Когда Ифэн уже казалось, что дела идут гладко, Фан Чжичжэнь вновь передал ей записку. Получив её, Ифэн на мгновение замерла, а затем немедленно вызвала к себе Чжаньнян, Чжисю и других служанок. Внимательно всё обсудив, она решила следовать совету Фан Чжичжэня.
Первым делом Ифэн обратилась к Сюэнян с просьбой помочь пересчитать имущество во внутреннем складе. На самом деле этим следовало заняться ещё давно — сразу после трагедии с родителями. Тогда няня Чэн даже напоминала ей об этом, но Ифэн была подавлена горем и целиком погружена в заботы о том, как удержать дом Тан на плаву, так что вопрос со складом ускользнул из её внимания.
Теперь же, пользуясь страхом, который она внушала служанкам во внутреннем дворе, Ифэн решила заодно очистить его от всех несогласных и недовольных.
Впрочем, Ифэн изначально не собиралась устраивать настоящую чистку — ей просто хотелось укрепить своё положение во внутреннем дворе. Однако к её удивлению, проверка действительно выявила множество серьёзных проблем.
Склад оказался в полном хаосе: предметы не соответствовали записям в книгах, подлинные вещи заменяли подделками. Поскольку ранее складом заведовала Юэцзи, которую уже продали в рабство, остальные служанки единодушно свалили всю вину на неё, оставив Ифэн в затруднении.
На самом деле, за складом числилось всего четверо: двое отвечали за учёт и хранение имущества, одна — за выдачу предметов, а ещё одна юная служанка помогала по мелочам. И вот эти четверо довели склад до полного беспорядка, при этом все как один обвиняли Юэцзи.
Ифэн подробно расспросила Сюэнян и выяснила, что Юэцзи когда-то отвечала лишь за выдачу предметов — ей было бы крайне сложно украсть многое. Младшая служанка тоже вряд ли могла натворить что-то серьёзное. Ифэн была уверена: воровство устроили именно эти две служанки.
Три дня подряд Ифэн вместе с Чжисю, Чжихуа и другими тщательно перебирала всё на складе, пока наконец не привела его в порядок и не составила новые книги.
Сравнив новые записи со старыми, Ифэн почувствовала, будто сердце её истекает кровью. Она так старалась экономить, а между тем из одного только склада утекли огромные суммы.
Подделок оказалось несколько десятков предметов. Но больше всего Ифэн разозлило то, что обе служанки упорно отказывались признавать вину, заявляя, что вещи лежали на складе с самого начала и, возможно, изначально были фальшивыми.
Ведь имущество внутреннего склада семьи Тан состояло либо из подарков, либо из покупок, сделанных самим господином Тан или его супругой. Господин Тан, хоть и добрый человек, был очень проницателен — он никогда бы не купил подделку. Госпожа Тан и подавно не могла ошибиться: будучи урождённой служанкой знатного дома, она видела столько настоящих сокровищ, что не поддалась бы на обман. Что до подарков — разве кто-то осмелился бы дарить фальшивки, желая сохранить хорошие отношения? Даже если бы такой случай и произошёл, он не мог объяснить столь массового появления подделок.
Единственное возможное объяснение — эти предательницы тайком заменяли подлинные вещи на подделки и продавали настоящие.
Но ещё больше Ифэн огорчило исчезновение множества предметов, которые вообще не находили отражения в книгах. Глядя на записи, ей хотелось смеяться сквозь слёзы: в книгах чётко значилось, что в такой-то день госпожа Тан якобы получила такой-то предмет. Но Ифэн никогда не видела этих вещей.
Более того, множество ценных предметов из покоев её матери бесследно пропало. Чтобы выяснить правду, Ифэн снова прибегла к проверенному методу — наказанию.
Она собрала всех служанок внутреннего двора и приказала привести оставшихся трёх служанок со склада во восточный двор. Там, как и в прошлый раз, чёрная палка для наказаний зловеще поблёскивала, заставляя всех содрогаться от страха.
Не успели начать, как младшая служанка, та самая, что помогала по мелочам, выпалила всё, что знала. Она прямо на глазах у всех служанок призналась: поскольку сама лишь выполняла подсобную работу и не имела возможности участвовать в кражах, но всё же кое-что слышала и видела, то, чтобы избежать жестокого наказания, решила сказать правду.
Оказалось, часть пропавших вещей попала к некоторым господам в доме, а другую часть те три вероломные служанки тайком продали.
Ифэн одобрительно взглянула на девочку и велела Сюэнян отпустить её:
— То, что ты сказала, ещё предстоит проверить. Пока оставайся здесь.
Затем она подошла к двум другим служанкам, связанным на деревянных скамьях. Те отчаянно кричали о своей невиновности:
— Госпожа, не верьте этой маленькой лгунье! Мы никогда не совершали подобного! Всё это сделала Юэцзи! Мы хотели доложить вам раньше, но она, опираясь на своё положение, угрожала нам!
— Ага, всё Юэцзи, — спокойно ответила Ифэн. — Но ведь Юэцзи отвечала лишь за выдачу предметов. Если бы речь шла о поддельных записях или вывозе вещей под видом легальной выдачи — ещё можно было бы поверить. Однако куда делись десятки предметов, которых просто нет ни в книгах, ни на складе? Ключи от склада всего два, и оба находились у вас.
Она нарочно не упомянула подделки — знала, что те всё равно не признаются.
У служанок на лбу выступил холодный пот, но они продолжали упорствовать:
— Госпожа, склад проверяют лишь раз в полгода. А после ухода господина и госпожи в доме царил полный хаос — возможно, тогда что-то и пропало.
От таких наглых оправданий руки Ифэн задрожали от ярости.
— Дядя Цян, бейте! Бейте, пока не заговорят!
На этот раз дядя Цян подготовился основательно: не только во внешнем дворе дежурило достаточно людей, но и у вторых ворот стояли десять парней — на случай, если снова явятся спасать провинившихся.
Палачами выступали те же самые юноши, что и в прошлый раз. Набравшись опыта, они действовали увереннее. Уже после нескольких ударов молодая служанка не выдержала и начала молить о пощаде, обещая всё рассказать.
Старшая же упрямо молчала, даже закричала, что Ифэн злоупотребляет властью, напомнив, что у неё бессрочный контракт, а сын служит управляющим в доме Тан.
Ифэн усмехнулась и велела прекратить.
Она изящно подошла к старшей служанке, наклонилась и пристально посмотрела ей в глаза:
— Я и думала, что за тобой кто-то стоит — иначе как бы вы сбыли украденное? Теперь я знаю: твой сообщник — твой собственный сын, управляющий. Что до злоупотребления властью — не волнуйся. Сейчас я отправлю вас обоих в уездный суд, и вы сами расскажете судье, как я вас «незаконно» наказывала.
Повернувшись к дяде Цяну, она добавила:
— Возьми людей и приведи её сына. И да, возьми побольше народу — и заодно назначь кого-нибудь временно исполнять его обязанности.
Ещё после продажи Чжаньнян и других Ифэн поручила дяде Цяну присматривать надёжных людей, готовых в любой момент заменить провинившихся управляющих и приказчиков.
Сама же она теперь считала свой подход идеальным: разбираясь с делами внутреннего двора, она заодно очищала и внешний — без лишнего шума и сопротивления. Ведь если бы она напрямую тронула управляющих внешнего двора, встретила бы сильное противодействие. А так всё происходило как бы само собой — через внутренние дела, и никто не мог ничего возразить.
Распорядившись насчёт сына служанки, Ифэн приступила к допросу молодой женщины — Ван Саньни. Та кардинально отличалась от своей напарницы: она не состояла в родстве ни с кем в доме Тан и имела бессрочный контракт. Поэтому прекрасно понимала, что надежды на спасение у неё нет, и единственное, на что она могла рассчитывать, — это милость госпожи, чтобы её не продали в какой-нибудь позорный дом.
На самом деле у Ван Саньни была связь с покойной госпожой Тан. Примерно десять лет назад госпожа Тан спасла её по дороге из даосского храма Байюнь. В знак благодарности девушка добровольно поступила в дом Тан в услужение. Сначала она служила лично при госпоже, а за хорошее поведение была переведена в управление складом. Без такого покровительства она никогда бы не получила столь выгодного места.
Госпожа Тан считала, что Ван Саньни обязана ей жизнью и будет служить ей беззаветно. Но прошло всего несколько лет — и та уже научилась присваивать чужое добро.
Сначала Ван Саньни призналась, что подменяла предметы на складе и продавала подлинные, указав точное место, где спрятаны деньги. Затем она выложила всё, что знала.
Оказалось, пропавшие вещи имели конкретные адреса. Она и старшая служанка Цзоу няня тайком продавали подлинные предметы, подменив их подделками. А те вещи, которых не хватало вовсе, исчезли из-за Юэцзи.
Большинство из них попало к разным господам в доме. Кроме Ифэн, такие предметы оказались даже у Илинь.
Услышав это, Ифэн вспыхнула от гнева: это же абсурд! Если Илинь чего-то хотела, ей вовсе не нужно было прибегать к таким уловкам.
Но слова Ван Саньни прозвучали при всех служанках и горничных, и Ифэн не оставалось ничего другого, кроме как пригласить всех оставшихся господ в доме.
В семье Тан и так было мало людей, а теперь настоящими господами оставались только Ифэн и Илинь. Однако ещё были госпожа Бай и Фанънян — обе считались полугоспожами.
Ифэн кипела от злости, и во всём восточном дворе стояла гнетущая тишина. Даже старуха Цзоу няня, до этого неистово кричавшая о своей невиновности, теперь молчала. Госпожа уже распорядилась, дядя Цян ушёл за сыном — а вдруг сегодняшнее дело потянет и за ним?
По всему было видно, что госпожа не намерена так легко закрывать этот вопрос. Старуха пожалела: если бы она первой призналась, то, возможно, сына бы и не тронули — тогда хоть кто-то мог бы заступиться. А теперь надежды не осталось.
Она знала нынешние методы госпожи: внутренних служанок продают в рабство, а внешних управляющих — отправляют в суд. Что будет с сыном? Как теперь проживёт вся семья? Узнали ли дома о случившемся? Успеют ли прийти на помощь?
Ифэн долго ждать не пришлось: Чжаньнян уже привела Илинь и остальных.
Те уже знали, что происходит: по дороге Чжаньнян кратко объяснила ситуацию.
Илинь особо не смутилась — она действительно ничего не знала и никогда не видела этих предметов. Единственное объяснение — их убрала няня Чуань. Илинь уже послала Ланьчжи проверить свой личный склад.
Раньше этим складом заведовала сама няня Чуань, а после того как Сюэнян стала управляющей, у неё просто не хватило времени на его проверку. Теперь же Илинь догадалась: вещи, скорее всего, там.
Увидев Ифэн, она сразу рассказала всё, что знала, и сообщила, что Ланьчжи уже занимается проверкой. Оставалось разобраться с госпожой Бай и Фанънян.
Не успела госпожа Бай открыть рот, как первой заговорила Фанънян. Когда-то она была служанкой госпожи Тан и с самого основания дома Тан считалась старшей прислугой. Во время беременности госпожи Тан Фанънян даже усыновили и определили в число наложниц. По идее, её положение должно было быть выше, чем у госпожи Бай.
Однако на деле всё обстояло иначе: госпожа Бай была законно выдана замуж из благородной семьи, а Фанънян оставалась лишь наложницей. Хотя госпожа Тан и заботилась о ней, лишь несколько лет назад убедила её обустроиться отдельно. По статусу Фанънян, как приёмная дочь и старшая служанка, не должна была уступать госпоже Бай. Но характер у неё оказался слабым, безвольным, да и соперничать с другими женщинами она не любила — поэтому её постоянно унижала госпожа Бай.
Теперь, стоя перед госпожой, Фанънян чувствовала себя особенно робко: она знала о происходящем, но сознательно молчала и не предупредила Ифэн, из-за чего дело дошло до такого скандала.
http://bllate.org/book/8345/768676
Готово:
