Его голос хрипел невыносимо — в этой хрипоте слышалась сдержанная боль:
— Я ведь из-за того, что тебя принёс обратно, получил от твоего двоюродного брата нагоняй. Как же ты, моя Чжи-Чжи, собираешься меня вознаградить? А?
Когда Лу Сянь покинул сад Таохуань, давно перевалило за полдень. Он не стал обедать в резиденции канцлера, лишь велел Сянлюй заботиться о Тан Цинжо и позаботиться о ране на её колене, полученной сегодня.
Выйдя из сада Таохуань, он и Циншань, в отличие от обычного, не стали тихо уходить через задние ворота, а открыто, широким шагом направились прямо к кабинету в глубине усадьбы.
По пути их уже поджидали люди, расставленные Тан Чжичэном, и вскоре оба оказались в кабинете.
Внутри никого не было, кроме самого Тан Чжичэна — он стоял прямо, как стрела. Увидев вошедших, он поспешил поклониться:
— Ваше Высочество.
— Не стоит так церемониться, почтенный тесть! — Лу Сянь прошёл вперёд и сел в резное кресло из грушевого дерева, стоявшее в центре.
На лице мужчины играла довольная улыбка, и в глазах уже не осталось и следа прежней зловещей тьмы, что царила в главном зале.
Тан Чжичэнь, однако, не осмеливался гадать о причинах такого настроения. От обращения «почтенный тесть» у него задрожали ноги, и он сразу же упал на колени:
— Ваше Высочество, умоляю, будьте осторожны в словах! Старый слуга никак не заслужил такой чести!
— Почему же нет? Раз я дал слово взять в жёны вашу дочь, вы, канцлер, безусловно, достойны зваться моим тестем, — с лёгкой насмешкой произнёс Лу Сянь, не теряя улыбки.
Тан Чжичэнь всё ещё стоял на коленях, не смея подняться, и с горечью сказал:
— Ваше Высочество — человек выдающегося ума и несравненной красоты, подобной Пань Ану. Моя дочь с детства хрупка и ничем не примечательна — она вовсе не пара такому, как вы!
Надо признать, за все эти годы на службе при дворе Тан Чжичэнь кое-чему научился. Пусть его взгляды и были старомодны, но слова умел подбирать гладкие и льстивые.
Однако на сей раз он просчитался: Лу Сянь никогда не поддавался на такие уловки.
Его попытка принизить себя и возвысить Лу Сяня лишь усугубила дело.
Лу Сянь с видом полного согласия кивнул и подхватил:
— Я, разумеется, не стану презирать вашу дочь. Раз канцлер так высоко ставит меня, как же я могу вас разочаровать?
Он встал, поднял Тан Чжичэня с колен и, улыбаясь, добавил:
— Значит, я уж точно обязан жениться!
Тан Чжичэнь остолбенел. Он ни за что не согласится выдать дочь замуж за этого безжалостного убийцу Лу Сяня. Голос его дрогнул от искреннего отчаяния:
— Ваше Высочество, вы мудры и прозорливы. Старый слуга осмелился попросить вас вылечить мою дочь лишь в надежде, что она сможет жить спокойной и счастливой жизнью, как любая обычная девушка. Ни в коем случае я не хочу, чтобы она оказалась втянута в дворцовые интриги!
Тогда, приглашая Лу Сяня, он действовал в отчаянии, готовый на всё — даже отдать всю канцлерскую усадьбу, лишь бы спасти дочь. Но уж никак не ожидал, что Лу Сянь положит глаз именно на Тан Цинжо.
Услышав это, Лу Сянь опустил глаза и медленно сделал пару шагов. Несмотря на яркий полуденный свет за окном, в кабинете повисла леденящая душу прохлада.
— Канцлер, вы прекрасно знаете: с того самого момента, как вы пригласили меня в ваш дом, пути назад уже не было. Неужели вы всерьёз не предполагали, чем всё это может обернуться?
Разве не все в империи Ли знают, кто такой Лу Сянь? Раз он вмешался — никто не уйдёт целым.
Он подошёл ближе к Тан Чжичэню, криво усмехнулся, и в его взгляде застыла непроглядная тьма:
— Может, канцлеру стоит хорошенько подумать, почему болезнь вашей дочери, с самого её рождения, за все эти годы так и не поддалась лечению ни одному лекарю?
Тан Чжичэнь резко поднял голову. В его глазах мелькнуло озарение — он, кажется, понял.
Лу Сянь, заметив это, больше не стал ничего говорить и покинул усадьбу канцлера, оставив Тан Чжичэня на коленях, оцепеневшего от ужаса.
В саду Ли царила мёртвая тишина.
В отличие от сада Таохуань, где ещё цветущие ветви глицинии придавали хоть немного жизни, сад Ли выглядел особенно уныло и пустынно, атмосфера в нём была зловещей.
С тех пор как Данълэ вернулась из главного зала, она всё стояла у двери. Кровь с её лба уже стёрли, и за свободную минуту она успела привести себя в порядок.
Теперь её мысли занимал только прекрасный, почти божественный лик Су Хуайцзиня. От одного воспоминания о нём щёки её заливались румянцем, а сердце бешено колотилось.
Если бы ей довелось выйти замуж за такого мужчину, это было бы куда почётнее, чем служить горничной здесь.
Даже если Тан Циншуй в будущем станет наложницей императора, Данълэ всё равно останется рабыней. А вот если бы она стала женой Су Хуайцзиня — даже в качестве наложницы — она бы уже считалась госпожой.
«Лучше быть головой петуха, чем хвостом феникса», — думала она, прекрасно понимая эту истину.
А теперь, после всего случившегося, в доме Тан ей не будет покоя. Даже если Тан Циншуй и добьётся высокого положения, до этого ещё далеко, а страданий ей хватит сполна. Лучше искать другой выход.
— Чего задумалась? Иди сюда немедленно! — резко крикнула Тан Циншуй, прерывая её мечты.
Данълэ испуганно приблизилась:
— Что прикажет госпожа?
Гнев Тан Циншуй ещё не утих. Увидев, что служанка даже в такой момент успела накраситься, она пришла в ещё большую ярость.
— После сегодняшнего Тан Цинжо точно не оставит меня в покое. Нам нужно срочно придумать что-то другое!
Она никак не ожидала, что Су Хуайцзинь так легко согласится на помолвку.
Это не тот исход, которого она хотела. Что бы ни случилось с Тан Цинжо, она не сдастся.
Взглянув на Данълэ, принарядившуюся до вполне приличного вида, Тан Циншуй тут же нашла решение.
— Данълэ, ты же сама видела сегодня, как Су-господин к тебе относится. Он явно тебя замечает.
Как только план созрел в её голове, приманка для рыбы уже была готова.
— Похоже, Су Хуайцзинь человек чести и вовсе не увлечён моей пятой сестрой. Просто раз уж увидел её тело при лечении, считает своим долгом взять её в жёны. А если бы ты оказалась в такой же ситуации…
Глаза Данълэ вспыхнули. Сердце её забилось быстрее.
Если бы она «случайно» позволила Су Хуайцзиню увидеть своё тело, он наверняка почувствовал бы ответственность и взял бы её в жёны — даже в качестве наложницы!
Она стиснула зубы и приняла решение.
Данълэ резко опустилась на колени:
— Данълэ глупа и несмышлёна. Прошу госпожу наставить меня! Если… если мне удастся войти в дом Су, я навсегда останусь вашей верной правой рукой и буду служить вам до конца дней!
Рыба клюнула. Тан Циншуй без колебаний подсекла удочку. Она подняла Данълэ и вздохнула:
— Что ты говоришь! Я всегда считала тебя своей сестрой. Мне не нужно, чтобы ты служила мне как рабыня. Просто выполни для меня два поручения — и всё станет ясно.
Дни пролетели незаметно. Шестое число первого зимнего месяца считалось весьма благоприятным днём.
Над всей столицей нависла серая пелена. С приближением праздничного периода перед Новым годом горожане уже начали суетиться: даже в это холодное утро на улицах сновало множество людей.
Ещё несколько дней назад можно было увидеть лучи тёплого солнца, но теперь даже увядающая растительность покрылась тонким слоем инея. Видимое дыхание прохожих показывало, что погода стала ещё холоднее.
Едва наступило утро, чуть позже часа Встречи, перед воротами канцлерской усадьбы выстроилась длинная очередь. Яркие красные ленты и свадебные сундуки создавали праздничное настроение.
Слуги, убиравшие в длинной галерее, ещё не до конца проснулись после тёплой постели, как вдруг ворота распахнулись, и внутрь вбежал запыхавшийся посыльный.
— Что за спешка?! — раздражённо прикрикнул Тан Чжичэнь.
Из-за непогоды он сегодня не выезжал из дома и уже сидел в главном зале.
Посыльный, задыхаясь, еле выговорил:
— Господин канцлер, у ворот… у ворот прибыли…
Тан Чжичэнь ждал продолжения, но тот запнулся. В гневе канцлер прикрикнул:
— Бездарь!
В этот самый момент он увидел, как Лу Сянь во главе свиты уверенно входит во двор. Несколько десятков сундуков, принесённых слугами, мгновенно заполнили весь главный зал.
— Это… — Тан Чжичэнь растерялся. — Господин Су, вы… вы что это…
На лице Лу Сяня играла лёгкая улыбка:
— Сегодня благоприятный день для свадьбы. Су пришёл просить руки вашей дочери. Надеюсь, канцлер не откажет.
В опочивальне царил аромат персикового цвета. Под полом уже топили печь, и жар разрумянил щёки служанок.
Слуги в усадьбе начали суетиться с самого утра, но в саду Таохуань Тан Цинжо проснулась поздно, поэтому горничные ждали, пока хозяйка сама подаст знак.
Во-первых, чтобы не потревожить её сон, а во-вторых — чтобы не выпускать тепло из комнаты.
Уже было два часа после Встречи, а Тан Цинжо всё ещё не подавала признаков жизни. Сянлюй, наконец, отодвинула занавески кровати и повесила их на крючки.
— Госпожа, пора вставать, — мягко сказала она.
Это был уже второй зов. Если хозяйка не встанет сейчас, можно будет только к обеду подавать трапезу.
— Сейчас встану, Сянлюй. Иди пока занимайся своими делами, — прошептала девушка, пряча руку обратно под одеяло.
Сянлюй взглянула на неё: та лежала, свернувшись клубочком, и только белоснежный лоб выглядывал из-под одеяла. Горничная покачала головой с лёгким укором.
— Госпожа, хоть погода и пасмурная, время уже не раннее.
Обычно к трём часам после Встречи Тан Цинжо уже завтракала, а сегодня всё ещё валялась в постели.
Сянлюй уже начала напоминать о правилах, но хозяйка тут же спряталась под одеяло с головой.
Служанка не выдерживала её детской просьбы и решила подождать ещё немного. Однако вскоре послышались шаги — очень знакомые.
Она сразу вышла встречать.
— Господин, — тихо сказала Сянлюй, кланяясь.
Лу Сянь, будто не слыша, вошёл внутрь, не обращая внимания на присутствие горничных. В последнее время он чувствовал себя в саду Таохуань как дома.
Циншань, оставшийся снаружи, кашлянул и, подойдя поближе к Сянлюй, будто между делом бросил:
— Сегодня наш господин официально сделал предложение канцлеру, и тот дал согласие. Теперь мы — одна семья.
Он подмигнул ей, и его шутливый вид рассмешил остальных служанок.
— Фу! Кто с тобой семья! — холодно бросила Сянлюй, явно раздражённая.
Циншань, получив отказ, ничуть не смутился и продолжал стоять с улыбкой.
…
Внутри Тан Цинжо уже встала, но всё ещё сидела на кровати, не делая никаких движений.
В комнате было жарко от печи под полом, и она носила лишь тонкую нефритово-белую рубашку. Её фигура оставалась хрупкой и изящной, хотя здоровье явно улучшилось — всё же она по-прежнему напоминала иву, колышущуюся на ветру.
Окна и двери были плотно закрыты, и насыщенный аромат персика слегка кружил голову. Тан Цинжо оперлась на подушки и задумчиво разглядывала фиолетовую нефритовую шпильку в ладони.
Она всё ещё не могла забыть события нескольких дней назад, чувствовала тревогу и злилась на Тан Циншуй, но сейчас была слишком погружена в собственные мысли, чтобы искать выход из душевного смятения.
Слова о помолвке она старалась воспринимать как лёгкий ветерок — пусть никто не воспринимает их всерьёз.
Её пальцы скользили по изящному узору шпильки. Она не могла понять, рада ли она или грустит, но ясно осознавала одно: брак, основанный лишь на чувстве долга, несправедлив ни для Су Хуайцзиня, ни для неё самой.
— Так нравится эта шпилька? — не выдержал Лу Сянь.
Девушка вздрогнула от неожиданного голоса, и он мягко улыбнулся.
Он уже давно стоял в комнате, но она так и не заметила его.
Тан Цинжо сначала подумала, что ей послышалось, но, обернувшись, увидела, как мужчина бесцеремонно подходит ближе.
Она, кажется, даже забыла остановить его, лишь крепче сжала шпильку в ладони.
— Нравится? — с лёгкой насмешкой спросил он, взглядом касаясь украшения в её руке.
Она уклонилась от ответа, спрятав руку под одеяло:
— Господин, как вы сюда попали?
Её голос звучал мягко, но в тёмных глазах читалось волнение.
Она посмотрела на него.
Всего в шаге от неё стоял мужчина, чья фигура казалась вырезанной из чёрного нефрита. Пурпурный плащ подчёркивал его высокий рост и мощную стать.
http://bllate.org/book/8340/768008
Готово:
