Готовый перевод The Tanhua and the Little Matchmaker / Таньхуа и маленькая сваха: Глава 14

— Не надо. У брата Чжэньцзэ аллергия на шерсть, — сказала Сюэ Мэйин, даже не взглянув на котёнка.

— У тебя-то аллергии нет, — отчаянно возразил Ду Вэйчжэнь.

— Но у брата Чжэньцзэ есть! — Сюэ Мэйин посмотрела на него так, будто перед ней стоял круглый дурак.

Ду Вэйчжэнь чуть не расплакался от этого презрения.

Раз враг расстроен — пора радоваться. Се Чжэньцзэ, почувствовав себя победителем, проявил необычайную великодушность и, перестав изображать слабость, весело проговорил:

— Благодарим за доброту, господин Ду Четвёртый, но ни я, ни Мэйин не можем принять столь щедрый дар. Жаль, конечно.

— Разве таньхуа не страдает от аллергии на кошачью шерсть? — скрипя зубами, спросил Ду Вэйчжэнь. — Тебе что, сейчас не тяжело?

— И правда, не понимаю, почему мне вдруг стало легко, — с невинным видом ответил Се Чжэньцзэ.

— Что ты имеешь в виду?! Ты хочешь, чтобы брат Чжэньцзэ постоянно мучился?! — возмутилась Сюэ Мэйин и сердито уставилась на Ду Вэйчжэня, нахмурив брови.

Тот запнулся. Очень хотелось сказать, что Се Чжэньцзэ притворяется, но по выражению лица Сюэ Мэйин было ясно: если бы Се Чжэньцзэ заявил, что солнце всходит на западе, она немедленно с ним согласилась бы. Ду Вэйчжэнь крепче прижал котёнка к груди и, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь.

Сердце Се Чжэньцзэ пело от радости. Он даже окликнул уходящего:

— Господин Ду Четвёртый, не спешите уходить! Зайдите в дом, выпейте чашку чая!

Ду Вэйчжэнь остановился. Вспомнив, что пришёл по важному делу, он медленно повернулся и, сдерживая злость и унижение, объяснил цель своего визита.

Он хотел попросить Сюэ Мэйин научить его искусству сватовства.

Родители Чжао Цзиня просили Ду Вэйчжэня помочь сыну найти невесту. Он уже представил Чжао Цзиню нескольких прекрасных девушек, но ни одна не тронула того сердца. Услышав слухи, что Чжао Цзинь якобы увлечён Шэнь Чжэнь-эр, Ду Вэйчжэнь сильно заинтересовался.

В отличие от профессиональных свах, Ду Вэйчжэнь занимался сватовством исключительно ради удовольствия и с огромной страстью. Чтобы постичь все тонкости этого дела, он отложил в сторону обиды и вновь явился за советом.

Се Чжэньцзэ не мог понять такого рвения и был уверен, что Ду Вэйчжэнь просто ищет повод приблизиться к Сюэ Мэйин.

Сюэ Мэйин тоже не понимала: ведь большую часть сватовских дел в доме Сюэ вёл сам Се Чжэньцзэ, а она лишь подыгрывала. По её мнению, сватовство — дело предельно простое.

И вот они вдвоём смотрели на Ду Вэйчжэня с одинаковым недоумением и хором произнесли:

— Просто подбери подходящих мужчин и женщин — и всё!

Что оставалось делать Ду Вэйчжэню?

С лицом, полным отчаяния, он вышел, прижимая к себе такого же отвергнутого котёнка.

Сначала чёрная кошка, потом молочный котёнок — соблазнительных конкуренток становилось всё больше, и положение Сюэсяна становилось шатким.

Се Чжэньцзэ решил, что пора помочь сыну укрепить свои позиции. Он не ушёл, а повернул обратно в дом Сюэ, чтобы сопроводить Сюэ Мэйин в павильон Чунь-юн.

На самом деле он просто боялся, что вокруг Сюэ Мэйин появится слишком много соперников, и хотел использовать Сюэсяна для укрепления собственного положения.

Сюэсян лениво лежал на стуле и вылизывал шёрстку. Увидев их, он радостно спрыгнул, покачивая хвостом, и побежал к Сюэ Мэйин, жалобно мурлыча и требуя, чтобы его взяли на руки.

— Сюэсян, иди сюда, папа тебя обнимет! — опередив Сюэ Мэйин, Се Чжэньцзэ присел на корточки, сияя от отцовской нежности.

Сюэсян брезгливо косился на него, игнорировал протянутую руку и ловко увернулся, цепляясь за ногу Сюэ Мэйин и карабкаясь вверх.

Се Чжэньцзэ был глубоко ранен.

Он не понимал: ведь именно он привёл Сюэсяна в дом Сюэ! Почему же тот так его не любит?

Может, потому что он редко здесь бывает? Но ведь Сюэ Чанлинь и госпожа Сюй тоже почти не видятся с котом, а Сюэсян обожает их: каждый раз, когда они приходят в павильон Чунь-юн, он крутится вокруг, лижет им руки и ласково мурлычет.

— Сюэсян, будь добр к своему папе, — сказала Сюэ Мэйин, заметив расстройство Се Чжэньцзэ, и попыталась передать кота ему в руки.

Сюэсян нехотя извивался у него на руках.

Се Чжэньцзэ развернулся так, чтобы Сюэ Мэйин не видела, и тихо пригрозил коту:

— На улице полно кошек, которые хотят отобрать у тебя любовь мамы! Тебе надо меня задобрить — я помогу тебе удержать её расположение!

Сюэсян гордо поднял голову, фыркнул с явным презрением и мысленно ответил: «Ты сам боишься потерять её! Прямо скажи, что хочешь использовать меня для укрепления своих позиций. Будь честным!»

Се Чжэньцзэ чуть не расплакался.

На сына надежды нет — придётся искать другой способ.

Сюэ Мэйин увлечена сватовством и вряд ли откажется от него или перестанет общаться с посторонними.

А Ду Вэйчжэнь, в отличие от Му Чжэ и Чжао Цзиня, не собирается просить руки Сюэ Мэйин, так что и тут не получится перекрыть ему дорогу. Се Чжэньцзэ ломал голову, как быть, и наконец решил: раз Ду Вэйчжэнь так любит сватать — надо дать ему как можно больше дел! Пусть будет так занят, что не станет докучать Сюэ Мэйин.

Все подходящие кандидаты, о которых знали родители Чжао Цзиня, уже были перебраны, так что пришлось искать новых.

Се Чжэньцзэ усердно собирал сведения о незамужних девушках и холостяках Чанъани. Ему помогали «Знающий всё» Тан Ли и даже Дай Яо.

С юношами проблем не возникло, но с девушками всё оказалось сложнее.

Все трое — Се Чжэньцзэ, Дай Яо и Тан Ли — были недурны собой. Се Чжэньцзэ, разумеется, был красавцем; Дай Яо — стройный и с правильными чертами лица; Тан Ли, хоть и был любопытным сплетником, внешне выглядел надёжным и добродушным. Казалось бы, такие должны пользоваться успехом у незамужних девушек. Однако на деле всё обстояло иначе.

Про Се Чжэньцзэ ходили слухи, что он страдает от тяжёлой болезни, и ни одна девушка не хотела выходить замуж за человека, который, по сути, живой мертвец. Многие тайно восхищались его красотой и даже видели его во снах, но связываться с ним не желали.

Странный вкус Дай Яо в одежде отпугивал всех: кому захочется, чтобы муж ходил, расцвеченным, как пёстрый петух?

А Тан Ли, прозванный «Знающим всё», внушал страх родителям: ведь если он узнает всё, включая самые сокровенные тайны спальни, куда тогда деваться?

Се Чжэньцзэ был доволен: кроме Мэйин, он не хотел ни одной женщины, и эти слухи только на руку.

«Знающий всё» не обращал внимания на подобные мелочи — его интересовали только сплетни.

Дай Яо, хоть и умел рисовать отменные эротические картинки, делал это исключительно по воображению: он никогда даже не держал женскую руку и был наивен, как ребёнок. Потому и не расстраивался.

Трое друзей с головой ушли в поиски, но чем дальше, тем страннее становилось.

Оказалось, что множество девушек пострадали от Анъюаньского наследного графа Жун Ци.

Жун Ци был необычайно красив — настолько, что от одного взгляда на него теряли дар речи, а от второго готовы были отдать ему всё.

Но, несмотря на внешнюю привлекательность, характер у него был отвратительный. Он умел томно смотреть, заставляя девушек терять голову от влюблённости, а потом жестоко насмехался над ними, называя жабами, мечтающими полакомиться лебедем. От такого позора многие девушки, чьи лица тоньше бумаги, не выдерживали и уходили в глубокое уныние.

Подобные истории тщательно скрывались, но Тан Ли был не простым сплетником — он умел выведать любую тайну. Когда он смотрел на человека своими искренними глазами, тот готов был выложить ему всё до последней детали.

Се Чжэньцзэ возмутился и решил отомстить за всех обиженных девушек.

Во всём, что не касалось Сюэ Мэйин, таньхуа был справедливым и благородным, не терпел зла.

Но как наказать Жун Ци?

У «Знающего всё» не было идей — он знал всё о делах, но не о людях.

Дай Яо и вовсе ничего не понимал ни в людях, ни в происходящем и был ещё менее изобретателен.

В голове Се Чжэньцзэ крутились сотни способов угодить Сюэ Мэйин, но ни одного — как проучить негодяя.

Не придумав ничего, он решил сначала проведать Мэйин — ведь уже несколько дней не был в доме Сюэ.

Павильон Чунь-юн был тих, как могила. Солнце уже стояло высоко, а Сюэ Мэйин всё ещё не вставала.

Не заболела ли она?

Се Чжэньцзэ испугался и поспешил в спальню.

— Брат Чжэньцзэ, ты пришёл… — раздался сонный голос изнутри.

Сюэ Мэйин вышла, щурясь и покачивая головой. Они чуть не столкнулись, и девушка попятилась назад. Се Чжэньцзэ, боясь, что она упадёт, быстро обнял её. Она только что встала с постели: на ней были мятые фиолетовые шёлковые пижамные штаны и кофта, волосы растрёпаны, глаза полусонные, а от тела веяло лёгким цветочным ароматом. Но Се Чжэньцзэ не наслаждался этим моментом — он обеспокоенно осматривал её:

— Почему так поздно встаёшь? Тебе нездоровится?

— Нет, просто спать хочется, — зевнула Сюэ Мэйин и, не раздумывая, прислонилась к его груди, чтобы продолжить дремать.

— Так стоять неудобно, ложись в постель, — мягко сказал Се Чжэньцзэ и осторожно уложил её обратно, укрыв одеялом.

Сюэ Мэйин тут же заснула. Он не ушёл, а сел рядом на край кровати.

Две служанки переглянулись и молча вышли из комнаты.

Сюэ Мэйин проспала ещё больше часа и проснулась только под вечер.

Се Чжэньцзэ заботливо помог ей умыться и поел с ней, всё ещё тревожась:

— Отчего ты так устала? Может, стоит позвать врача?

— Как не устать? Всю ночь уламывала Сюэсяна, — нахмурилась Сюэ Мэйин.

Последние дни Сюэсян днём спал, а ночью становился неугомонным: бегал по всему дому и требовал, чтобы Сюэ Мэйин носила его на руках. А просто носить — мало: надо было ещё и хвалить его! Причём не повторяясь, а придумывая всё новые и новые комплименты, искренние и оригинальные.

Сюэ Мэйин была совершенно измотана.

Се Чжэньцзэ, поставив себя на место кота, решил, что тот, наверное, скучает по своей «жене». Но тут вспомнил, что Сюэсяна недавно кастрировали по приказу Сюэ Чанлиня и госпожи Сюй, и возненавидел всех, кто занимается такой «гуманной» деятельностью.

Надо срочно что-то делать, чтобы Сюэсян перестал путать день с ночью и не мешал Сюэ Мэйин отдыхать.

Се Чжэньцзэ пошёл искать кота. Обычно Сюэсян спал либо в своей корзинке, либо на кровати Сюэ Мэйин, распластавшись на спине и беззаботно показывая животик. Но сегодня он лежал у входа во двор, свернувшись клубком, положив голову на лапы и настороженно оглядываясь — будто готов был в любой момент убежать.

— Кто его бил? — спросил Се Чжэньцзэ, испугавшись и рассердившись.

— Никто! — растерянно ответила Сюэ Мэйин.

Служанки, услышав разговор, поспешили выйти из укрытия:

— Мы и пальцем его не тронули! Как мы посмели бы?

Чтобы доказать свою невиновность, одна из них даже почесала Сюэсяна за ухом.

Тот приоткрыл глаза, снисходительно взглянул на неё и снова закрыл их.

Се Чжэньцзэ успокоился. Если бы его ударили, Сюэсян никогда не позволил бы таким мирным прикосновениям.

Действительно, Сюэ Мэйин — жемчужина в глазах Сюэ Чанлиня и госпожи Сюй, а Сюэсян — её любимец. Слуги не были настолько глупы, чтобы обидеть его.

— Сюэсян, расскажи папе, что тебя тревожит, — участливо сказал Се Чжэньцзэ, присев и протянув палец.

Сюэсян крепко зажмурился и шлёпнул лапой, не давая трогать себя.

«Странно, почему он на меня злится? Я ведь ничего не сделал!» — удивился Се Чжэньцзэ и снова потыкал пальцем.

Сюэсян снова отмахнулся.

Се Чжэньцзэ упрямо продолжал, поднял кота и начал щекотать за ушами.

Сюэсян разозлился, жалобно мяукал и извивался, защищая своё кошачье достоинство.

— Брат Чжэньцзэ, Сюэсян так радуется, когда ты с ним играешь! — радостно воскликнула Сюэ Мэйин.

«Где ты видишь игру?!» — обиженно подумал Сюэсян. «С такой непонятливой мамой и жить-то трудно».

Сюэ Мэйин весело смеялась и присоединилась к Се Чжэньцзэ, чтобы погладить кота.

Сюэсян не мог уснуть и злился — на самом деле, только притворялся. В душе он ликовал.

Всё это время он днём спал, а ночью не спал именно потому, что переживал: а вдруг Се Чжэньцзэ забыл о них? Его мама слишком наивна, так что приходилось ему, Сюэсяну, следить за верностью отца. Теперь же Се Чжэньцзэ пришёл и даже не уходит, а смотрит на маму такими горячими глазами — значит, не изменился! Сюэсян был спокоен: он не хотел, чтобы его мама вышла замуж за кого-то другого и ему пришлось бы стать «прицепом».

— Брат Чжэньцзэ, почему ты так долго не приходил? — спросила Сюэ Мэйин, озвучивая мысли Сюэсяна.

— Всё из-за наследного графа Анъюаня Жун Ци… — начал Се Чжэньцзэ и принялся ругать Жун Ци, умалчивая о своих планах завалить Ду Вэйчжэня делами и рассказывая только о подлостях, которые тот совершал.

— Какой же он мерзавец! — возмутилась Сюэ Мэйин. — Я сама его проучу! Отомщу за всех обиженных девушек!

Се Чжэньцзэ опешил.

Он не ожидал такого предложения от Сюэ Мэйин.

В его глазах она была нежной, сладкой и беззащитной. Пускать её на встречу с таким человеком, как Жун Ци, было немыслимо!

Он боялся, что Сюэ Мэйин окажется в списке жертв Жун Ци, и ещё больше — что она влюбится в этого красавца.

Прямой отказ мог ранить её чувства.

Се Чжэньцзэ быстро сообразил и весело согласился:

— Хорошо! Я устрою вам встречу. Но сначала посмотри его портрет, чтобы не перепутать.

Сюэ Мэйин не возражала.

Се Чжэньцзэ вышел из дома Сюэ и поспешил к Дай Яо.

— Нарисуй Жун Ци уродом, чтобы на него смотреть не хотелось? — удивился Дай Яо. Это был самый странный заказ за всю его жизнь художника.

Задача была непростой, но ради друга он готов был на всё.

Дай Яо три дня наблюдал за Жун Ци, запоминая его черты и манеры, а потом провёл несколько дней в борделе, изучая выражения лиц развратных посетителей. И только после этого приступил к работе.

http://bllate.org/book/8364/770240