Хо Янь ехал на носилках в Восточный департамент. Когда процессия миновала императорский сад, он вдруг услышал, как Чэнь Фу пробормотал снаружи:
— Да ведь это же супруга принца Жуй и старшая принцесса Пинъян! Куда они так спешат? Что-то тут не так…
До этого Хо Янь отдыхал с закрытыми глазами, но теперь резко распахнул их:
— Где императрица?
Голос его прозвучал ледяным. От холода в словах Чэнь Фу пробрало дрожью:
— По словам Люйян, государыня пьёт чай со старшей принцессой Пинъян в павильоне Чаолу.
Хо Янь прищурился, глядя на троих людей, которые, пошатываясь, бежали по снегу, будто спасаясь от смерти, и холодно приказал:
— Схватите их.
Сам же соскочил с носилок и, словно буря, устремился к сливовой роще.
*
Всё вокруг было тихо. На полу павильона Чаолу в беспорядке лежали без сознания служанки. Ледяной ветер врывался сквозь распахнутые двери, сметая вместе со снежинками всё тепло из помещения.
Через мгновение послышался хруст сапог по снегу — «скрип-скрип», звук приближался. Дверь тихо скрипнула и закрылась. Затем раздались тяжёлые шаги по деревянному полу.
Шаг за шагом — прямо к Бай Вань, которая будто бы спала, склонившись над низким столиком.
Рука нагло подняла её рассыпавшиеся чёрные пряди и поднесла к носу, вдыхая аромат. На лице мужчины играла похотливая усмешка:
— Государь действительно расточителен: держит такую несравненную красавицу во дворце и даже не замечает её!
На нём был пурпурный халат с золотой вышивкой по краям, а на груди ясно виднелся четырёхкогтный золотой дракон.
Когда он повернул лицо, стало ясно — это был тот самый принц Жуй, о котором упоминала Цуйчжу.
— Раз уж так, — продолжал он, облизывая губы алым языком, в глазах которого плясал ненасытный жар, — позвольте мне, ваше величество, заранее испытать вкус императрицы. Не вините меня, вините лишь вашу судьбу императрицы! Мне любопытно, насколько приблизит меня ночь с вами к трону.
Он уже протянул руку к её хрупкому плечу, но внезапно «спящая» красавица резко поднялась и со всей силы дала ему пощёчину:
— Наглец!
Принц Жуй от удара опешил и неверяще повернулся к ней:
— Ты не в отключке?
Перед ним была та самая Бай Вань, которая теперь, дрожа всем телом, опиралась на подушку. Её глаза были полны мрачной решимости, но взгляд оставался затуманенным — она явно находилась под действием какого-то снадобья.
Она нащупала в волосах шпильку и прижала её к горлу:
— Подойдёшь ещё на полшага — получишь только труп!
Голос её звучал слабо и мягко, что лишь усилило возбуждение принца Жуй. Щёка перестала болеть — он уже не чувствовал боли.
— Да ты просто не до конца под действием! Полусонное состояние — тоже неплохо, — засмеялся он, совершенно не воспринимая её угрозу всерьёз. — Мёртвые тела мне неинтересны.
Он даже не стал снимать одежду, а сразу задрал подол и начал стягивать нижнее бельё, другой рукой нетерпеливо потянувшись к её лицу:
— Не вини меня, государыня. Вини свою судьбу…
Но в этот миг Бай Вань резко распахнула глаза. Пока принц Жуй не успел среагировать, она схватила его руку и прижала к столику, после чего без колебаний вонзила шпильку прямо в его ладонь.
Шпилька была заточена до остроты иглы — она пробила ладонь насквозь и глубоко вошла в дерево стола.
Пронзительный крик боли разнёсся по павильону. В ту же секунду «потерявшие сознание» Суйян и Люйян вскочили с пола и встали перед императрицей, образовав живой щит.
Если бы раньше государыня не подала им знака, этому мерзавцу и вовсе не удалось бы войти сюда.
— Ты не под действием! Ты притворялась! — завопил принц Жуй, сжимая пронзённую ладонь. Его лицо покраснело от боли и ярости.
Из-за мучений он не мог пошевелиться, лишь прислонился к лежанке.
Бай Вань неторопливо достала из рукава белоснежный платок и аккуратно вытерла каждую фалангу каждого пальца. Лишь потом она подняла глаза и бросила на него ледяной взгляд:
— Я — императрица. Как ты смеешь так со мной обращаться, мерзавец?
Едва она договорила, дверь с грохотом распахнулась. Хо Янь в алой одежде ворвался внутрь вместе с ледяным ветром, схватил принца Жуй за голову и с размаху ударил о стену.
Автор говорит:
Пришёл с опозданием, простите-простите~ Продолжаем сюжет.
Что прочнее — череп или каменная стена?
Хо Янь держал принца Жуй за голову и без малейшего колебания врезал её в стену.
Яркая кровь брызнула на белоснежный мрамор, заполнив комнату медным запахом. Капли крови стекали по его чёрным наруча́м с изображением язи.
Хо Янь поднял его лицо, чтобы проверить — тот ещё дышал. С презрением бросив взгляд, он отпустил голову, позволив телу безвольно осесть на пол, и пнул его в сугроб за дверью.
От удара столик сдвинулся, и ладонь принца Жуй вырвалась из шпильки, глубоко вонзившейся в дерево. Наконечник украшенного облаками украшения был покрыт кровью и плотью, а капли алого стекали на ковёр, впитываясь в его ворс.
Тело принца Жуй пролетело сквозь воздух и врезалось в ствол сливы, сбив с ветвей целый дождь зимних цветов, после чего рухнуло в снег.
Хо Янь вышел следом, не обратив внимания на попытку Бай Вань что-то сказать.
Он шёл по снегу, руки за спиной, чёрные волосы собраны в узел под нефритовой диадемой, алый наряд развевался на ветру — ярче, чем сами цветы сливы.
Подойдя к принцу Жуй, Хо Янь кончиком сапога приподнял его лицо и ледяным голосом произнёс:
— Посмотри хорошенько, мерзавец: императрица — не для твоих похотливых глаз.
Лицо принца Жуй было залито кровью, черты невозможно было разглядеть, но в его затухающем взгляде читался чистый ужас. Он попытался пошевелиться, но кости, казалось, превратились в прах. Изо рта хлынула тёмная кровь.
Губы беззвучно шевелились — неизвестно, что он хотел сказать.
Хо Янь заметил дыру в ладони и без промедления наступил ногой на его лопатку, ломая её. Крик боли вновь пронзил воздух.
Сломанные рёбра пронзили лёгкие. Кровь из-под тела растекалась по снегу, окрашивая его в алый.
Чэнь Фу, услышав вопли, поспешил сюда и замер в ужасе при виде моря крови.
Последним, кого Главный евнух убил так жестоко, был предыдущий государь.
Он перевёл взгляд на Бай Вань, стоявшую у входа в павильон Чаолу, и подумал про себя: «Это уже второй раз, когда Главный евнух убивает ради императрицы».
Чэнь Фу почтительно протянул ему платок, но Хо Янь не взял его.
Он снял окровавленные наручи и бросил слуге, после чего принялся вытирать руки чистым снегом:
— Выбросьте труп за городские ворота. Пусть висит там днём и ночью.
— Слушаюсь, — ответил Чэнь Фу и удалился.
Лишь когда Чэнь Фу увёл людей за телом принца Жуй, Бай Вань пришла в себя.
Жестокость Хо Яня была известна всем, но впервые она увидела его настоящую, кровавую сущность. Даже убивая принца Дуаня, он поступил быстро и чисто — одним ударом.
От холода или страха — она не знала — но всё тело её тряслось.
Увидев, что Хо Янь собирается уходить, Бай Вань, несмотря на дрожащие ноги, побежала за ним:
— Главный евнух!
Суйян и Люйян спешили следом с её лисьей шубой:
— Государыня!
Хо Янь чуть замедлил шаг.
Запах крови сменился горьким ароматом роз, принесённым ветром.
Бай Вань остановилась перед ним и потянулась за его рукавом:
— Главный евнух, старшую принцессу Пинъян… — увезли.
Она не успела договорить — Хо Янь резко отстранился, избегая её прикосновения, и, не останавливаясь, пошёл дальше.
Лишь бросил через плечо двойняшкам:
— Идите в наказательную палату и получите своё наказание.
Ни разу не взглянув на Бай Вань.
Она застыла, глядя, как Хо Янь бесстрастно исчезает среди сливовых деревьев, оставив после себя лишь цепочку следов на снегу.
— Государыня, давайте вернёмся в Зал перца, — тихо сказала Суйян, накидывая ей на плечи шубу.
Бай Вань сделала шаг — и пошатнулась. Служанки едва успели подхватить её.
Опершись на них, она медленно двинулась прочь, ноги будто окаменели.
*
Всего за полдня новость о том, как Хо Янь зверски убил принца Жуй, разлетелась по всему городу.
Он не просто убил — повесил труп на восточные городские ворота, и кровь текла по земле целыми лужами.
Царство Чу наслаждалось миром уже более ста лет, а жители столицы были богаты и изнежены — никто не видел ничего подобного. Люди в ужасе шептались, что в город пришли разбойники.
Тело принца Жуй провисело у ворот полдня. Лишь к вечеру Пять городских гарнизонов наконец прислали людей, чтобы снять труп, но их остановили агенты Восточного департамента.
Командующий гарнизоном отправился во дворец просить указаний у Цзян Цзаня. Но едва он переступил порог, как увидел в зале Ихэ длинный ряд коленопреклонённых чиновников.
Поскольку жалобы на Хо Яня не доходили до императора, чиновники собрались здесь, чтобы лично требовать от Цзян Цзаня наказать Главного евнуха.
Их пугало не столько убийство принца Жуй, сколько то, что после уничтожения всей семьи министра финансов Сюй Чжунляна теперь настала очередь королевской крови.
Хо Янь становился слишком дерзким. Сегодня он убил принца — завтра может прийти их черёд.
— Мы, ваши подданные, обвиняем Главного евнуха Хо Яня в злоупотреблении властью, подрыве основ государства, пренебрежении законами и бесчеловечности! Он без причины зверски убил принца Жуй! Его преступление очевидно — он достоин смерти!
— Просим Ваше Величество немедленно арестовать злодея Хо Яня и бросить его в тюрьму для допроса!
Голоса чиновников гремели под сводами зала.
В это время носилки Восточного департамента медленно приблизились к Даньчи и остановились.
Хо Янь в тёмно-пурпурной одежде невозмутимо сошёл с них и холодным взглядом окинул ряд коленопреклонённых чиновников в чёрных шляпах.
Те, кто ещё минуту назад громко обличал его, теперь молчали, не смея поднять глаз.
В его чёрных глазах мелькнула насмешка. Хо Янь остановился у входа и, даже не поклонившись Цзян Цзаню, спокойно спросил:
— Почему Его Величество вызвал меня в столь поздний час?
Он убил человека — да ещё и принца из королевской семьи! — и всё же сохранял полное спокойствие, будто ничего не случилось?
Лицо Цзян Цзаня побледнело, затем покраснело. Конечно, смерть принца Жуй устраивала его, но как императору он обязан был дать отчёт придворным. Если удастся при этом откусить кусок от власти Хо Яня — тем лучше.
Он принял строгий вид и указал на чиновников:
— Тебя обвиняют в убийстве принца без причины. Есть ли у тебя что сказать в своё оправдание, Главный евнух?
Хо Янь медленно крутил перстень на пальце и бросил ледяной взгляд на чиновников.
Махнув рукой, он приказал:
— Пусть войдёт супруга принца Жуй.
Цзян Цзань с подозрением посмотрел на женщину, вошедшую вслед за Чэнь Фу. Её лицо было бледно, но одежда оставалась опрятной — следов насилия не было.
— Зачем ты вызвал супругу принца Жуй? — спросил император.
Хо Янь смотрел в пустоту и равнодушно ответил:
— Супруга принца Жуй проявила верность государству и тайно сообщила Восточному департаменту: её муж тайно переписывался с мятежным принцем. После казни мятежника принц Жуй продолжал контактировать с заговорщиками, стремясь к перевороту. При наличии неопровержимых доказательств он был немедленно казнён, а тело выставлено на всеобщее обозрение в назидание другим. Есть ли у Его Величества вопросы?
Как только он замолчал, Чэнь Фу поднёс пачку писем Цзян Цзаню:
— Вот переписка принца Жуй с заговорщиками. Прошу ознакомиться.
Цзян Цзань просмотрел несколько писем и спросил:
— Госпожа Чжао, супруга принца Жуй, есть ли у вас что добавить?
Женщина кивнула, будто призрак:
— Всё, что сказал Главный евнух, — правда.
Цзян Цзань подавил вздох сожаления. Он надеялся, что на этот раз Хо Янь попадётся, но супруга принца Жуй полностью предала своего мужа.
Император велел Тун Хаю раздать письма чиновникам:
— Что думаете, господа?
Глава Управления цензоров, Лю Шичжун, дрожащей рукой держал письмо. Хо Янь внушал такой страх, что одного его присутствия хватало, чтобы заставить сердце замирать.
Тем не менее, Лю Шичжун попытался возразить:
— Мёртвый не ответит. Как можно быть уверенным в подлинности этих доказательств?
Едва он произнёс это, Хо Янь насмешливо бросил:
— Говорят, Лю-да-жэнь предпочитает наложницу жене и путает старших и младших детей. Интересно, правда ли это?
В государстве Чу строго соблюдалась иерархия между старшими и младшими, законными и незаконнорождёнными. Хотя «любовь к наложнице» не каралась смертью, карьера Лю Шичжуна на этом заканчивалась.
Тот моментально вспотел:
— В моём доме царит гармония, я уважаю жену и детей. Откуда такие слухи?
— Лю-да-жэнь, вы сами сейчас сказали: «откуда такие слухи»? — парировал Хо Янь. — Как тогда отличить правду от лжи?
Лю Шичжун почувствовал, как сердце колотится в груди. Он боялся, что Хо Янь использует это против него. Вытерев пот, он без колебаний изменил своё мнение:
— Судя по переписке, принц Жуй действительно замышлял мятеж. Главный евнух оперативно пресёк заговор — мы глубоко восхищены!
Если даже глава цензоров переменил решение, остальные чиновники и подавно не осмелились возражать.
Цзян Цзань в душе злился на Хо Яня — тот предусмотрел всё до мелочей. Оставалось лишь ждать следующего случая, чтобы найти в нём ошибку.
http://bllate.org/book/8335/767663
Готово:
