Я неуверенно шла за ним следом. Едва ступив на тропинку, вновь раздался глухой гул — дверь позади медленно закрылась.
По обе стороны пути тянулись каменные стены, в которые местами были вделаны факелы, так что впереди было довольно светло. Тропа извивалась, почти на каждом повороте от неё ответвлялись несколько боковых дорожек, но Янь Шичинь шёл с величавым спокойствием — явно прекрасно знал дорогу.
Добравшись до самого конца, он остановился у полукруглого входа в пещеру. Внутри находилось озерцо мёртвой воды, посреди которого возвышался островок из зелёного камня. На нём стояла белая нефритовая кровать, источающая леденящий холод. Даже на расстоянии нескольких шагов меня пробирала до костей стужа.
Даже сама вода, казалось, испаряла ледяной пар.
— Иди! — вдруг произнёс он. — Не задерживайся, а то опоздаешь!
— Куда… идти? — растерянно спросила я, недоумённо глядя на него.
Его лицо было необычайно серьёзным — совсем не таким, как днём, когда он постоянно подшучивал.
— Похоже, ты действительно всё забыла!
Едва он это сказал, как я почувствовала, что моё тело внезапно стало невесомым. Он подхватил меня и, ступая по воде, перенёс на островок из зелёного камня, после чего грубо швырнул на ту самую нефритовую кровать.
Был конец лета, начало осени, и я была одета очень легко. Уже у самого входа в пещеру меня начало знобить, а теперь, оказавшись прямо на источнике холода, я почувствовала, как ледяная стужа пронзает меня до самых костей. Едва коснувшись ложа, я вскочила и, переваливаясь через край, попыталась выбраться.
Но не успела я вытянуть ногу, как из поверхности островка начали расти мечи — острые, смертоносные клинки, плотно окружившие меня со всех сторон. Под отблесками воды и пламени факелов они казались особенно зловещими.
Я в ужасе рухнула обратно на кровать. Ладонь коснулась её поверхности, и ледяной холод мгновенно пронзил сердце. Скривившись от боли, я зашипела, а Янь Шичинь уже стоял на берегу. Он мрачно посмотрел на меня:
— За это время твои боевые навыки сильно ухудшились!
Его слова напомнили мне: Янь Чжуолинь ведь владела боевыми искусствами!
Раньше, слушая рассказы о подвигах героев, я часто слышала, что у воинов в теле циркулирует внутренняя энергия. Если правильно ею управлять, можно согреться даже в лютый холод и стать лёгким, словно пёрышко. Я села по-турецки и попробовала сосредоточиться. Действительно, внутри меня возник поток энергии. Сначала он метался хаотично, но, как только я начала направлять его, он слился с окружающей ци и стал плавно циркулировать по телу.
Холод немного отступил, и я снова почувствовала своё лицо.
— Сегодня добавим кое-что новенькое! — сказал человек на берегу.
С этими словами он развернулся и ушёл. Проходя мимо входа, он взмахнул рукой — и раздался оглушительный грохот: каменная дверь захлопнулась, запечатав нас внутри.
Но это ещё не было самым страшным. В следующий миг из спокойной до этого мёртвой воды начали выползать змеи — не одна и не две, а сотни, тысячи! Они ползли сквозь лес мечей, будто получив приказ, и все устремились к нефритовой кровати, жадно высовывая раздвоенные язычки. Некоторые, слишком торопясь, не успевали увернуться от лезвий и сами себя резали — длинные алые полосы тянулись по их телам. Воздух наполнился смесью змеиного зловонья, сладковатого запаха крови и ледяной сырости, отчего у меня закружилась голова и зашатало в желудке. Но у меня не было времени на тошноту — самые первые змеи уже карабкались на нефритовое ложе и вот-вот должны были доползти до меня.
Я даже слышала их возбуждённое шипение.
Где же тот самый «безумно любящий дочь» господин Янь? Где роскошная жизнь избалованной наследницы? Какой отец бросает родную дочь в змеиную яму? Какая благородная девушка в конце лета бродит по ночам в таких местах и терпит пытки?
Янь Чжуолинь, сколько же ты от меня скрываешь!
Выбора не было: здесь оставалась только я. Пусть я и слаба телом, всё равно нужно было что-то делать. Иначе меня либо растерзают тысячи змей, либо я упаду на острия мечей, а может, и то, и другое сразу!
Представив эту жуткую картину, я мгновенно собралась и, не думая, ударила ладонью вперёд. От резкого порыва ветра несколько змей впереди взлетели в воздух и, упав на клинки, разрубились на куски.
Я с изумлением посмотрела на свою ладонь. Значит, боевые навыки Янь Чжуолинь действительно работают и у меня!
Змеи продолжали напирать, и в последующие часы я вступила в бесконечную битву со змеями.
Искусство Янь Чжуолинь было высоким. Хотя я использовала его неумело, даже третьей части силы хватало, чтобы справляться. Однажды я не заметила, как несколько змей уже забрались на кровать. Когда я обернулась, они уже прыгали на меня. В панике я резко отскочила в сторону и случайно оказалась среди мечей. В отчаянии я мгновенно собрала ци — и обнаружила, что стою на остриях, совершенно не ранясь.
Не знаю, сколько длилась эта битва, но когда последняя змея была уничтожена, я без сил рухнула на нефритовую кровать. Вокруг валялись трупы змей, некоторые болтались на клинках, а само ложе, некогда безупречно чистое, теперь было испачкано тёмными пятнами. Воздух становился всё тяжелее от запаха крови, а холод от воды усиливался.
Но мне уже было не до холода.
Очнулась я всё ещё в пещере. Слегка собрав ци, я почувствовала лёгкость в теле и, подражая Янь Шичиню, перешла по остриям мечей и воде обратно на берег. В этот момент каменная дверь распахнулась, и вскоре появился Янь Шичинь. Окинув взглядом пещеру, он, наконец, одобрительно кивнул.
Я не понимала, зачем ему всё это, но сейчас чувствовала: такой опыт принёс мне огромную пользу. Если бы он не бросил меня в столь экстремальные условия, я, возможно, так и не узнала бы о скрытых возможностях этого тела. Но ведь он не знал, что я не Янь Чжуолинь. Значит, он всегда так с ней обращался.
Все те слухи о том, как Янь Шичинь боготворит дочь, вероятно, просто выдумки!
Он повёл меня обратно по той же дороге. Дойдя до конца, он провёл рукой по стене — и из неё выдвинулась тонкая дверца. Перед нами открылась знакомая комната с простыми, изящными занавесками.
Это была та же самая спальня.
Он закрыл потайную дверь, сбросил серьёзное выражение лица и снова надел привычную доброжелательную улыбку:
— Вчера Цзин Хэн заходил к тебе. Может, стоит навестить его?
Меня бросило в дрожь.
Вчера… Неужели я провела там два дня?
Однако вскоре Си-эр подтвердила мои опасения. Я как раз переоделась и смыла кровь, а присланные Янь Шичинем люди перевязали мне раны. Выглянув на улицу и увидев яркое солнце, я решила немного погреться, чтобы прогнать холод. Едва выйдя во двор, я столкнулась с Си-эр, которая бросилась ко мне со слезами:
— Госпожа, прости меня! Это моя вина, что ты так измучилась!
Теперь я знала: хоть Си-эр и была личной служанкой Янь Чжуолинь, как и все остальные, она не имела права входить во внутренний двор без приглашения. Поэтому обо всём, что происходило в комнате, она ничего не знала.
Я посмотрела на небо. Солнце стояло в зените, но я не могла понять — какой это день.
— Сколько я спала?
Видя мою усталость, Си-эр ответила тихо:
— Почти три дня!
Три дня! Неудивительно, что я чувствовала себя так разбито. Раньше я думала, что просто переутомилась, но теперь поняла: скорее всего, я просто умираю от голода.
Как только я выразила эту мысль, Си-эр мгновенно накрыла целый стол роскошных блюд. Но аппетита, как в прошлый раз, не было. Глядя на изысканные кушанья, я всё видела перед глазами змеиные трупы. Съев немного, я велела Си-эр принести плетёное кресло и вынести его во двор, чтобы погреться на солнце.
Чувство, будто снова увидела свет после долгой тьмы и могу наконец расслабиться, было не просто хорошим — оно было просто великолепным!
Однако после того, как я увидела двуличие Янь Шичиня, я глубоко осознала: жизнь Янь Чжуолинь вовсе не так проста, как казалась. Я стала осторожно выспрашивать у Си-эр подробности.
Си-эр попала в дом Янь в восемь лет — в том же возрасте, что и Янь Чжуолинь. Госпожа Янь, увидев её внимательность и сообразительность, сразу же назначила своей личной служанкой. Позже Янь Шичинь вызвал её один раз и лишь сказал: «Хорошо заботься о госпоже». И добавил, что правила этого двора никто не может нарушить.
Под «правилами» подразумевалось одно: без разрешения Янь Чжуолинь или Янь Шичиня никто не имел права ступить в этот двор — даже госпожа Янь.
Си-эр тогда сильно испугалась, но Янь Чжуолинь долго её успокаивала. Служанка сразу решила, что её госпожа — красива и добра, и с ней легко иметь дело. Но позже оказалось, что госпожа крайне своенравна: она почти не общалась с матерью, а даже отцу, Янь Шичиню, доставляла немало хлопот. При этом с прислугой она была очень добра. Однажды Си-эр разбила любимое нефритовое ожерелье госпожи Янь. Та в ярости хотела отправить девочку в наказание, но Янь Чжуолинь ворвалась в спальню матери и опрокинула весь туалетный столик. Госпожа Янь побежала жаловаться мужу, и едва Янь Шичинь произнёс первое слово, как Янь Чжуолинь схватила его за ворот и холодно бросила:
— Если ты действительно хочешь меня разозлить, давай лучше умрём вместе!
Янь Шичинь больше ничего не сказал.
Дело замяли, но это случилось полтора года назад, когда Янь Чжуолинь было всего пятнадцать.
С тех пор этот двор стал местом, куда никто не осмеливался заходить.
Но обо всём этом Янь Чжуолинь мне так и не рассказала.
Если бы не испытание в пещере со змеями и мечами, я, наверное, пожалела бы Янь Шичиня, услышав такие истории. Но теперь, зная, как он легко ступает по воде, я поняла: он точно не тот беспомощный чиновник, о котором ходят слухи. Его способность менять маски — от заботливого отца до сурового наставника — была слишком естественной. Такой человек вряд ли был просто ничтожеством.
Правда, Си-эр ничего об этом не знала. Судя по её словам, кроме таинственных теневых стражей, только Янь Шичинь и Янь Чжуолинь знали правду об этом месте. Янь Чжуолинь нарушила наше соглашение, скрыв от меня столько всего, но пока я не разберусь в своём положении, любые действия будут безрассудны.
Поэтому я решила — по крайней мере пока — действовать по принципу «не трогай — не тронут».
Это решение привело к тому, что меня стали регулярно таскать в ту пещеру. Каждый раз там оказывались разные испытания: то дикие звери, то люди, то ядовитые твари, а иногда — загадочные, не имеющие следов ловушки.
Я пыталась сопротивляться, но едва я делала движение, откуда-то появлялись теневые стражи и без слов усаживали меня на нефритовую кровать.
Янь Шичинь смотрел на меня и говорил:
— Если хочешь избавиться от этой жизни — победи меня!
Так продолжалось вплоть до дня свадьбы. Да, именно в день свадьбы!
Накануне вечером Янь Шичинь снова бросил меня на нефритовую кровать и запер в ловушке мечей. Возможно, из-за предстоящей свадьбы он установил особенно простую ловушку.
Когда я выбралась, небо только начинало светлеть. Я сменила окровавленную одежду, быстро привела себя в порядок — и тут в комнату ворвалась целая толпа женщин. Они начали намазывать мне лицо, заплетать волосы и втыкать в причёску множество украшений, приговаривая благопожелания. Я слушала их, как во сне.
На голову мне надели алый покров, и я, держась за руку свахи, вышла наружу. У дверей раздались залпы фейерверков, и повсюду звучали поздравления. Атмосфера радости заразила и меня — мрачное настроение мгновенно рассеялось.
Паланкин покачивался в такт шагам. Я приподняла покров и выглянула в окно: свадебная процессия тянулась до самого конца улицы, десятки людей играли на гонгах и барабанах, а толпы горожан радостно приветствовали нас.
Я опустила занавеску и спокойно сидела, наслаждаясь моментом. Внезапно раздались крики. Паланкин с грохотом рухнул на землю, и я чуть не вылетела наружу. Музыка стихла, послышались суматошные шаги, вопли и звон сталкивающихся клинков. Я хотела выглянуть, и в этот момент на крыше рядом появился человек в чёрном.
Он спрыгнул ко мне, отбил несколько ударов и, схватив меня за руку, одним движением выдернул из паланкина.
Я услышала, как кто-то в отчаянии закричал:
— Чжуолинь!
Я обернулась и увидела взгляд Цзин Хэна. Он хотел броситься за мной, но его окружили противники. Все остальные из свадебного кортежа уже сражались с чёрным воином. Их боевые стили отличались, и вскоре стало ясно: люди секты Юйяньпай проигрывали.
Он привёл меня в уединённый домик на окраине города, грубо толкнул за плечи — и я упала на пол.
— Сиди тихо! — бросил он и вышел, захлопнув за собой дверь.
Только тогда я осознала: меня, похоже, похитили.
Будучи заложницей, я прекрасно понимала своё положение, поэтому не кричала и не стучала в дверь. Раз они осмелились похитить меня прямо на улице, значит, всё хорошо продумано. Даже если дверь не заперта, вряд ли я смогу уйти хоть на шаг.
http://bllate.org/book/8329/767182
Готово:
