— Правда? — воскликнула я, переполняясь радостью. — Если у меня будет сестра, мы сможем играть вместе, и мне больше никогда не будет одиноко!
Мать провела ладонью по моей щеке — её пальцы были ледяными.
— Сяо Гэ, запомни. Её зовут Али. Она пьёт чай «Муюй Иньгоу», который нужно семь раз промывать горячей водой и подавать в золотой чаше с синей эмалью. Любит гранаты — их подают на трёхслойной фарфоровой салфетке. Её любимый инструмент — сяба, а любимая мелодия — «Весенний ветер и пионы»… Она очень похожа на тебя: тот же рот, тот же нос, те же глаза — один чёрный, другой тёмно-синий. Если однажды ты встретишь её…
— Я буду к ней добра! — перебила я, забыв о приличиях от волнения. — Отдам ей все свои игрушки, буду ласкать и баловать, беречь как зеницу ока и ни в коем случае не дам ей плакать!
Услышав это, мать вдруг расхохоталась — так громко и безудержно, что у неё на глазах выступили слёзы. Наконец она вытерла их уголком рукава, поправила мне воротник и тихо, ласково произнесла:
— Если однажды ты встретишь её… — Она смотрела мне прямо в глаза и медленно, чётко проговорила: — Убей её.
Если однажды ты встретишь её — убей её.
Убей её.
Убей её!
Убей её…
* * *
Ночь становилась всё глубже. Дождь смачивал зелёные каменные плиты под ногами, а золотые каймы вокруг них мерцали в свете фонарей странным, зловещим блеском.
Чёрный лепесток пиона, унесённый прохладным ночным ветром, опустился на одежду Е Лиюйбая. Он смахнул его, поднял лицо и посмотрел на струи дождя, стекающие с черепицы. При таком ливне Хэчуань, пожалуй, совсем скоро превратится в море.
— Учитель, вы верите словам Инь Фэньгэ? — спросил Бэйлэ, держа в одной руке зонт, а в другой — безкостный фонарь из хрусталя.
— Один бедный юноша встретил добрую фею. Чтобы помочь ему жениться на возлюбленной, та подарила ему семь золотых гор величиной с Тайхань и семь серебряных — величиной с Ванъюй, — повторил Е Лиюйбай только что сказанное Инь Фэньгэ. Это звучало нелепо, но ничто иное не могло объяснить внезапного богатства нищего.
— Бэйлэ, на кого, по-твоему, похож Инь Фэньгэ? — Лицо Е Лиюйбая оставалось спокойным. В этом особняке Чаншэнфу, где под поверхностью тишины бурлили тёмные течения, он сохранял невозмутимость, будто был выше всего суетного.
— На лису? Хитрую и коварную?
Е Лиюйбай лишь улыбнулся и покачал головой.
— На волка? Непокорного и злобного?
Учитель снова улыбнулся, но не подтвердил и не опроверг.
— Учитель… — Бэйлэ почесал затылок, смущённо улыбаясь. — По правде сказать, мне кажется, он больше похож на призрака. Когда я рядом с ним, у меня мурашки по спине. Он смотрит на меня и улыбается, но я чувствую, будто в следующий миг он вонзит в меня клыки. Учитель, я, конечно, недостаточно опытен и не ощущаю от него никакой зловонной ауры… А вы?
Летняя ночь давила, словно золотая клетка для дикого зверя.
— Он похож на человека. На настоящего смертного. В нём есть всё: человеческая мудрость и упорство, человеческая нежность и жадность, желания и жестокость, безумие… Именно поэтому он и страшен. Настоящий человек страшнее любого призрака.
Он знал: кто-то нарочно заманил его сюда. Возможно, это Инь Фэньгэ, возможно — безобидная Ши Лянь, а может, и вовсе целитель Сян Му Юань или даже тот пухленький мальчишка.
— Не думай об этом, — сказал Е Лиюйбай, не оборачиваясь, будто обращаясь скорее к себе, чем к ошеломлённому юноше за спиной. — Рано или поздно кто-то сам придёт и скажет, чего хочет.
Через мгновение Бэйлэ уже бежал следом, держа зонт. В его крови что-то глухо ревело — чувство, знакомое хищнику, когда он чует опасность и одновременно жаждет бросить вызов.
Вдруг из темноты донёсся звук музыки. Прислушавшись, Бэйлэ узнал сяба.
Он не придал этому значения, хотя мелодия звучала странно и зловеще.
Е Лиюйбай остановился у двери.
Рядом с ним цвела густая аллея пионов. Чёрные лепестки, плотно наложенные друг на друга, в ночи отливали жемчужным блеском.
Пальцы в рукаве медленно сжались, суставы хрустнули.
Эту мелодию часто играла Сяо Ли.
Он сошёл со ступеней, не слушая криков Бэйлэ позади, бросил зонт и шагнул под дождь, ускоряя шаг, устремляясь вслед за звуками.
Это Сяо Ли.
Обязательно она.
В тот же миг, в другом конце особняка, в двухэтажном домике ещё горел свет.
На первом этаже жил мужчина, и он тоже не спал.
Дождь хлестал по окнам, будто небеса пролились рекой. Он снял дневной изумрудный халат и остался в бело-зелёной рубашке, поверх которой небрежно накинул нефритовый плащ. Длинные чёрные волосы были собраны в серебряное кольцо с узором. Его губы — алые, как лак, брови — изящные, как ивы.
Он сидел на кровати, опершись руками сзади, и смотрел в потолок.
Шурш, шурш, шурш-шурш…
Завязанные чёрной лентой глаза поворачивались вслед за звуками шагов над головой.
Шаги дошли до центра потолка — наверное, она пьёт воду. Через мгновение шуршание переместилось к окну — возможно, она смотрит на гору Сянцзи в ночном дожде. Шурш, шурш-шурш… Шаги подошли к ширме — она, должно быть… При этой мысли лицо Нань Сянлюя вспыхнуло. Он резко опустил голову, будто мог сквозь повязку и доски потолка увидеть её. Али, наверное, сейчас переодевается.
Во время свадебного путешествия, останавливаясь на каждой станции, Нань Сянлюй всегда просил комнату в доме с двумя этажами. Только так, слыша её шаги над собой, ощущая её присутствие, он мог спокойно дышать.
Ладони покрылись испариной. Он и не подозревал, что его сестра по духу обладает такой ослепительной красотой, которую не скроешь даже самой густой тьмой. Он не знал. Совсем не знал…
Триста лет назад, на горе Тайбошань, в Ванхайлоу.
Ветер гудел, неся с собой лёгкий запах моря.
Она сказала: «Наньинь, однажды ты станешь сильнее своего отца и самым могущественным мужчиной Поднебесной».
Да, он должен стать сильнее. Сначала ради мести, потом — чтобы увести её и показать мир за пределами Тайбошаня. А потом… Когда именно его чувства переросли простую привязанность ученика к наставнице? Быть может, в тот день, когда он вдруг понял, что стал выше её ростом? Или когда начал избегать её ласковых поглаживаний по голове? А может, в ту ночь, когда приснилась она, и наутро он проснулся с мокрыми простынями?
Он не знал. Но знал точно: тот мальчик, которому было достаточно просто быть рядом с ней и видеть её счастливой, умер триста лет назад в Ванхайлоу на горе Тайбошань.
— «Ступай по стопам Небес, пусть ветер несёт твою доблесть, истребляй злых духов и чудовищ во всём мире», — прошептал Нань Сянлюй, глядя в густую тьму за окном.
«Ступай по стопам Небес…» — это был жизненный девиз его учителя Е Лиюйбая. Когда-то и он сам мечтал стать таким же честным, милосердным героем, как учитель… На миг ему почудились глаза наставника — нежные, как лунный свет.
Если бы учитель узнал обо всём, что он задумал, он бы разочаровался.
Тот юноша с холодным лицом и горящими глазами, тот, кто громко восклицал: «Ступай по стопам Небес, пусть ветер несёт твою доблесть, истребляй злых духов и чудовищ во всём мире!» — умер триста лет назад в Ванхайлоу на горе Тайбошань.
Теперь в Поднебесной нет Наньиня из Бутианьгун. Есть лишь Государственный Наставник Великой Чжоу Нань Сянлюй — трус, который хочет обладать своей возлюбленной, но не смеет признаться в этом даже себе.
Внезапно в ночи прозвучала мелодия сяба.
Он вздрогнул. Сразу же наверху зашуршало — кто-то спешил вниз по лестнице.
Нань Сянлюй вскочил с кровати, подбежал к двери и распахнул её, схватив Гу Чэня за руку.
— Не ходи, — сказал он.
— … — Гу Чэнь стоял растрёпанный, в незастёгнутой одежде, явно в спешке. Оправившись, он быстро проговорил: — Брат, я ненадолго. Эта мелодия кажется мне знакомой… Может, вспомню что-то из прошлого. Может, даже увижу…
— Ни в коем случае! — резко перебил его Нань Сянлюй.
* * *
«Я очаровала твою красоту, ты восхищён моим лицом.
Что выразит нашу неразрывную связь? Два золотых браслета на руке».
* * *
Гу Чэнь замер. За десять лет, что Нань Сянлюй взял его к себе, тот ни разу не говорил с ним так грубо. Что с ним сегодня?
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шёпотом дождя.
Кап, кап, кап…
Они молча стояли друг напротив друга.
Мелодия сяба звучала глубоко и печально, будто доносилась из далёкого прошлого.
Эту мелодию часто играл Гу Тайи. Для Нань Сянлюя она была знакома до боли.
Хотя он и не знал, кто играет в темноте, его охватило беспокойство.
Возможно, это просто совпадение — ведь много ли людей умеют играть одну и ту же мелодию? Но сейчас он не мог допустить ни малейшей ошибки, которая отвела бы её в сторону. Он так долго искал её, так долго жил рядом с ней в тишине и покое… Он собирался сделать ей предложение сразу после возвращения с горы Куйшань. Поэтому Нань Сянлюй не допустит никаких неожиданностей.
— Ладно, — Гу Чэнь улыбнулся. — Если брат не хочет, чтобы я шёл, я не пойду. — Он мягко подтолкнул его к двери. — А ты почему ещё не спишь? Уже поздно.
От этих слов лицо Нань Сянлюя вспыхнуло ещё ярче.
Как он мог сказать ей, что каждую ночь, когда она спит над ним, он не может уснуть от волнения?
Десять лет подряд, каждую такую ночь он лежал в постели, глядя в потолок, представляя каждое её движение. Хотя он ничего не видел, ему казалось, будто она рядом.
Густая тьма скрывала всё. Гу Чэнь не заметил, как он окаменел и покраснел до ушей. Через мгновение Нань Сянлюй тихо произнёс вслед уходящей фигуре:
— Али, не думай ускользнуть, пока я сплю.
Гу Чэнь смущённо почесал затылок:
— Брат, я же не такая! — И, бросив эти слова, стремглав помчался наверх.
Дождь орошал бусины на занавесках, а луна отражалась в серебряном блюде, словно весенние горы.
После того как дверь захлопнулась, Нань Сянлюй всё ещё стоял на месте. В воздухе ещё витал её аромат.
Он знал: никто не может обвинить Али в двуличии больше, чем его самого.
Когда-то он говорил, что любит другую. Говорил, что считает её лишь младшей сестрой. Говорил, что, когда она вырастет, найдёт ей хорошую семью…
Всё это была ложь.
Если она выйдет замуж, то только за него.
Учитель однажды сказал: «Культиватору нельзя питать желаний. Как только в сердце зарождается вожделение, путь к демонам становится всё ближе».
На следующее утро дождь не прекратился. Нань Сянлюй, пока Гу Чэнь ещё спал, отправился с людьми проверить дорогу, чтобы поскорее расчистить завалы.
Когда Гу Чэнь наконец спустился вниз, Нань Сянлюй уже давно уехал.
Он спросил у солдат, где тот, и собрался идти на поиски, но его остановила служанка и проводила в спальню Ши Лянь: госпожа очень хотела с ним встретиться.
Гу Чэнь не мог отказаться — ведь они гостили в этом доме, ели за чужой счёт. Показаться хозяйке — меньшее, что он мог сделать.
В спальне была только Ши Лянь. Это был первый раз, когда Гу Чэнь видел первую красавицу юга Чу.
Брови — как ивы, глаза — миндальные, взгляд — прозрачный и чистый, улыбка — тёплая. Она была поистине неотразима, но главное — в её красоте не было ни капли кокетства или вульгарности. От одного взгляда на неё возникало желание подойти и заговорить.
— Али, садись скорее, дай на тебя посмотреть, — сказала Ши Лянь, всё ещё бледная. Увидев Гу Чэня, она попыталась встать с постели, но тот быстро подскочил и удержал её.
— Госпожа, вы и ваш супруг оказали нам, простым воинам, великую милость, позволив переночевать в вашем доме. Гу Чэнь вам очень благодарен.
— Али… — Ши Лянь сияла, будто встретила давно потерянную родственницу. Она схватила его руку и не отпускала. — Али, можно мне так тебя называть?
— Конечно, — ответил Гу Чэнь. — Вы ведь уже назвали.
http://bllate.org/book/8341/768062
Готово:
