Только в глазах Цинь Сяояна всё выглядело иначе. Неужели этот юноша из дома Фэн — тот самый «избранник сердца», о котором Шунинь упоминала в тот день? Внутри у него всё сжалось, и он решил непременно разузнать у кого-нибудь. А к кому обратиться? Конечно же, к своему будущему шурину — Чжоу Шуанбаю.
Тот стоял за бортом, опершись на резные перила, и смотрел вдаль, погружённый в свои мысли. Цинь Сяоян подошёл сзади:
— Шуанбай-сюнь?
Голос его, редкость для него, прозвучал тише обычного. Его будущий шурин, как говорили вежливо, был человеком сдержанным — а по злым языкам, мрачным и угрюмым. Даже Цинь Сяоян, обычно беззаботный и развязный, теперь чувствовал лёгкое смущение. При этой мысли ему стало особенно жалко Лян Шунин.
Чжоу Шуанбай слегка повернул голову, словно спрашивая: «Что тебе?» Цинь Сяоян, воспользовавшись моментом, тихо вздохнул:
— Шуанбай-сюнь, а ты знаешь, кто такой этот юноша из дома Фэн? Я заметил, как Шунинь с ним весело болтает…
Фраза получилась запутанной и неуклюжей, да ещё и пропитанной кислой завистью.
Чжоу Шуанбай бросил взгляд внутрь каюты и сухо ответил:
— Не очень.
Любой дурак сразу бы понял: взгляд юноши из дома Фэн ни на миг не отрывается от госпожи Ни. Но у Цинь Сяояна, похоже, на это глаза не хватало.
Цинь Сяоян, косо поглядывая на выражение лица Чжоу Шуанбая, неловко пробормотал:
— Не осуди меня, Шуанбай-сюнь. После весеннего военного экзамена я как раз собирался поговорить с родителями и подать сватов к Шунинь. Да, возможно, это и рановато, но… ты же видишь, какая она красавица! Боюсь, что, если буду ждать, случится какая-нибудь неприятность. Моё сердце к ней чище жемчуга, поверь!
Правый глаз Чжоу Шуанбая слегка дёрнулся. Он холодно взглянул на собеседника:
— Она согласилась?
От этого взгляда Цинь Сяояна бросило в дрожь. Его будущий шурин и так редко улыбался, а тут вдобавок ещё и так пристально уставился — стало по-настоящему жутковато.
— Где там! — воскликнул Цинь Сяоян. — Я ей ещё ничего не говорил. Твоя сестра ведь такая скромница, как я мог прямо ей признаться? Но я искренен! Хоть три, хоть пять, хоть шесть лет — я готов ждать. Рано или поздно она растрогается и согласится. Правда ведь, Шуанбай-сюнь?
Цинь Сяоян, увлёкшись собственной речью, решил воспользоваться случаем и продемонстрировать свою преданность будущему шурину. Он действительно любил эту сестру из дома Лян и надеялся, что, заранее открыв ему душу, получит в лице Чжоу Шуанбая свидетеля и защитника своих чувств. Ведь в любви, как и в делах, есть очерёдность!
Чжоу Шуанбаю стало невыносимо слушать эти глупости. Он с раздражением наблюдал, как Цинь Сяоян неспешно вынул из-за пазухи какой-то предмет, повесил его на палец за красную нитку — и перед ним покачнулся кошелёк из белоснежной шёлковой парчи.
Чжоу Шуанбай пригляделся — и в голове у него зазвенело. Он узнал этот кошелёк сразу: это была та самая вещица, которую она всегда носила при себе! И теперь она оказалась в руках этого юнца? Чжоу Шуанбаю стало до боли смешно. Особенно когда он вспомнил про тот предмет, что лежал у него самого за пазухой. Получалось, его просто разыграли, как ребёнка.
— Она дала тебе это? — спросил он, побледнев, голос его прозвучал ровно и без эмоций.
— А? — Цинь Сяоян, погружённый в свои мечты, сначала не понял вопроса. Увидев, что взгляд Чжоу Шуанбая прикован к кошельку, он наконец очнулся. — Ах да! — бодро подтвердил он. Ведь вещь раньше принадлежала ей, а теперь — ему. По логике, это почти то же самое, что она сама отдала! Цинь Сяоян уже совершенно забыл о своём наглом поступке и даже с гордостью добавил: — Я ведь не так много прошу! Просто сказал, что хочу взять с неё благословение на весенний экзамен. Она сразу согласилась и даже сама предложила сшить мне наколенники и седельные подушки! Ради такого внимания я непременно постараюсь изо всех сил… Верно ведь, Шуанбай-сюнь?
Цинь Сяоян продолжал болтать без умолку, но, подняв голову, обнаружил, что Чжоу Шуанбая рядом уже нет. Он тяжко выдохнул в сторону озера: почему же так трудно наладить отношения с будущим шурином?
К счастью, лодка вскоре причалила к островку в центре озера. Павильон в сердце озера славился в столице своей особенностью: он состоял исключительно из изысканных отдельных покоев для гостей. Каждый покой был построен в форме лодки, а само здание, окружённое крытыми галереями, напоминало гигантский корабль, стоящий посреди воды. Многие поэты из Цзяннани особенно ценили подобные места, называя их «чайными павильонами на живописных судёнышках». В этот день, в праздник фонарей, здание было украшено яркими фонарями и лентами, отчего выглядело особенно празднично и великолепно.
Кухня Павильона в сердце озера тоже была на высоте: блюда отличались не только вкусом, но и изысканной подачей. Например, плотную тыкву нарезали тонкими соединёнными ломтиками, раскрывали в круг, формируя подобие дворцового фонаря, а затем готовили на пару — мякоть получалась нежной, сладкой и отдавала насыщенным ароматом каштанов. Хрустящие замороженные хурмы тонко нарезали и выкладывали на блюдце из фарфора цвета небесной глины; сверху — ветчина из провинции Юньнань, сыр из заморских земель и экзотические специи. Сладость, хруст, солоноватость и пряность — все вкусы переплетались, оставляя в устах тонкий послевкусие. Особенно выделялась запечённая сомовая рыба: стоило слегка проткнуть кожицу палочками, как насыщенный сок, пропитанный ароматом хуадяо, мгновенно вырвался наружу, смешавшись с благоуханием свежайшего мяса.
Из семи сидящих за столом четверо ели с искренним удовольствием, а остальные трое пребывали в размышлении. Лян Шунин всё ещё думала о кошельке, который Цинь Сяоян унёс. Ни Жо подняла бокал, чтобы чокнуться с ней, но Шунин лишь рассеянно отпила пару глотков виноградного вина. За столом она то и дело пыталась поймать взгляд Цинь Сяояна. Раньше он так быстро сбежал с палубы, а потом всё время сидел рядом с Ни Жо и её кузеном — не было ни единого шанса поговорить с ним наедине и вернуть кошелёк. Она лишь многозначительно посмотрела на него. Но Цинь Сяоян оказался настоящим угрём: мастерски делал вид, что ничего не замечает. Ведь раз уж кошелёк попал к нему в руки, зачем же отдавать обратно?
Эта сцена в глазах Чжоу Шуанбая выглядела ещё хуже: они с Цинь Сяояном при всех перебрасывались взглядами, играли в кошки-мышки… От раздражения он резко дёрнул воротник и, чего с ним почти никогда не бывало, одним глотком осушил весь бокал. Щёки его начали слегка розоветь.
Лян Шунин тоже волновалась: ей очень хотелось найти возможность вернуть кошелёк прямо за обедом. В спешке она задела бокал, и вино пролилось на рукав. Платье было подарком бабушки, из дорогой ткани, и Шунин мысленно ахнула. К счастью, ткань была тёмно-бордовой, и пятна почти не бросались в глаза. Она встала, воспользовавшись случаем, чтобы выйти в уборную и привести себя в порядок.
Проходя мимо Цинь Сяояна, она многозначительно посмотрела на него, давая понять, чтобы он вышел следом. Но в этот самый момент Цинь Сяоян как раз поднял бокал, чтобы выпить за здоровье Фэн Юньцзюя, и упорно не смотрел в её сторону. Упрямство его было поистине беспримерным.
Шунин в сердцах топнула ногой и вышла в коридор одна. Стоя спиной к входу, она аккуратно вытирала пятно на рукаве, как вдруг услышала за спиной шорох шагов. Сжав губы, она сердито бросила:
— Наконец-то удосужился выйти?
Обернувшись, она увидела не Цинь Сяояна, а холодное, как лёд, лицо Чжоу Шуанбая. Его губы были сжаты в тонкую прямую линию — он явно был в ярости.
Такой прямой встречи с Чжоу Шуанбаем она всячески избегала с тех пор, как вернулась в прошлое. А уж тем более — встречи с его немотивированной злостью. Лян Шунин с удивлением думала, что в этой жизни видит его разгневанным чаще, чем дождя в июне. Возможно, просто потому, что сейчас он ещё юн и не научился скрывать эмоции, как в будущем, когда займёт высокое положение и научится держать всё в себе.
Сейчас его грудь слегка вздымалась, лицо, освещённое лунным светом, казалось покрытым инеем, но щёки всё ещё горели от вина, выпитого за столом. Весь его облик выдавал сдерживаемую ярость, возникшую словно из ниоткуда.
В прошлой жизни Лян Шунин плохо умела читать по лицам, но за долгие годы наблюдения за Чжоу Шуанбаем она кое-чему научилась. Например, сейчас, хоть и не понимала причин его гнева, она точно знала: лучше не лезть на рожон. Немного растерявшись, она натянула на лицо угодливую улыбку:
— Брат тоже пришёл умыться?
Сразу после этих слов она пожалела о сказанном — в комнате воцарилось ещё большее неловкое молчание. Сердце её колотилось так громко, что, казалось, его слышно было даже в тишине, но она всё же, собравшись с духом, сделала шаг вперёд и, слегка отступив в сторону, жестом пригласила его пройти мимо, чтобы поскорее выбраться из этой неловкой ситуации.
Но Чжоу Шуанбай не собирался её отпускать. Он стоял как вкопанный, загораживая проход, и даже слегка поднял руку.
Если бы он не двинулся, всё, возможно, обошлось бы. Но как только его рука протянулась к ней, у Лян Шунин волосы на затылке встали дыбом — будто перед ней разинул пасть горный тигр, готовый вцепиться когтями и не выпустить. В этот самый момент из-за галереи донёсся голос:
— Шунинь?
Это был Цинь Сяоян.
На лбу у неё выступил холодный пот. «Этот маленький тиран, оказывается, мой спаситель», — подумала она с облегчением и уже открыла рот, чтобы ответить и тем самым прервать неловкую ситуацию.
Но Чжоу Шуанбай оказался быстрее. Длинными пальцами он прикрыл её губы, не дав вымолвить и слова, а другой рукой крепко обхватил её за талию и притянул к себе. В широко распахнутых глазах Лян Шунин он резко развернулся и толкнул дверь в сторону — за ней оказалась угловая башенка на конце галереи. Дверь захлопнулась, и весь шум пира, смех и звон бокалов остались по ту сторону. Теперь их окружала лишь тишина озера и собственное слишком близкое дыхание.
— Шунинь? — голос Цинь Сяояна прозвучал приглушённо за дверью. Он позвал ещё несколько раз, но ответа не последовало, и, почесав затылок, отправился искать её в другом месте.
Он и представить не мог, что та, кого он так жаждал найти, сейчас прижата к стене в каком-то закоулке, дрожа от холода или страха — или, может быть, от всего сразу.
За дверью всё стихло, но рука, прикрывавшая рот Лян Шунин, так и не опустилась. Она уже собралась вырваться, как вдруг над озером начался главный фейерверк праздника фонарей. С шипением в небо взлетели первые ракеты, на самой высокой точке взорвались, рассыпая искры, словно золотой дождь, который тут же растворился в воздухе. За ними последовали новые и новые — всё небо вспыхнуло, превратившись в огненное море, а тьма исчезла, будто её и не бывало.
Лян Шунин ясно видела в чёрных, почти бездонных зрачках Чжоу Шуанбая отражение праздничного сияния. Его глаза напоминали водоворот, который стремительно затягивал её внутрь. Она, словно утопающая, забыла о страхе и лишь смотрела на него, заворожённая.
Чжоу Шуанбай тоже видел в её глазах отблески фейерверков — и своё собственное отражение. Эта картина неожиданно утишила бушевавший в нём гнев. Он заметил, как сильно она дрожит, как на её лице застыли слёзы, готовые вот-вот упасть — она явно была напугана до смерти. В этот момент ему до боли захотелось обнять её и успокоить ласковыми словами. Но эта мысль, вспыхнувшая в груди, сама напугала его до глубины души.
И тут, как будто по волшебству, фейерверк внезапно прекратился. Всё погрузилось в тишину. Даже ветер над озером утих.
Чжоу Шуанбай глубоко вдохнул и медленно отпустил её, повернувшись спиной, чтобы успокоить дыхание.
Лян Шунин тоже пришла в себя. Она больно ущипнула ладонь, чтобы вернуться в реальность, и тихо выдохнула. Кто бы мог подумать, что в этом году праздник фонарей запомнится именно такой встречей.
Наступило молчание. Она слегка втянула голову в плечи и осторожно окликнула его:
— Брат?
Чжоу Шуанбай стоял боком к ней и молчал.
Лян Шунин первой не выдержала этой тишины и тихонько, почти шёпотом, сказала:
— Я слышала, как меня звали из зала… Пойду посмотрю, в чём дело.
Голос её звучал сладко и осторожно. Она начала медленно пятиться к двери, но, едва коснувшись косяка и почти уже оказавшись в безопасности, почувствовала, как её запястье сжали и резко притянули обратно.
Они оказались слишком близко. Лян Шунин невольно дёрнула рукой:
— Брат, тебе что-то нужно…
Чжоу Шуанбай отпустил её запястье. От этого скользкого, тёплого ощущения в душе у него осталась странная пустота. Он слегка откашлялся, чтобы вернуть голос:
— Мне нужно кое-что спросить у сестры.
Увидев, что он заговорил, Лян Шунин поняла: гнев, похоже, прошёл. Она подняла на него глаза, готовая внимать. Но не знала, что в этот момент выглядела особенно покорно и мило — настолько, что легко можно было потерять голову.
http://bllate.org/book/8394/772407
Готово:
