Сяолянь не осмеливалась говорить подобное в лицо Девятой госпоже Юй и молча ждала, когда хозяйка заговорит.
Девятая госпожа Юй закончила свои приготовления и спросила:
— У Двенадцатой госпожи скоро день рождения, верно? Что там говорят в главном дворе?
В последние дни в доме Юй то и дело приходили и уходили люди, повсюду зажигали фонари и развешивали украшения — веселее, чем на Новый год.
Сяолянь загнула пальцы, подсчитывая дни:
— Осталось пять дней. Старшая госпожа сказала, что устроит Двенадцатой госпоже пышный праздник прямо здесь, в доме, и пригласит несколько трупп для представлений.
— Хм, — холодно фыркнула Девятая госпожа Юй. Она не могла терпеть Двенадцатую госпожу — ни ту, что раньше всех очаровывала, ни нынешнюю, вызывающую лишь отвращение. — Бабушка, похоже, льёт мёд в рот слепому. Неужели до сих пор не поняла, что Двенадцатая — неблагодарная змея?
Губы Сяолянь дрогнули:
— Старшая госпожа сегодня особенно рада. Она особо распорядилась, что в тот день придёт наследный князь, и тогда все в доме обязаны явиться на празднование дня рождения Двенадцатой госпожи.
Когда Сяолянь перевели в двор Девятой госпожи, с Двенадцатой госпожой уже случилось несчастье. С тех пор она узнала, что все в этом дворе питают неприязнь к Юй Юань.
Прошло два года, а она так и не поняла причину. Даже другие служанки во дворе, казалось, не знали, почему хозяйка так ненавидит Двенадцатую госпожу, но просто следовали её настроению.
Сяолянь и Сяохэ, её сестра по духу, спали и трудились вместе, поддерживая друг друга. Им было гораздо ближе, чем Девятой госпоже с Двенадцатой, хотя те — родные сёстры.
Девятая госпожа Юй увидела в зеркале поникшую Сяолянь и пристально уставилась на неё, неожиданно мягко произнеся:
— Ты с самого рождения жила в доме Юй вместе с матерью и сестрой и здорово страдала. Я тогда увидела, как вас обижают, и попросила управляющего отдать тебя мне в услужение.
Сяолянь занервничала. С тех пор как её перевели к Девятой госпоже, положение её матери и Сяохэ на кухне заметно улучшилось: месячное жалованье выросло, и денег стало хватать.
Она с благодарностью опустилась на колени:
— Госпожа спасла меня из беды! Вся наша семья навеки запомнит вашу великую милость!
Девятая госпожа Юй едва заметно улыбнулась:
— Я знаю, что ты знакома со многими в доме. Сейчас дам тебе шанс отблагодарить меня.
Сяолянь поспешно ответила:
— Прикажите, госпожа! Я непременно отплачу вам за доброту!
Девятая госпожа Юй убрала улыбку и тихо изложила свой план.
Сяолянь дрожала всем телом и робко прошептала:
— Но ведь в тот день придёт наследный князь...
Девятая госпожа Юй медленно крутила пальцами, не сводя с неё взгляда:
— Именно потому, что он придёт. Если бы Мэн Сипин не явился, зачем бы мне всё это затевать?
Сяолянь помедлила, вспомнив, как в детстве мать и Сяохэ терпели унижения, и решительно кивнула:
— Я готова пройти сквозь огонь и воду ради вас, госпожа!
Только тогда Девятая госпожа Юй, глядя в зеркало на отражение Сяолянь, удовлетворённо улыбнулась.
— То, что получилось раньше, удастся и сейчас, — сжала она кулаки. — Позови сюда Чжэнь-эр.
Чжэнь-эр была старшей служанкой в покоях Девятой госпожи, её доверенным лицом.
Девятая госпожа Юй поручила задание Сяолянь и Чжэнь-эр:
— Те люди, что участвовали раньше, теперь не годятся. Посмотри, нет ли кого-то подходящего. Если понадобятся деньги, обращайся к Чжэнь-эр.
Чжэнь-эр взглянула на Сяолянь и вспомнила кое-что, но выразилась неясно, лишь напомнив:
— А Пятая госпожа? Если она узнает об этом заранее, наверняка всё испортит.
Пятая госпожа Юй знала, что произошло три года назад.
Девятая госпожа Юй нахмурилась. Пятая госпожа уже дважды шантажировала её этим делом, и, скорее всего, снова станет требовать выгоды. Но вряд ли она посмеет рассказать бабушке или Двенадцатой госпоже.
Всё же нельзя было не опасаться. Девятая госпожа Юй считала свой план безупречным, но откуда-то просочилась утечка.
Она спросила Чжэнь-эр:
— Чем сейчас занимается моя дорогая Пятая сестрица?
Чжэнь-эр ответила:
— Несколько раз ходила в дом Сюй. Говорят, Сюй Лин приглашала её полюбоваться орхидеями. Сегодня снова заходила во двор Двенадцатой госпожи, но та не приняла. Поговорила с няней Чжоу и ушла.
Услышав имя Сюй Лин, Девятая госпожа Юй прищурилась. Та высокомерная Сюй Лин, презиравшая всех, почему-то благоволила Пятой госпоже:
— Моя Пятая сестрица умеет ловко лавировать. Нашла себе отличную покровительницу.
Чжэнь-эр осторожно спросила:
— Так что делать с Пятой госпожой?
Девятая госпожа Юй усмехнулась без тени искренности:
— Пусть за ней следят. Нам нужно хорошенько всё спланировать, чтобы на этот раз никто ничего не узнал.
Так они втроём сговорились в покоях.
Дни шли медленно, но неумолимо. Приглашения к Двенадцатой госпоже Юй с просьбой навестить её в день рождения сыпались одно за другим. Большинство искали выгоды, искренних было мало. Юй Юань не отвечала ни на одно, передавая всё бабушке.
После встречи в чайной «Жуи» Мэн Сипин несколько дней подряд приходил забирать Юй Юань на прогулку, но так и не сказал, где покупает пастушки из фиников и машины. Каждый раз он приносил с собой сладости — без них няня Чжоу даже не открывала ему дверь.
Иногда он пытался изобразить несчастного, надеясь, что Юй Юань снова согласится менять ему повязки, но она больше не поддавалась на уловки.
Однажды Сюй Лин пришла в дом Юй. Вероятно, Мэн Сипин подсказал ей, как действовать: она сказала, что пришла пригласить Пятую госпожу полюбоваться орхидеями, и заодно передала Юй Юань подарки. Подарки были не слишком дорогими, но очень ей по вкусу.
Юй Юань решила, что зря злилась на Сюй Лин из-за Мэн Сипина, и дважды отправила ей в ответ цветы. С тех пор обида сошла на нет, и при встречах они могли обменяться парой фраз.
Однажды Мэн Сипин прислал известие, что занят и не сможет прийти. Это так удивило бабушку, что она даже пришла спросить у Юй Юань. Та, воспользовавшись случаем, выманила у неё ещё несколько старинных вещиц и жила в полном довольстве.
Так, пока на ветвях засохшего дерева всё больше развевались алые ленты, в доме Юй становилось всё веселее, служанки улыбались всё шире, и наконец настал день рождения Юй Юань.
Автор говорит:
Среда — счастье!
(*^▽^*)
В день рождения Юй Юань рано утром в Цзянлине резко переменилась погода. Небо потемнело, поднялся буйный ветер, и над городом сгустилась грозовая туча — день явно не задался.
Тяжёлые тучи нависли над крышами, и яркие праздничные фонари во дворе поблекли.
Юй Юань только что подняли с постели. Она стояла во дворе с бледным, как мел, лицом и таким ледяным выражением, что к ней никто не осмеливался приблизиться.
Няня Чжоу ворчала на переменчивую погоду Цзянлина и накинула на Юй Юань тёплую кофту:
— Госпожа наконец-то выздоровела, теперь надо беречь здоровье и ни в коем случае не заболеть перед отъездом в столицу.
Юй Юань взглянула на няню Чжоу. Та и другие служанки с необычайным рвением относились к её поездке в столицу с Мэн Сипином. Каждый раз, видя, как он приходит с подарками, они радовались больше, чем самому выздоровлению Юй Юань.
Она опустила глаза и тихо, как дымка, произнесла:
— Не волнуйтесь.
Каждый год под конец года в императорском дворце устраивали большой пир, где государь награждал чиновников за заслуги. Наследный князь Нинского княжества Мэн Сипин ни за что не мог пропустить это событие.
Он непременно должен был вернуться в столицу до Нового года. Поэтому даже если бы Юй Юань сейчас умирала, Мэн Сипин всё равно увёз бы её в столицу — хоть силой.
Няня Чжоу не заметила, как Юй Юань холодно и с отвращением отреагировала на слово «столица», и поняла её слова по-своему:
— Конечно! Вижу, как наследный князь заботится о вас: дважды присылал лекаря Ху. Лучше, чем родные братья и сёстры!
Говоря это, она расплакалась, будто уже собиралась выдать Юй Юань замуж за Мэн Сипина.
Юй Юань почти забыла, как к ней относились родные в прошлой жизни. Похоже, тогда было то же самое. Узнав, что она едет в столицу расторгать помолвку, третий господин Юй заявил, что разрывает с ней все отношения. Позже, когда она переехала в резиденцию Нинского княжества, семья Юй тоже перебралась в столицу, и отношения немного наладились.
Пока она задумчиво стояла, няня Чжоу вдруг вспомнила:
— Госпожа, есть ещё одна радостная новость! Прошлой ночью вернулись третий господин и третья госпожа!
Услышав о родителях, Юй Юань наконец отреагировала и склонила голову:
— Как они вернулись?
Третий господин Юй всегда был прилежным чиновником и даже не приехал, когда Юй Юань пострадала. Они давно не виделись.
Няня Чжоу была в восторге — теперь, мол, в доме появились настоящие опекуны Юй Юань:
— Они ехали всю ночь и прибыли только под утро, напугав привратников. Вы уже спали, и третья госпожа пожалела вас, велев нам не будить. Сказали, что после празднования дня рождения сразу отправятся обратно в Цюйсянь.
Юй Юань равнодушно кивнула. Она прекрасно понимала, что родители вовсе не ради неё приехали. Просто, узнав, что сегодня её день рождения, решили использовать это как удобный повод.
— Удачно подгадали со временем, — сказала она с ледяной чёткостью.
На засохшем дереве во дворе развевались алые ленты, каждая несла пожелания служанок.
Юй Юань подошла к дереву и развернула одну наугад. На ней было написано: «Пусть каждый год рядом будет счастье, пусть каждый день приносит благословения и удачу во всём».
Это точно написала Иньюй — в иероглифе «рядом» не хватало одной точки.
Она развернула ленту за лентой — пожелания служанок были гораздо искреннее, чем у родных.
Иньюй вдруг воскликнула:
— Ай!
Увидев надпись, она смутилась:
— Госпожа столько раз учила меня, а я всё равно ошиблась.
Юй Юань погладила её по голове:
— У меня к тебе поручение. Поди к воротам и посмотри, кто придёт.
Иньюй почувствовала, что настроение Юй Юань одновременно радостное и грустное, и её голос стал тише:
— Раньше вам никогда не устраивали праздника в день рождения. В столице мы обязательно устроим вам несколько пышных торжеств!
Юй Юань сжала губы, но всё же пообещала наивной служанке:
— Хорошо.
Она стояла под деревом и бережно читала каждую ленту.
Её сегодняшнее желание, увы, не сбудется. Она лишь надеялась, что в следующем году не окажется снова в этой трясине, где невозможно пошевелиться.
Няня Чжоу, вытирая слёзы, подала Юй Юань миску с лапшой долголетия:
— Двенадцатая госпожа, съешьте лапшу — пусть жизнь будет долгой и счастливой!
Лапша варились на бульоне из говяжьих костей, сверху лежал поджаристый яичный блин и несколько зелёных листьев.
Юй Юань съела лапшу и выпила горячий бульон. От простой, ничем не примечательной лапши долголетия её разливало по телу тепло — вкуснее не было и всех изысканных яств мира.
После завтрака Юй Юань села за туалетный столик.
Подаренные бабушкой и Мэн Сипином украшения наконец пригодились. Жемчуг, нефрит, золотые гребни и диадемы сделали её похожей на божественную деву — чистой, как луна в облаках, холодной, как снег на сливе.
Она надела светло-зелёное платье с узором из цветущих ветвей. Её изящная фигура, тонкие брови и томный взгляд придавали ей редкую, почти пугающую красоту.
Инсинь и другие служанки затаили дыхание, боясь нарушить волшебство момента.
Иньюй тем временем несколько раз выбегала к воротам. Сначала принесла орхидею от Сюй Лин — нежную и благородную.
Но напряжение в комнате не спало.
Вернувшись в последний раз, Иньюй выглядела расстроенной и нерешительно сказала Юй Юань:
— Наследный князь ещё не пришёл и даже не прислал весточку.
Юй Юань сама нарисовала цветочный узор на лбу:
— Я знаю. Больше не ходи к воротам.
Она спокойно сидела у зеркала ещё две четверти часа. Из главного двора прислали первое напоминание, но от Мэн Сипина — ни слуху, ни духу.
В последние дни, даже если он не мог прийти, всегда посылал человека в сером, чтобы тот объяснил причину.
Когда прислали второе напоминание, Иньюй и няня Чжоу уже изрядно нервничали. Иньюй вдруг предложила:
— Госпожа, может, мне сбегать в гостиницу чиновников и поискать наследного князя?
Юй Юань, похоже, ожидала такого поворота. Она была спокойнее всех и остановила Иньюй:
— Если он не пришёл — значит, не судьба. Раз уж хочет праздновать мой день рождения, должен подчиняться моим правилам. Пойдём в главный двор — бабушка и родители уже ждут.
За окном ветер стих, но небо становилось всё мрачнее — словно собиралась ещё большая буря.
Если Мэн Сипин не явится, сегодня будет немало насмешек. Юй Юань, конечно, собиралась лично всё увидеть.
Когда она вошла в главный зал, все члены семьи Юй уже собрались. Зал был полон, а рядом с бабушкой оставили два свободных места.
Как только Юй Юань переступила порог, все взгляды устремились на неё. Средний мужчина, сидевший рядом с бабушкой, откровенно посмотрел ей за спину.
Увидев, что она пришла одна, он сжал кулак, кашлянул и с лёгким разочарованием произнёс мягким, учтивым голосом:
— Двенадцатая, я вернулся.
Третий господин Юй выглядел ещё молодо. Двум старшим братьям, более талантливым и успешным, он всегда уступал в глазах окружающих. Хотя и сам трудился усердно, удача улыбнулась ему лишь однажды — он спас супругу Нинского князя. Коллеги с тех пор относились к нему с уважением, но он не хотел довольствоваться лишь постом уездного начальника. В последние два года он изо всех сил пытался добиться выдающихся результатов, но без особого успеха.
http://bllate.org/book/8337/767791
Готово:
