Пока Цзян Биехань не успел произнести вежливый отказ, тот побледнел и махнул рукой:
— Вчера я доставил вам немало хлопот, и вина целиком на мне. Этот маленький алхимический котёл пусть будет моим извинением.
Котёл Цзюйцзинь действительно был редкостью — бесценным сокровищем для алхимиков, уступавшим разве что нефриту Биши из Благословенной земли Хэянь. Возможность вылечить ногу наставника… Цзян Биехань не мог не признаться себе: он не остался бы равнодушным даже в том случае.
На этот раз он не стал отказываться и спокойно принял дар.
Компания не задержалась надолго и вскоре поднялась, чтобы проститься. Бай Ли огляделась и заметила, что одного человека не хватает.
— Ты ищешь даою Сюэ? — Цзян Биехань многозначительно подмигнул ей. — Он сказал, что на время отлучится, и велел ждать у причала.
—
Окна и двери были плотно закрыты, в комнате стоял тонкий аромат чая.
Фань Цинхэ поджал ноги и весь сжался в кресле, накинув поверх ещё и широкий бархатный халат. С виду он и впрямь выглядел как юноша, едва оправившийся после тяжёлой болезни.
Он поставил уже остывший чайник на стол и скинул халат, ворча:
— В такую погоду носить эту штуку — просто задохнёшься от жары!
Его движения замерли. Он почувствовал чужое присутствие и медленно стёр с лица недовольное выражение, повернувшись к белокурому юноше, внезапно появившемуся в кресле напротив. На лице Фаня заиграла ослепительная улыбка.
— Молодой господин Сюэ из Восточной области, понравилась вам вчерашняя игра?
Автор говорит: Лучшему сценаристу и лучшему режиссёру — вручить награды!
Серьёзно говоря… В главе 43 упоминалось, что Сюэ заражён ядом, а в главе 44 подробно описывался яд «бровей-топоров». Было заложено сразу два намёка, но никто так и не заинтересовался симптомами Сюэ после заражения? (TAT)
Сцена в начале отсылает к главе 6 — их первой встрече после того, как оба сняли маски. Надеюсь, никто не забыл?
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 20:58:50 30 мая 2020 г. по 21:00:11 31 мая 2020 г.!
Спасибо за ракетницу:
Фэньхун Янлэдо — 1 шт.
Спасибо за гранаты:
Линь Чансы — 2 шт.; Фэньхун Янлэдо, Meng_QQ больше не может есть — по 1 шт.
Спасибо за гранаты:
Фэньхун Янлэдо — 2 шт.
Спасибо за питательные растворы:
Сюй — 20 бут.; Ты очень крут — 10 бут.; 31159671 — 8 бут.; Просто не ем кинзу — 7 бут.; Мо Фу — 6 бут.; Именем метели, А Жуань, Цянь Евэнь — по 5 бут.; 45035257, Блестяшка, Аликс, Мне правда нравятся красавцы — по 1 бут.
Огромное спасибо за поддержку! Буду и дальше стараться!
— Этот котёл Цзюйцзинь стоит целое состояние, — Фань Цинхэ потер ладони друг о друга, явно не желая расставаться с ним. — Едва успел пригреть в руках, как уже надо отдавать… Прямо сердце рвёт на части.
Сюэ Цюньлоу остался безучастен.
Фань Цинхэ тем временем наливал чай и болтал сам с собой, ничуть не смущаясь:
— Но такие бесценные алхимические котлы, как и сама Благословенная земля Хэянь с её двойственной природой инь и ян, способны как воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям, так и одним взмахом отправить человека на тот свет. Интересно, какой путь ты выбрал?
— Дядюшка Дуаньюэ — мой старший родственник, не раз оказывал мне покровительство, — спокойно ответил белокурый юноша, сидевший в кресле. Он печально улыбнулся, будто скорбя о чужой судьбе. — Как я могу допустить, чтобы он погиб? Разумеется, я сделал так, чтобы он больше никогда не смог держать в руках меч и ходить.
Рука Фаня дрогнула, горячий чай выплеснулся наружу. Он аккуратно вернул его обратно, прикрыв чайник крышечкой.
— Говорят, Чжэнь Жэнь Дуаньюэ — наставник Цзян Биеханя и его приёмный отец, относился к нему с безграничной добротой. Очень интересно увидеть, какое выражение лица будет у Цзян Биеханя, когда он увидит своего отца парализованным. — Фань Цинхэ прищурился и цокнул языком. — Вы ведь как братья, а ты не оставил ему и капли милосердия.
Сюэ Цюньлоу лениво откинулся в кресле и не удостоил его ответом.
— Только что я чуть не умер от страха, — продолжал Фань Цинхэ, прижимая ладонь к груди. — У меня с Цзян Биеханем почти нет дружбы, а я вдруг дарю ему алхимический котёл… Боялся, что заподозрит меня в коварстве. К счастью, моё притворство сработало. Кстати, а почему ты сам не отдал ему котёл? Зачем понадобился посредник вроде меня? Когда ты его достал, я даже подумал, что это награда мне.
Он обиженно надулся, словно ребёнку, которому дали конфету, а потом отобрали.
Его собеседник молчал.
— Неужели у тебя есть причины? — Фань Цинхэ бросил шутливую реплику, но, повернувшись, встретился со ледяным, настороженным взглядом юноши.
Сюэ Цюньлоу прикрыл ладонью крышечку чайника, прижал к груди и безэмоционально произнёс:
— Чтобы никто не заподозрил подвоха.
Фань Цинхэ ничего не понял, но уже молча закрыл рот, прекратив разговор, который в любой момент мог привести к разрыву.
Он махнул рукой, и в ладони появился полумесяц из переливающегося камня, размером с ладонь.
— На самом деле в тот день я уже нашёл нефрит Сюйши. Эта штука ещё лучше — с её помощью человек превращается в твою марионетку на ниточках. — Он положил камень на стол и подтолкнул к Сюэ. — Зачем убивать одного? Надо делать по-крупному: заставить его самого уничтожить всех соратников по секте, стереть клан с лица земли, оставив в живых лишь ту парочку — наставника и ученика. Вот это будет настоящее мучение.
Сюэ Цюньлоу взял камень, долго разглядывал, затем сжал в ладони. Когда он раскрыл её, на ладони осталась лишь горстка пыли.
Фань Цинхэ поперхнулся чаем, вытер подбородок и с ужасом воскликнул:
— Если не хочешь — верни! Зачем сразу уничтожать?!
Он, конечно, мог только жаловаться вслух, но не осмеливался нападать.
В душе же недоумевал: с каких это пор этот безжалостный демон стал проявлять милосердие?
Хотя думал так, он ни на миг не терял бдительности.
Ещё до встречи в Благословенной земле Хэянь вся эта ловушка была тщательно подготовлена — оставалось лишь заманить жертву.
Авария с воздушным кораблём у причала, конечно, тоже его рук дело. Фань Мяои — глупая женщина, у неё нет ни дальновидности, ни смелости. Ему пришлось всё распланировать за неё и подтолкнуть к решительным действиям, иначе Цзян Биехань и его спутники давно бы сняли комнату в гостинице.
Фань Мяои мечтала о воскрешении своего возлюбленного и пошла на обман: подменила тело, приготовленное отцом, и пригвоздила его к стене в тоннеле, надеясь собрать все плоды чужого труда.
Но против Цзян Биеханя и его товарищей она оказалась беспомощной — разбилась, как яйцо об камень.
Фань Цинхэ стоял на холодном ветру, изображая раненого, и с безразличием наблюдал, как эти клоуны разыгрывают заранее написанную пьесу. Это было скучно до тошноты.
Он повернулся:
— Ты уже нашёл то, что искал?
В ладони Сюэ Цюньлоу мерцала крошечная искра.
Это и впрямь была лишь искра — словно отрезок пламени свечи.
— Вот это отец вырвал у того монаха, — Фань Цинхэ сделал глоток чая, снова устроился в кресле и принялся болтать без умолку: — Он держал это в строжайшем секрете от нас, детей, и врал, будто это реликвия-сарира. Конечно, я ни единому его слову не верил, в отличие от моей глупой сестры. Однажды я тайком пробрался в тот тоннель и услышал, как он бормочет себе под нос… Кажется, это называется… «Лампа Цзэлинь»?
Сюэ Цюньлоу по-прежнему молчал.
«Ланьгао остановил свет, солнце не дошло до земли, и дракон принёс свечу, чтобы осветить путь»[Примечание].
Поскольку рождается под обратной чешуёй дракона, люди называют её «Лампой Цзэлинь».
Весь Фэнлинъюань — огромная шахматная доска, и использовать её лишь для того, чтобы поймать Цзян Биеханя, — всё равно что бить из пушки по воробьям. Его цель была иной — именно эта лампа.
Фань Цинхэ не мог удержаться:
— И зачем тебе эта штука?
Сюэ Цюньлоу поднял на него холодный взгляд.
— Прости, просто интересно, без всяких задних мыслей, — поспешил оправдаться Фань Цинхэ, улыбаясь. — Я ведь не как отец: упустил удачу и сам же погиб из-за неё.
Сюэ Цюньлоу спрятал лампу и наконец посмотрел на него прямо:
— Ты не слишком многословен?
— Друзей найти легко, а вот единомышленников — трудно, — весело отозвался Фань Цинхэ. — Цзян Биехань открылся тебе душой, а ты лицемер и притворщик. Видно, ты и не ценишь его. А вот мы с тобой — одного поля ягоды. Может, станем хотя бы наполовину единомышленниками?
Сюэ Цюньлоу бросил на него безразличный взгляд.
Улыбка Фаня на миг замерла.
— Значит, мы расстаёмся?
— Подлые люди дружат ради выгоды, а когда выгода исчезает — расходятся, — ответил Сюэ Цюньлоу, поднимаясь. Он поставил чашку с недопитым чаем на стол. — Мы ведь не благородные джентльмены, чему тут удивляться?
— «Подлые»? — Фань Цинхэ почувствовал укол в сердце. Улыбка исчезла, он наклонился вперёд и процедил сквозь зубы: — Всё зло творил мой отец! Теперь Фэнлинъюань под моим управлением, и я никогда не пойду по его стопам! Кто в этом мире может похвастаться чистой совестью?!
Белокурый юноша, сидевший рядом, уже исчез. Его слова эхом разносились по комнате.
Фань Цинхэ опёрся локтями на колени, долго сидел неподвижно, затем медленно откинулся назад и, не обращая внимания на обжигающий чай, сделал большой глоток.
Те лживые послания, которые подстрекали к вражде, на самом деле подделал он сам.
Его сестра так и не узнала правды, умерла, так и не увидев его истинного лица.
Возможно, он с самого рождения был дурным отпрыском.
Но с сегодняшнего дня он будет тщательно скрывать свою истинную натуру, навсегда оставшись в образе наивного юноши, всю жизнь вынужденный носить маску и жить в постоянном страхе.
Фань Цинхэ пристально смотрел в окно, будто пытаясь заглянуть куда-то далеко-далеко. Он поднял пустую чашку:
— Счастливого пути.
Людям вроде них, наверное, и вправду трудно найти настоящих единомышленников.
—
Управляющий причалом кланялся до земли, не переставая извиняться за вчерашнюю неразбериху. Богач, который «бросил целое состояние ради улыбки красавицы», снял все воздушные корабли, но сегодня исчез бесследно. Говорят, он увёз ту самую красавицу и теперь развлекается, где придётся, сея хаос повсюду.
У Цзян Биеханя уже не было сил спорить. Он нашёл постоялый двор неподалёку от причала и отправил котёл Цзюйцзинь обратно в секту мечей, прямо к Чжэнь Жэнь Дуаньюэ.
Воздушный корабль завис над причалом, его днище окружали стайки ярких птиц. Когда пришло время отплытия, из толпы на пристани вдруг вырвался белоснежный луч, окутанный облаками и сиянием заката, и взмыл на борт.
Сюэ Цюньлоу задержался дольше обычного и объяснил, что отправлял домой письмо.
Цзян Биехань не стал расспрашивать, но вдруг вспомнил, что и сам должен отправить весточку в секту.
Остальные трое шли впереди, шумно переговариваясь. Бай Ли замедлила шаг, чтобы идти рядом с ним. Он шёл, засунув руки в рукава, рассеянный, но от него веяло слабым, почти неуловимым запахом крови. Морской бриз разносил его, но при близком контакте запах всё ещё ощущался отчётливо.
— Ты снова ранен?
Сюэ Цюньлоу прервал свои мысли и машинально поднял рукав, но тут же понял, что не должен подтверждать её догадку. Его рука замерла в воздухе, потом медленно опустилась.
— Это старая рана, полученная прошлой ночью.
Она вдруг подошла ближе и несильно хлопнула его по спине.
Он на миг замер, лицо побледнело ещё сильнее, но тут же сделал вид, что ничего не произошло, и даже усмехнулся с лёгкой издёвкой:
— Если тебе не по себе, зачем злиться на других?
— Значит, рана именно на спине, — сказала она серьёзно. — Ты ходил совсем не туда, куда говоришь?
Улыбка Сюэ Цюньлоу померкла. Он не ответил.
Её слова словно пронзили его насквозь, обнажив ложь его отговорки. Это чувство было странным: обычно именно он читал мысли других, а не наоборот.
Бледное лицо юноши в лучах заката казалось таким же хрупким и нереальным, как пузырь, выдыхаемый золотой чешуёй. Он остановился:
— Протяни руку.
Бай Ли не поняла, что он задумал, но послушно протянула ладонь. Он поднёс свою руку, пальцы разжались — и на её ладони оказалась маленькая холодная точка.
Это была чёрная жемчужина, которую он отобрал у неё рано утром.
— Я говорил, что лишь на время, — коротко пояснил он. — Теперь возвращаю.
Ради этого он так долго отсутствовал? Но эта таинственная жемчужина в руках Бай Ли — всё равно что бросить жемчуг перед свиньями. Она осталась с протянутой ладонью:
— Это не моё. Дух нефрита говорил, что какая-то женщина…
— Я знаю, — перебил он. В его улыбке, озарённой закатом, мелькнуло что-то искреннее. — Храни её. Позже она тебе пригодится.
http://bllate.org/book/8441/776196
Готово:
