И без исключения все эти люди в последние годы один за другим были осуждены и казнены по разным обвинениям.
Бай Вань смотрела на озеро, сплошь усеянное фонарями душ, и не могла унять нарастающий страх. Если каждый фонарь означает одного человека, то скольких же людей убил Хо Янь?
Пока она размышляла, в ухо ей вдруг донёсся низкий голос:
— Госпожа боится меня?
Авторские комментарии:
Самый большой недостаток ночной работы над текстом — это внезапно накатывающая дремота…
Голос Хо Яня звучал ровно, без тени эмоций, даже с лёгкой насмешкой.
В снежную ночь всегда царила тишина. От холода стража и служанки редко выходили наружу, и лишь звон колокольчика сменяющихся караульных доносился издалека.
Сердце Бай Вань забилось бешено, тепло в её теле мгновенно исчезло, словно отхлынувшая волна, и она почувствовала себя будто брошенной в ледяную пропасть.
Она не смела поднять голову — ощущала, как пристальный взгляд Хо Яня упирается в неё. Боялась: стоит ей взглянуть ему в глаза, и весь ужас, скрытый в её взгляде, станет явным.
Бай Вань шевельнула окоченевшими пальцами, зажгла последний лотосовый фонарь душ и, глядя на трепетающее пламя, изо всех сил подавляла нарастающий страх смерти.
Хо Янь смотрел сверху. Лицо Бай Вань наполовину скрывала тень, а мерцающий свет свечи делал её выражение неясным, загадочным.
О чём она думает?
Скажет ли правду или изо всех сил станет обманывать его?
Бай Вань толкнула фонарь в озеро и, пользуясь этим движением, подняла голову, мягко спросив:
— Господин Хо, чей фонарь душ последний?
Когда она наконец разглядела Хо Яня, на мгновение замерла в изумлении.
Он стоял к ней спиной к свету, и лишь пол-лица выделялось на фоне отсветов свечей с озера: прямой нос, слегка сжатые тонкие губы, даже чёрные волосы, развеваемые лёгким ветром, казалось, озарялись мягким светом.
Он послушно держал пёстрый зонтик из масляной бумаги, наклонив его почти полностью над ней, так что она оставалась сухой и тёплой, тогда как сам стоял под снегом и дождём. Снежинки ложились ему на волосы и плечи, и контраст чёрного одеяния со снегом делал его ещё более холодным и недосягаемым.
Хо Янь пристально смотрел ей в глаза и наконец произнёс четыре слова:
— Император Мин, Цзян Хун.
«Император Мин» — посмертное имя государя Цинхэ, Цзян Хуна.
Хо Янь с удовлетворением наблюдал, как в глазах Бай Вань вспыхивает потрясение: сначала она нахмурилась, затем испуганно заморгала, и даже её розовые губы невольно приоткрылись от изумления.
Он наклонился ближе, почти касаясь её лица.
Расстояние между ними стало настолько малым, что их дыхания смешались. Ещё чуть-чуть — и один из них мог бы легко поцеловать другого.
Хо Янь пристально смотрел на неё, но в его чёрных, как ночь, глазах не было ни тени чувств.
Его пристальный взгляд натягивал струну в её сознании всё сильнее и сильнее. Когда струна лопнет, она, возможно, не выдержит и оттолкнёт Хо Яня, чтобы бежать без оглядки.
Но это лишь разозлит его — последствия окажутся для неё непосильными.
Бай Вань заставила себя встретиться с ним взглядом:
— Почему именно предыдущий государь?
Она ещё не до конца овладела искусством самообладания — даже сама слышала дрожь в собственном голосе, не говоря уже о Хо Яне.
Что-то соскользнуло с его плеча и коснулось её щеки, вызвав лёгкую прохладу. Это была снежинка. Растаяв, она превратилась в каплю, скользнувшую по щеке и щекотавшую кожу. Бай Вань невольно моргнула.
И в этот момент она увидела, как в его холодных глазах мелькнула улыбка.
Затем Хо Янь вдруг поднял руку. Сердце Бай Вань, только что успокоившееся, вновь забилось тревожно, но уклониться было невозможно.
Он схватил её за обе щёки снизу, заставляя поднять лицо.
Хо Янь нежно потерся щекой о её щёку и, склонившись к самому уху, глухо рассмеялся:
— Госпожа опять притворяется.
Он долго стоял на снегу, и всё его тело было ледяным, даже лицо не грело. От его прикосновения у Бай Вань мурашки побежали по коже.
Суйян вышла из павильона и сразу увидела, как они стоят щека к щеке. Инстинктивно прикрыв глаза ладонью, она вместе с Чэнь Фу незаметно скрылась во тьме.
Хо Янь впился зубами в самый кончик уха Бай Вань и, невнятно бормоча, спросил:
— Кто сказал тебе, госпожа, что я убил Цзян Хуна? А?
Хотя он держал её за щёки с явной угрозой, на самом деле не давил — скорее ласкал, чем сжимал.
Укус оказался жёстким: острая боль от уха прострелила до самого темени, и мурашки, только что исчезнувшие, вновь покрыли всё тело.
— Я сама догадалась, — сквозь зубы выдавила Бай Вань, голос её дрожал: — В тот день вы ворвались во Восточный дворец весь в крови, и сразу же прозвучал погребальный колокол. Не так уж трудно сообразить.
Получив желаемый ответ, Хо Янь, наконец, смилостивился над её несчастным ухом. Он провёл языком по свежему красному следу от зубов и отпустил её лицо, обхватив за талию и помогая встать.
Бай Вань, поднявшись, почувствовала, что ноги онемели от долгого сидения, и, не удержавшись, упала прямо в его объятия.
Хо Янь даже не пошевелился от удара, лишь крепче поддержал её и поправил растрёпанную лисью шубу. Взглянув на её лицо, скрытое в пушистом воротнике и слегка порозовевшее от холода, он приподнял бровь:
— Ой, госпожа даже стоять не может?
Бай Вань, услышав, что он сам сменил тему, почувствовала облегчение — будто вырвалась из лап смерти. Щёки её вспыхнули, и она оттолкнула Хо Яня, хромая, направилась к павильону.
Хо Янь, видя, как она спотыкается на снегу, бросил зонт и шагнул вслед, легко подхватив её на руки:
— Раньше ведь так ловко распоряжалась мной?
В его голосе звучало раздражение, но Бай Вань почему-то почувствовала облегчение — по крайней мере, он снова вёл себя почти нормально.
В павильоне горела жаровня, и внутри было тепло, как весной. Как только Хо Янь вошёл, снег на его плечах начал таять, и влага впиталась в одежду.
Бай Вань же была защищена так хорошо, что ни одна снежинка не коснулась её.
Хо Янь снял с неё шубу и повесил на вешалку у стены. Повернувшись, он увидел, что Бай Вань сидит за столом в задумчивости, и подошёл, щёлкнув её по уху.
Когда она, озадаченная, подняла на него глаза, он косо взглянул на неё и с сарказмом произнёс:
— Госпожа желает, чтобы я лично прислуживал за трапезой?
Бай Вань всё ещё пребывала в растерянности и только через некоторое время поняла смысл его слов.
Она уже собиралась отказаться, но Хо Янь уже с видом великого снисхождения взял фарфоровую чашу с рисовой кашей и, не спеша набрав ложку, поднёс к её губам, продолжая говорить:
— Ладно, госпожа — особа изысканная, я не могу допустить, чтобы она страдала от голода.
Бай Вань ясно видела живой интерес в его глазах — в них так и прыгала весёлая искра, хотя на словах он сохранял величавую серьёзность.
Но раз уж Хо Янь впервые проявил интерес к чему-то, она не могла и не смела отказываться.
Бай Вань медленно отвела взгляд, опустила голову и послушно открыла рот, проглотив ложку каши. Не успела она проглотить первую, как он уже поднёс вторую, параллельно накладывая ей несколько закусок.
Хо Янь не сводил с неё глаз. В её покорности он увидел сходство с белой персидской кошкой, которую однажды подарил ей. Нет, Чэнь Фу рассказывал, что кошка изначально принадлежала Бай Вань, чудом избежала утопления от Бай Жуй и попала к нему, а теперь снова вернулась к хозяйке.
Трудно сказать, пошла ли кошка в характер хозяйке или наоборот, но обе выглядели кроткими и безобидными, однако стоило проявить к ним малейшую враждебность — как они тут же выпускали когти.
Хо Янь бросил взгляд на её пальцы — тонкие, как стебли водяного лука. Даже когти выглядели мягко и нежно, но один царапок — и кровь хлынет ручьём.
Бай Вань ела из его рук почти полчашки каши, и лишь когда насытилась, прикрыла рот платком и помахала рукой, отказываясь от следующей порции.
— Госпожа уже наелась? — Хо Янь замер с ложкой в воздухе, брови его приподнялись, явно выражая сожаление.
Бай Вань даже услышала нотки разочарования в его голосе, но больше есть не могла. Протёрла губы и кивнула:
— Сыта.
Убедившись, что она действительно сыта, Хо Янь налил ей чашку чая для полоскания рта, а затем взял её чашу и сам налил себе каши, усевшись на вышитый табурет рядом и не спеша отведывая закуски.
Бай Вань, держа чашку, маленькими глотками пила чай, будто бы беззаботно оглядывая павильон, но на самом деле осторожно разглядывала Хо Яня.
Это был первый раз, когда он ел в её присутствии. Длинные пальцы небрежно держали чашу, изредка он брал палочками закуску, и тихий звон фарфора и бамбука создавал спокойный ритм. Он был так прекрасен, что даже самые обыденные движения казались в его исполнении благородными и изысканными.
Бай Вань задумалась. Род Хо Яня, герцоги Инго, возвысились благодаря военной службе, а их предки были простыми крестьянами, копавшими землю. В эпоху упадка прежней династии они вместе с основателем нынешней подняли восстание и заложили основу ста лет славы рода Хо.
Когда род Хо ещё процветал, её отец, герцог Нинго, часто общался с ними. В детстве она встречала Хо Яня — хотя уже плохо помнила те времена, но тогдашний Хо Янь был далёк от нынешнего величия и изящества.
Вспомнив мальчишку, который таскал её за косички и грозился столкнуть в воду, и взглянув на нынешнего ведущего Ведомства церемоний, спокойно превращающего простую кашу в изысканное блюдо, Бай Вань почувствовала резкий диссонанс.
— На кого смотришь, госпожа, сквозь меня? — раздался рядом насмешливый шёпот.
Бай Вань вернулась из задумчивости. Хо Янь уже положил палочки и с интересом наблюдал за ней.
— Вспомнила Хо Яня из детства, — честно ответила она.
Но правда, похоже, ему не понравилась. Улыбка на его губах постепенно погасла, и в голосе прозвучала насмешка:
— Жаль, что твой детский друг — не я. И вовсе не обо мне ты вспоминаешь.
Его внезапный гнев озадачил Бай Вань. Что он имеет в виду под «детским другом не он»? Разве он не Хо Янь?
Подожди…
Неужели он — не Хо Янь?
Хо Янь с интересом наблюдал, как выражение её лица меняется от недоумения к шоку.
Он поднял её и усадил себе на колени, прохладными пальцами медленно гладя её лицо, затем прижался щекой к её щеке, нос к носу, и прошептал нежно и ласково:
— Ничего страшного. С самого рождения ты и я связаны друг с другом. Пусть даже судьба чуть не разлучила нас, но ты сама пришла и вновь втянула меня в свою жизнь. Теперь нам суждено жить и умереть вместе.
Он был так близко, что она ясно видела скрытую в его глазах одержимость и тьму.
Его нос был холодным, как и нефритовое кольцо на большом пальце. Бай Вань посмотрела на его руку — сегодня на нём было не белое, а зелёное нефритовое кольцо. В её глазах мгновенно прояснилось.
Кто он на самом деле — уже не имело значения. Это всего лишь сделка, выгодная обеим сторонам. Главное, что он остаётся ведущим Ведомства церемоний, обладающим всей властью Поднебесной. А значит — он и есть он.
Хо Янь поглаживал её алые губы, наблюдая, как в считаные мгновения её взгляд меняется от смятения к ясности.
Все желают ему скорейшей смерти, лучше — вечных мучений в аду. Только она надеется, что он будет жить. Ведь её крылья ещё не окрепли, и ей необходимо опереться на него, чтобы выжить.
Хо Янь похлопал её по хрупкому плечу и задумался.
Не переломить ли ей крылья, чтобы она навсегда осталась его птицей в клетке?
Но ведь она ещё не летала свободно в небе. Если запереть её в клетке, она не умрёт, но постепенно погаснет, утратив живость и блеск.
Ладно, привяжем её верёвочкой.
Снаружи Чэнь Фу, увидев сквозь занавеску силуэты, напоминающие сплетённые шеи уток-мандаринок, с тяжёлым сердцем подошёл ближе, но не осмелился войти, лишь остановился за занавеской и доложил:
— Господин Хо, экипаж готов. Завтра с утра можно выезжать.
Бай Вань решительно отогнала все сомнения относительно происхождения Хо Яня и подняла на него глаза:
— Господин Хо покидает дворец?
— Да, — Хо Янь вынул из её причёски золотую заколку в виде двенадцатихвостой фениксовой птицы — семейную реликвию его матери.
Он взглянул на её волосы: причёска держалась лишь на этой заколке, других украшений не было.
Хо Янь бросил заколку на каменный столик:
— Эта вещь приносит несчастье. Позже сделаю тебе новую, получше.
Заколка звонко ударилась о стол.
Бай Вань испуганно потянулась за ней и, выхватив, бережно осмотрела со всех сторон.
Вещица была старой — двадцать с лишним лет, и красный рубин в глазу феникса уже шатался.
— Мне очень нравится эта заколка, — сказала Бай Вань, держа её в руках и глядя на него серьёзно. — Впредь не принимайте решений за меня без спроса.
До сих пор Бай Вань всегда подчинялась Хо Яню, но сейчас впервые выразила собственное желание.
— Ты же видела и лучшие вещи, — нахмурился Хо Янь недовольно. — Неужели тебя так плохо содержали?
— А вторую заколку госпожа всё ещё хочет? — спросил он.
Бай Вань порылась в рукаве, вытащила мешочек и аккуратно уложила туда заколку:
— Это первый подарок, который вы мне сделали. Он особенный.
Когда она подняла глаза, Хо Янь с непроницаемым выражением смотрел на неё.
http://bllate.org/book/8335/767668
Готово:
