На третий день дождь наконец прекратился, и к тому времени мои раны почти зажили. Я с живостью продемонстрировала, что со мной всё в порядке, и Цанчжо наконец кивнул. Цинсюань тут же глубоко вздохнул — ему казалось просто чудом, что нам удалось выбраться из такого глухого места.
Прощаясь с хозяйкой дома, я вдруг выдернула из волос шпильку и протянула ей.
Она упорно отказывалась, настаивая, что такой дорогой подарок принять нельзя. Я уже ломала голову, какое бы убедительное оправдание придумать, но Цанчжо опередил меня:
— Мы столько вам докучали! Вполне справедливо заплатить за гостеприимство!
Хозяйка всё ещё сомневалась:
— Да что вы! Просто лишние тарелки да палочки!
— Но, матушка… — возразила я, — если бы не вы, нам пришлось бы ночевать под открытым небом в этих глухих местах!
Цинсюань тоже подхватил:
— Верно! Примите, пожалуйста!
Тогда она наконец перестала отказываться, но тут же вернулась в дом и вынесла несколько лепёшек:
— Возьмите с собой в дорогу!
Цинсюань тут же принял их.
После дождя горная тропа стала чрезвычайно скользкой, особенно на спусках — один неверный шаг, и тебя унесёт далеко вниз. Чтобы избежать несчастного случая, Цинсюань шёл впереди, я — посередине, а Цанчжо замыкал нашу колонну. Даже так мы продвигались крайне медленно и лишь к полудню выбрались из этой горной дороги.
Как рассказал Цанчжо, в тот день, когда он видел, как я оживлённо беседую с Янь Чжуолинь и Чу Цзинь, он сразу понял, что между нами близкие отношения, и потому запомнил, куда они направились. Они остановились на окраине города, но неизвестно, остались ли там до сих пор.
Здесь он добавил:
— Та девушка в розовом платье… Я встречал её дважды раньше. А теперь, встретив снова, чувствую, будто передо мной совсем другой человек!
Я прекрасно понимала, о чём он говорит: тогда в Сюньане он видел меня, а теперь — Янь Чжуолинь. Естественно, он заметил разницу.
— Правда? — притворилась я удивлённой. — А какой она была раньше?
Он задумался на мгновение и спокойно ответил:
— Похожа на тебя. Прямолинейная, простая!
Меня бросило в холодный пот. Его восприятие оказалось настолько точным! Если мы снова встретимся с Янь Чжуолинь, получится ли у нас продолжать этот фарс с подменой личностей?
Я сделала паузу и спросила дальше:
— А сейчас? Что изменилось?
— Сейчас она… — произнёс он серьёзно, — осмотрительна, хитроумна и производит впечатление совершенно непроницаемой!
…
Слова звучали вежливо, но по сути это значило одно: раньше я была глупа. Впрочем, можно было сказать прямо, без таких завуалированных намёков!
Чтобы избежать встречи с Цзо Чифэном, мы по-прежнему шли окольными путями и добрались до западной окраины лишь ночью. Цинсюань первым отправился разведать обстановку и убедился, что поблизости нет ни людей Цзо Чифэна, ни Ци Янь Мэнь. Только после этого я и Цанчжо направились к дому, где остановились девушки.
Нам открыла женщина лет тридцати с лишним. Увидев нас, она спросила:
— Вам что-то нужно?
Я уже собиралась улыбнуться, но Цинсюань опередил меня:
— Мы ищем девушку по имени Чу Цзинь. Она здесь живёт?
Из-за подмены личностей с Янь Чжуолинь и того, что я ранее просила Цанчжо называть меня Одиннадцатой, представить её настоящим именем было крайне затруднительно. Поэтому, рассказывая им о ней, я просто опустила имя Янь Чжуолинь и сказала, что девушка в жёлтом платье — Чу Цзинь.
Женщина внимательно нас осмотрела, затем крикнула в дом:
— Девушка Чу, вас кто-то ищет!
Изнутри раздался ответ, и женщина, повернувшись к нам, пригласила:
— Раз вы друзья девушки Чу, проходите во двор и подождите там!
Мы вошли. Едва мой башмак переступил порог, как вдруг раздался свист, и перед нами блеснул клинок.
В ту же секунду Цанчжо оттащил меня в сторону, Цинсюань ловко увернулся и, круто повернувшись, выхватил свой меч.
Всё произошло внезапно. Женщина, ещё недавно улыбавшаяся, теперь стояла оцепенев. Я посмотрела туда, откуда вылетел клинок, и увидела Янь Чжуолинь в углу: одна рука держала меч, другая — ножны.
Узнав меня, она убрала оружие и с облегчением выдохнула:
— Это ты…
— А кого ты ожидала? — тоже перевела дух я, отстранив Цанчжо. — Неужели думала, что кто-то пришёл тебя схватить?
Она спрятала меч за пояс:
— Ты же знаешь, мир жесток! Я всего лишь слабая девушка, путешествующая одна. Приходится быть начеку!
Я бросила взгляд на только что вышедшую Чу Цзинь:
— А она? Разве не человек?
— Она ещё слабее! — подошла ко мне Янь Чжуолинь и взяла меня под руку. — Если бы появились злодеи, мне пришлось бы защищать её! Как думаешь, что мне остаётся делать?
Чу Цзинь действительно не владела боевыми искусствами. С детства её баловали и берегли, поэтому она выросла довольно беспечной и не научилась ничему особенному. Единственным её «талантом» можно было назвать весьма нестабильное искусство нанесения татуировок.
— Есть в этом смысл! — согласилась я.
Но Янь Чжуолинь явно осталась недовольна. Она бросила на меня многозначительный взгляд:
— Я ведь считаюсь великой героиней! Но с тех пор как повстречала кое-кого, мои боевые навыки превратились в пустую показуху. Если бы я не была такой бдительной, давно бы не знала, как погибла!
Она говорила загадками, но я, как главная причина всех этих бед, прекрасно понимала её. Да, моё тело действительно не способно ни носить тяжести, ни драться, и уж тем более не имеет никакой боевой подготовки. Для такой мастерицы, как она, оказаться в таком теле — сплошное мучение. Но разве это моя вина? В этой фантастической истории с подменой душ я сама жертва!
Поэтому я спросила:
— Так ты хочешь со мной расплатиться?
Она не ответила. В этот момент Чу Цзинь уже подпрыгивая подбежала к нам и послушно поздоровалась:
— Сестра Янь!
Я кивнула. Затем она посмотрела на Цанчжо и Цинсюаня за моей спиной. Цинсюань уже убрал меч, и обстановка прояснилась. Цанчжо расслабился и снова принял свой обычный холодный и бесстрастный вид.
— А они кто? — спросила Чу Цзинь.
Цанчжо уже видел их обоих в Сишачэне, хотя тогда не показывался. Именно поэтому он и заметил, куда они направились, и мог их узнать.
Я промолчала, и Цанчжо ответил за меня:
— Никто особенный. Цанчжо. А это мой слуга — Цинсюань.
— Сестра Янь, они твои друзья? — спросила Чу Цзинь, глядя на меня с той же интонацией и выражением лица, с какими когда-то спрашивала, не друг ли Юй Сяоэр.
Я кивнула.
Чу Цзинь радостно улыбнулась:
— Раз друзья сестры Янь, значит, и мои друзья!
Цанчжо слегка кивнул ей в ответ, Цинсюань тоже улыбнулся. Напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась. Янь Чжуолинь прищурилась, и её взгляд, брошенный на Цанчжо, по-прежнему был полон подозрений.
Мы все вместе направились в дом. По пути Янь Чжуолинь объяснила женщине, что, конечно, не может расслабляться в одиночестве, а эти люди — её старые друзья, с которыми она давно не виделась. При этом она умело опустила все важные детали.
Женщина немного успокоилась и сказала, что как раз время ужинать, и предложила присоединиться к трапезе.
Из-за нашего прихода за столом стало необычайно шумно. Хозяйка поставила перед нами тарелки и палочки и сказала какие-то вежливые слова вроде «у нас в деревне ничего особенного», после чего увела детей в другую комнату, чтобы они нас не беспокоили. Глава семьи тоже посидел с натянутой улыбкой, потом сказал, что наелся, и предложил нам чувствовать себя свободно.
Янь Чжуолинь его не останавливала, Чу Цзинь тоже приняла это как должное и весело ела.
Я и Цанчжо с Цинсюанем тоже не вмешивались.
Так наш совместный ужин превратился в банкет для пятерых чужаков.
Когда хозяева ушли, Янь Чжуолинь обратилась к Цанчжо и наконец задала давно накопившийся вопрос:
— Ты правда никто особенный?
Цанчжо невозмутимо ответил:
— Да.
Тогда она посмотрела на Цинсюаня. В Сюньане Цинсюань из-за меня опоздал и с тех пор относился ко мне прохладно. Теперь, когда она носила мою внешность, он и вовсе не обращал на неё внимания и лишь бросил мимолётный взгляд в ответ. Но она не обиделась:
— Однако я чувствую, что вы оба — не простые люди!
— И мне любопытно… — Цанчжо положил палочки и поднял глаза. — Одиннадцатая часто говорила о тебе, но всегда умалчивала твоё имя и происхождение. Мне очень интересно, кто же ты на самом деле?
Это было правдой. Но я не специально скрывала — просто история с обменом душ казалась слишком фантастичной. Кто бы мне поверил? Скорее всего, сочли бы сумасшедшей. Поэтому после долгих размышлений я решила хранить тайну.
Но одна тайна требует множества других. Например, однажды ночью, увлёкшись разговором, я назвала Цанчжо своё настоящее имя и попросила звать меня Одиннадцатой. Теперь, встретив Янь Чжуолинь, пришлось выдумывать ей новую личность.
Видя, как между ними нарастает напряжение, я вмешалась:
— Да, да! И я тоже хочу знать — как тебя зовут?
Цинсюань удивился:
— Разве ты не её подруга? Не знаешь?
Чу Цзинь тоже подхватила:
— Сестра Янь, это же сестра Одиннадцатая! Ты разве забыла?
Я опешила. Только сейчас осознала, насколько неловкой стала эта ситуация. Я думала, что, встретив Янь Чжуолинь, просто придумаю ей имя и дело с концом. Но не учла, что рядом будет Чу Цзинь — человек, который знает меня лишь поверхностно, но при этом отлично знаком с деталями моей прежней жизни. Теперь, когда она так прямо заявила, Цанчжо и Цинсюань наверняка начнут строить догадки.
Чтобы не усугублять положение, я нахмурилась и приняла скорбный вид:
— Мы познакомились случайно. Когда меня преследовали, я бежала в Сюньань и попала в беду. Она спасла меня, но упорно отказывалась назвать своё имя. Лишь при следующей встрече она сказала его… Но моё прозвище тоже Одиннадцатая, и я подумала, что она просто не хочет, чтобы я цеплялась, и выдумала имя на ходу.
— Понятно! — воскликнула Чу Цзинь.
Лицо Янь Чжуолинь слегка дрогнуло, но ради Цанчжо и Цинсюаня она поддержала мою версию:
— Знай я раньше, дал бы тебе другое имя!
Все посмотрели на неё, особенно воодушевилась Чу Цзинь.
Янь Чжуолинь изящно улыбнулась:
— Меня зовут Цзюньли. Я дочь крестьянина из деревни Юйхуа под Сюньанем!
Её слова были просты, но в улыбке сквозила загадочность.
Цанчжо слегка напрягся.
Янь Чжуолинь спокойно смотрела на него, не торопя и не требуя ответа. В её спокойном взгляде будто таилось множество невысказанных слов.
Я впервые поняла, что моё лицо способно выражать такие эмоции.
— Сестра Одиннадцатая, какое красивое имя! — воскликнула Чу Цзинь. — Ты сама его придумала?
Но двое других полностью игнорировали её. Я тоже промолчала. За считаные мгновения атмосфера, только что бывшая оживлённой, стала тяжёлой и напряжённой.
Наконец Цанчжо отвёл взгляд и спокойно улыбнулся:
— Цзюньли… Это имя мне знакомо.
— Ты хочешь сказать… — также улыбнулась Янь Чжуолинь, — что та, о ком ты слышал, давно мертва?
Брови Цанчжо снова приподнялись.
Янь Чжуолинь положила палочки:
— Цзюньли — Цзюнь, как в «владычество Поднебесной», и Ли, как в «печаль разлуки». Я тоже слышала об этом!
Её слова прозвучали небрежно, но как только она замолчала, лица всех за столом изменились. Даже Цинсюань, до этого молчавший, теперь смотрел на неё с подозрением и настороженностью.
Цзюнь — императорская фамилия. Во всей стране только члены императорского рода имели право на неё. Её легкомысленное заявление неминуемо вызвало самые смелые предположения.
Но она не обратила внимания на последствия своих слов и махнула рукой:
— Она была принцессой, а я люблю слушать истории. Знать о ней — не странно, верно? Не волнуйся, я простая крестьянка и никогда не осмелилась бы взять себе имя из императорской семьи. Просто понравилось звучание — и я выбрала два похожих иероглифа из книги!
— Раз ты знаешь её историю, — спросил Цанчжо, — то знаешь ли её истинное происхождение?
Лицо Янь Чжуолинь выразило недоумение:
— Разве она не принцесса?
— Принцесса — да, — ответил Цанчжо, пристально глядя на неё. — Но она была принцессой прежней династии!
— Бах! — раздался звук упавших палочек.
Я машинально посмотрела на Янь Чжуолинь, но её палочки аккуратно лежали на столе. Зато Чу Цзинь виновато улыбалась:
— Простите! У меня рука соскользнула… Продолжайте, не обращайте на меня внимания!
Я посмотрела туда, откуда упали палочки, и увидела, как она неловко поднимает их с поверхности стола.
http://bllate.org/book/8329/767199
Готово:
