Юй Юань молчала, и Мэн И, разумеется, не осмеливался задерживать Мэна Сипина.
Тот совершенно непринуждённо последовал за ней и уселся рядом, явно прекрасно знакомый с обстановкой в комнате.
Юй Юань сильно хотелось пить, и она велела Иньюй принести чай. Лишь когда всё успокоилось, она вдруг вспомнила о Пятой госпоже Юй и лениво произнесла:
— Пятая сестра редко навещает меня без причины. Что привело тебя ко мне?
Голос её хрипел, и Юй Юань прочистила горло, протянув руку к чашке. Мэн Сипин незаметно придвинул её чуть ближе — и Юй Юань сразу же нащупала чашку.
Оба склонили головы над чаем, и в их движениях чувствовалась странная синхронность, будто прожили вместе много лет и отлично знали друг друга.
Пятая госпожа Юй подождала немного, но Мэн Сипин сидел рядом, неторопливо потягивая чай, и не собирался уходить. Юй Юань же молча пила, а её глаза, затуманенные, как за облаками, не выдавали ни малейших эмоций.
Ей пришлось тщательно подбирать слова:
— Двенадцатая госпожа, ты отправляешься в столицу. Я подготовила для тебя подарок.
Юй Юань удивлённо приподняла бровь, держа чашку, и почувствовала лёгкое недоумение, уже догадываясь о чём-то, но не спешила спрашивать прямо.
Пятая госпожа указала на свёрток в руках служанки и тихо сказала:
— Это покрывало, которое я вышила собственноручно. Если двенадцатая госпожа не сочтёт его недостойным, пусть оно станет моим свадебным подарком тебе.
Служанка тут же развернула покрывало перед Юй Юань, и в её движениях чувствовалась неохота расставаться с ним.
Яркие красные и золотые тона радостного праздника бросились в глаза. Такое шитое покрывало требует огромных усилий и времени. Юй Юань невольно признала: мастерство вышивки у Пятой госпожи Юй исключительное. Узор из семян лотоса был сложным и изящным, в каждом стежке чувствовалась надежда девушки — такое не создашь за месяц или два.
Вероятно, это покрывало Пятая госпожа Юй изначально готовила себе в приданое.
Юй Юань отвела взгляд и смягчила голос:
— Какая прекрасная вышивка! Сколько времени ты потратила на это покрывало, пятая сестра?
— Три года, — вырвалось у Пятой госпожи без раздумий.
Значит, она начала шить его ещё с момента помолвки.
Будь это кто-нибудь другой, Юй Юань, возможно, приняла бы такой искренний подарок.
Однако после восхищения она лишь кивнула служанке, чтобы та убрала покрывало:
— Пятая сестра, это твоё собственное приданое, сделанное твоими руками. Лучше забери его обратно. Я не приму того, что не заслужила, и не стану отнимать у тебя самое дорогое.
Увидев отказ, на лице Пятой госпожи Юй мелькнул испуг.
Юй Юань заметила, как та быстро бросила взгляд на Мэна Сипина — едва уловимое движение глаз, но Юй Юань успела его поймать.
Про себя она усмехнулась, предложила Пятой госпоже чай, затем взглянула на Мэна Сипина и, отведя глаза, мгновенно стёрла улыбку:
— Ваше высочество, мне нужно поговорить с пятой сестрой наедине.
Мэн Сипин, чьи глаза были тёмны, как чернила, медленно перевёл взгляд с одной сестры на другую и кивнул:
— Хорошо, я прогуляюсь пока.
Пятая госпожа Юй наблюдала за ними из-за чайной чашки. Привыкшая управлять людьми, она интуитивно чувствовала нечто странное в их общении.
Хотя Юй Юань и Мэн Сипин казались близкими и привычными друг к другу, в непринуждённости двенадцатой госпожи Юй сквозила настороженность, а поведение Мэна Сипина было чересчур осторожным.
Чего он так боится?
Сердце Пятой госпожи Юй невольно сжалось.
Когда Мэн Сипин вышел, за ним последовала и прислуга, тихо прикрыв дверь.
Служанка Пятой госпожи оставила покрывало в комнате.
Свет в покое стал тусклее, и воцарилась тишина.
Юй Юань неторопливо сдувала пенку с чая, терпеливо ожидая, когда Пятая госпожа заговорит.
Та глубоко вздохнула с облегчением, вспомнив цель своего визита, и нервно сказала:
— Я пришла, чтобы извиниться перед тобой, двенадцатая госпожа.
Юй Юань продолжала пить чай, ничуть не удивившись её словам, и молчала.
Подол её платья цвета небесной бирюзы слегка колыхался, словно отражая тревогу хозяйки.
Пятая госпожа Юй крепко сжала платок и, с грустью, в которой чувствовалась и горечь, и облегчение, сказала:
— Когда Девятая госпожа Юй обижала тебя, я не осмелилась заступиться. Как старшая сестра, я действительно виновата перед тобой.
Она вытерла слёзы, которые тихо катились по щекам, и с искренней болью посмотрела на Юй Юань.
— То, что ты сегодня сказала бабушке и другим в главном зале, — это именно то, что я сама думаю. Я хочу поблагодарить тебя за это.
Юй Юань улыбнулась. Пятая госпожа Юй, конечно, знала, что она уже побывала во дворе Девятой госпожи и хорошенько проучила ту.
Девятая госпожа Юй сильно недооценила Пятую госпожу. В этом доме никто не владел информацией лучше неё. Слуги и служанки всегда охотнее всего делились новостями именно с ней.
Юй Юань выпила немало чая и не горела желанием долго церемониться с Пятой госпожой:
— То, что я сказала сегодня, было ради себя, а не ради тебя. Пятая сестра, ты благодарить не должна.
— Я мечтаю однажды стать такой же смелой и решительной, как ты. Мне искренне завидно, — сказала Пятая госпожа Юй.
Девушка с изящными чертами лица нежно провела пальцами по узору на покрывале и с теплотой добавила:
— Это покрывало, хоть и не стоит больших денег, — всё же выражение моих чувств. Желаю тебе и Его Высочеству гармонии в браке и множества детей.
Юй Юань не стала брать подарок:
— Пятая сестра, я не смогу прийти на твою свадьбу. Забери свои подарки обратно.
Пятая госпожа Юй не поняла, почему Юй Юань вдруг так резко переменилась в лице, и осторожно спросила:
— Двенадцатая госпожа, ты всё ещё злишься на меня?
Нетерпение Юй Юань стало очевидным:
— Я не святая.
Её взгляд спокойно переместился на лицо Пятой госпожи, и глаза её стали ясными, как родник. Она долго и пристально смотрела на неё и наконец спросила:
— Правда ли то, что ты говорила Его Высочеству и бабушке Юй?
Пятая госпожа не поняла, о чём речь, и растерянно прошептала:
— А?
— Ты сказала, что, когда прибежала, увидела только меня в воде. Но ведь я чётко видела, как Девятая госпожа Юй толкнула меня... — Юй Юань улыбнулась и легко дала ответ, — ...а ты в тот момент уже была там и своими глазами видела, как я упала в воду. Все эти годы ты молчала.
Зрачки Пятой госпожи Юй мгновенно сузились до точки. От шока она на миг лишилась дара речи:
— Я...
Юй Юань снова улыбнулась:
— Всё же благодарю тебя за то, что в присутствии бабушки ты указала на Девятую госпожу.
Через щель в двери пробивался луч света, и Юй Юань смотрела, как в нём кружат пылинки — эта привычка осталась у неё ещё с прошлой жизни, когда она скучала в одиночестве.
Не обращая внимания на бледность Пятой госпожи, она резко сменила тему и бесстрастно продолжила:
— Однако, пятая сестра, ты привыкла всё взвешивать и рассчитывать выгоду. Поэтому я больше не могу безоговорочно принимать твои подарки.
— И насчёт Мэна Сипина — можешь быть спокойна. Возможно, он знает, а может, и нет, но ничего тебе не сделает.
Пятая госпожа Юй всегда заводила друзей ради выгоды — так же она общалась с другими в доме Юй и так же подружилась с Сюй Лин.
Юй Юань это прекрасно понимала.
У каждого есть свои интересы, но ей не нравилось, что Пятая госпожа постоянно пытается использовать её в своих расчётах.
Пятая госпожа почувствовала, как маска, которую она носила годами, внезапно рухнула.
Но у неё был свой способ выживать. Она быстро пришла в себя и напряжённо сказала:
— Двенадцатая госпожа, я вовсе не хотела использовать тебя. Тогда я была в панике и на самом деле не разглядела, кто именно тебя толкнул. Даже если бы я тогда и указала на Девятую госпожу перед бабушкой, мне бы никто не поверил. Поэтому я и ждала, пока не появится Его Высочество.
Юй Юань вспомнила тот момент три года назад, когда, падая в воду, сквозь развевающиеся рукава увидела спокойные и холодные глаза.
Сейчас в этих глазах дрожали слёзы, готовые вот-вот упасть, и Пятая госпожа смотрела на неё с мольбой.
Юй Юань не стала возражать и оставила ей немного достоинства:
— Раз ты когда-то защищала меня, я не стану копаться в прошлом. Ты уже свободна от гнёта дома Юй — пусть так и будет, как ты того желаешь. С этого дня между нами больше нет никакой связи. Не называй меня больше сестрой.
Юй Юань больше не хотела иметь ничего общего с семьёй Юй. Чувства — и любовь, и ненависть — давно рассеялись, оставив лишь усталость.
Когда Пятая госпожа Юй покинула её двор, её лицо было мрачным, совсем не таким спокойным и уравновешенным, как обычно.
Но вернувшись в свой покой, она снова стала той самой Пятой госпожой Юй, которую все хвалили.
После её ухода Мэн Сипин вернулся. Он словно фокусник достал из воздуха тарелку с пирожными:
— Двенадцатая госпожа, дела в доме Юй улажены. Сегодня двадцатое число — пора готовиться к отъезду в столицу.
Юй Юань уловила горьковатый аромат, исходящий от его рукавов, и сладкий запах пирожных, но не ответила и не притронулась к пастушкам из фиников и ямса.
Время летело быстро, и вот уже настал день свадьбы Пятой госпожи Юй. Солнце светило ярко, небо было безоблачным.
Сюй Лин пришла вовремя, неся в подарок несколько горшков с орхидеями.
Служанка Пятой госпожи уже ждала её у ворот и почтительно повела внутрь:
— Госпожа Лин, пожалуйста, следуйте за мной во внутренний двор.
Когда она входила в дом Юй, на коне уже подъезжал жених — высокий, статный, с приятными чертами лица, весь сияющий от счастья.
Сюй Лин остановилась и подумала, что пара действительно подходящая: истинный жених для прекрасной невесты.
— Проводи меня скорее к невесте, хочу набраться удачи!
Дом Юй был украшен алыми лентами и фонарями, гремели хлопушки, и на всех лицах сияли улыбки. Старшая госпожа Юй лично вышла встречать зятя, обменялась с ним несколькими вежливыми фразами, а затем многозначительно кивнула сыновьям — Седьмому господину Юй и другим. Братья, близкие с Пятой госпожой, сразу поняли намёк и окружили жениха, давая ему наставления беречь Пятую госпожу, тем самым перебив его вопрос, который он уже собирался задать.
Слуги спешили получить свадебные монетки и не обратили внимания на мрачное лицо старшей госпожи Юй.
Сюй Лин в последние дни часто бывала в доме Юй и уже встречала хозяйку дома. Заметив странное поведение семьи, она насторожилась и внимательнее присмотрелась.
И чем дольше она смотрела, тем больше замечала неладное. В доме присутствовала лишь часть детей, а самая важная персона — бабушка Юй — отсутствовала. Сюй Лин стало тревожно: не случилось ли чего с кем-то из дядей? Отец ничего подобного не упоминал...
Она тревожно пошла за служанкой к двору Пятой госпожи и, стараясь говорить легко, спросила:
— Двенадцатая госпожа Юй здесь, в покоях пятой госпожи? Я хотела бы поговорить с ней.
Лёгкий осенний ветерок проник во двор и заставил трепетать свадебные иероглифы «си» на дверных столбах.
Пятая госпожа Юй сидела в покое, её пальцы, окрашенные ярким лаком, покоились на коленях. На ней было алое свадебное платье, и красота её была сладка, как мёд. Старая няня аккуратно делала ей эпиляцию ниткой, приговаривая добрые пожелания и восхищаясь её внешностью.
Юй Юань сдержала своё обещание — она не пришла провожать Пятую госпожу на свадьбу и даже выбрала этот особенный день, чтобы отвлечь внимание многих в доме Юй.
Нитка медленно двигалась по её лицу, вызывая лёгкую боль. Пятая госпожа Юй слегка улыбнулась, опустила ресницы, и тени от них легли на щёки, делая её выражение неясным и уж точно не похожим на волнение обычной невесты.
Ветерок приподнял занавеску, и в комнату вошли двое — одна за другой, нарушая тишину.
Пятая госпожа Юй, глядя в зеркало, с лёгким румянцем на щеках, подняла своё обычное тёплое и приветливое лицо:
— Сестрёнка Лин, ты наконец-то пришла!
Сюй Лин вручила подарок и удивлённо оглядела комнату: кроме Пятой госпожи Юй и старой няни, никого не было. Двенадцатой госпожи Юй здесь не оказалось.
Ведь Юй Юань обещала прийти! А она не из тех, кто нарушает обещания.
Она хвалила Пятую госпожу за наряд и прическу, но мысли её были заняты другим. Её брат Сюй Цзинмин в столице занимался очень сложным делом, и одно неверное движение могло стоить ему должности. В последнее время Сюй Лин была полностью поглощена заботами о брате и почти не следила за наследным князем и двенадцатой госпожой Юй, поэтому ничего не знала о недавних событиях в доме Юй.
Пробыв в покоях Пятой госпожи некоторое время, Сюй Лин узнала, что Мэн Сипин и Юй Юань договорились отправиться в столицу именно сегодня. Их карета уже выехала и, вероятно, скоро достигнет пристани.
Сюй Лин была поражена, и на лице её отразилось беспокойство. Она дождалась, пока Пятую госпожу Юй посадят в свадебные носилки, и тут же выбежала из дома, приказав вознице как можно быстрее догнать наследного князя Нинского княжества и Юй Юань.
В тот самый миг, когда Сюй Лин исчезла за воротами, за ней потянулась чья-то рука, пытаясь схватить её за спину.
Но человек этот, спотыкаясь, сделал пару шагов к двери и был легко схвачен сзади, будто цыплёнок.
http://bllate.org/book/8337/767803
Готово:
