длинные ресницы дрожали, и передо мной предстало зрелище, достойное кисти художника.
В голове у меня царила пустота. Неужели я действительно сделала ему что-то ужасное?
Но я даже себя не помнила, не то что какие-то старые дела.
Пока я думала, как утешить этого красавца, он вдруг опустил голову, а потом поднял её, и уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Это твоё наказание.
Его голос был прекрасен, но сейчас звучал зловеще.
Он погладил меня по голове, и в его глазах снова заблестела тёплая влага. Родинка под глазом, словно капля алой туши, придавала ему особое очарование. Он мягко произнёс:
— Чу Ин, долг ты должна вернуть.
Я испугалась и уже хотела умолять о пощаде, но он вдруг бросил меня в воду.
Холодная вода мгновенно окутала меня, заполнив рот. Я отчаянно барахталась, но безрезультатно.
Видимо, я — фальшивая змея, раз даже плавать не умею.
Сознание начало меркнуть. Я уже не могла держаться.
Но вдруг сквозь воду пронзил золотой луч, обвил меня, как нить, и вытащил на поверхность.
http://bllate.org/book/8474/778921
Готово:
