Вэнь Нянь удивилась неожиданной верности Цинь Тихуая и спросила госпожу Цинь:
— А тебе-то радоваться не стыдно?
Этот вопрос нисколько не смутил госпожу Цинь.
— Если бы он ушёл сегодня и вернулся завтра, мне пришлось бы мучиться. Но раз он решил отправиться на границу, чтобы пройти путь от простого солдата до генерала и только потом возвращаться, это займёт как минимум три–пять лет. А к тому времени, когда он окажется вдали от столицы, где императору не добраться, я смогу распоряжаться этой красавицей одним словом — делать с ней всё, что пожелаю.
Мэй Цзяонян пока ещё жила в загородной резиденции дома Циней, но госпожа Цинь уже всё продумала: через десять–пятнадцать дней она выгонит её.
— Пусть тогда сама решает — будет ли она снова продавать себя и зарабатывать на жизнь пением или попытается жить как порядочная женщина. Мне до этого дела не будет.
На самом деле по-настоящему обрадовало госпожу Цинь не это, а перемена в отношении старшей госпожи дома Циней.
— Раньше наша старшая госпожа смотрела на меня так, будто у меня ни глаз, ни носа нет. А теперь, когда мой деверь стал проявлять усердие, она относится ко мне даже лучше, чем раньше.
— Действительно, отличная новость! — госпожа Юй искренне порадовалась за подругу и поддразнила её: — Но ведь одного подарка мало! Тебе обязательно нужно устроить пир в трактире «Таоте» и как следует нас угостить!
— Конечно! — Госпожа Цинь не нуждалась в деньгах и хлопнула в ладоши, окончательно решив: — Сегодня вечером идём туда! Дождь или вёдро — нам всё равно, не уйдём, пока не напьёмся до опьянения!
— Отлично! — кивнула госпожа Юй. — Госпожа Цинь, как всегда, щедра и решительна!
— Но перед этим, боюсь, вам придётся сначала отведать моих цветочных пирожных, — сказала Вэнь Нянь, сидевшая лицом ко входу. Она уже заметила Сяоцзяо, несущую поднос с пирожными.
— О? Цветочные пирожные? — Госпожа Юй проявила живой интерес: она была истинной поклонницей изящества и, будь это возможно, предпочла бы питаться цветами и росой, а не обычной едой.
— Это особое блюдо, которое я пробовала на юге, — пояснила Вэнь Нянь. — Начинка делается из лепестков, и во рту остаётся нежнейший аромат.
Госпожа Юй попробовала одно пирожное и сразу влюбилась в это изысканное лакомство:
— Если госпожа Чэнь не возражает, не могли бы вы поделиться рецептом? Я готова обменять его на любой другой кулинарный листок.
— Конечно, — улыбнулась Вэнь Нянь. Это было совсем несложно.
Пока Вэнь Нянь принимала гостей у себя дома, Чэнь Цзэшэн, зашедший во дворец по делам, был задержан наложницей Гуй в её дворце Цзанцзяо.
Наложница Гуй оставила Чэнь Цзэшэна у себя, но не спешила говорить. Она сидела в плетёном кресле и томным взором разглядывала его. Наконец, спустя долгое молчание, произнесла:
— Женатый человек явно изменился. Теперь на тебе не эта скучная чиновничья одежда.
Чэнь Цзэшэн стоял, опустив глаза, и не ответил.
Тогда наложница Гуй протянула руку и провела пальцами по его одеянию. Её пальцы были изящны, и любой мужчина растаял бы от такого прикосновения.
— Но мне всё же больше нравится, когда ты в чиновничьем наряде. Красный цвет тебе особенно идёт.
Чэнь Цзэшэн стоял, словно дерево у стены, совершенно не воспринимая её ухаживания. Он лишь слегка поклонился:
— Ваше высочество, я только что получил указание от Его Величества. Если у вас нет важных поручений…
— Есть, конечно же, есть! — наложница Гуй бросила на него игривый взгляд, и на её щеках заиграл румянец. — У меня болит плечо. Помассируй его.
Подобную работу обычно выполняли служанки. Если бы наложнице Гуй действительно требовался массаж, во дворце Цзанцзяо стояла бы очередь из горничных. Но она настаивала именно на Чэнь Цзэшэне.
Ослушаться повеления наложницы он не мог. Чэнь Цзэшэн сделал несколько шагов, обошёл её сзади и осторожно положил руки на её плечи, начав надавливать на точки.
— Ммм… Ааа… — наложница Гуй тихо стонала. Её лицо, и без того прекрасное, стало ещё румянее. — Ты такой умелый… Все эти глупые служанки во дворце — ничто по сравнению с тобой.
Чэнь Цзэшэн спокойно предложил:
— Ваше высочество, если плечо постоянно болит, лучше вызвать императорского врача. Иначе можно заработать хроническое заболевание.
Услышав это, наложница Гуй машинально запрокинула голову, пытаясь взглянуть на его лицо. Не увидев его черт, она схватила его руку, которая касалась её шеи, и их пальцы соприкоснулись.
— Ты… заботишься обо мне, Цзэшэн?
— Но я не хочу этих уродцев из императорской лечебницы, — нахмурилась она, а затем мягко рассмеялась. — Ты один мне нужен. Приходи ко мне почаще делать массаж — и плечо никогда не заболит.
— Ваше высочество, плечо больше не болит? — Чэнь Цзэшэн почувствовал, что эта близость зашла слишком далеко. Он отстранил руку и бесстрастно поклонился: — В таком случае, позвольте откланяться.
— Погоди! — Наложница Гуй удержала его за рукав.
Чэнь Цзэшэн остановился. Она не только не отпустила его, но и приблизилась ещё ближе, запрокинув голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Второй рукой она распахнула шёлковую накидку на груди, обнажив белоснежную кожу.
— …Разве тебе не хочется, чтобы я называла тебя «любимый Цзэшэн»?
На этом всё стало очевидно. Чэнь Цзэшэн встретил её взгляд и медленно, но твёрдо освободил руку, впервые позволив себе резкость:
— Ваше высочество, прошу соблюдать приличия.
Наложница Гуй рухнула обратно в кресло и оцепенело уставилась в сторону двери. Прошло неизвестно сколько времени — дворец Цзанцзяо уже опустел, Чэнь Цзэшэна и след простыл, — как вдруг она вскочила, схватила чайную чашу и со всей силы швырнула её об пол. Среди звона разбитой посуды она яростно прошипела:
— Чэнь… Цзэшэн!
Гуй Яо, услышав шум, поспешила войти и упала на колени перед наложницей:
— Ваше высочество, что случилось?
— Я сама выбрала ему жену, чтобы он понял: на свете нет женщины лучше меня! — Прекрасная женщина, даже в гневе, оставалась неотразимой. — Неужели я хуже его жены?
Опять Чэнь Цзэшэн. Гуй Яо сжала зубы от зависти. Она не понимала, что привлекло внимание наложницы в этом деревянном, бесчувственном евнухе. Лучше бы на неё саму обратили такое внимание!
Однако вслух она без колебаний ответила:
— Ваше высочество — самая прекрасная женщина под небесами.
Комплимент не принёс наложнице Гуй особой радости. Она вытянула изящную ногу и приподняла подбородок Гуй Яо:
— Помоги мне обуться.
— …Да, ваше высочество, — Гуй Яо покраснела, явно очарованная красотой своей госпожи. Она бережно взяла её ножки и аккуратно надела туфли, боясь причинить хоть малейшую боль.
Через несколько мгновений наложница Гуй подошла к зеркалу. Она внимательно разглядывала своё отражение, проводя пальцем по бровям и глазам.
— Я состарилась… Уже не такая свежая, как в восемнадцать лет. Тогда я была поистине красавицей, чья красота заставляла журавлей падать с неба.
Именно потому, что годы шли, она всё меньше могла терпеть, когда кто-то ускользал от её чар. К счастью, благодаря её усилиям никто во дворце не оставался равнодушным к её красоте:
Император пал к её ногам и готов был исполнить любое желание; евнухи, восхищённые её внешностью, но униженные своим недостатком, лишь благоговейно взирали издалека; даже служанка Гуй Яо, будучи женщиной, тайно питала к ней чувства и всеми силами стремилась заслужить её милость.
Лишь один Чэнь Цзэшэн с самого начала оставался холоден и безразличен, словно спокойное озеро, не реагируя на её красоту.
Его особое поведение тревожило наложницу Гуй, но в то же время разжигало в ней жажду победы. Она хотела заставить Чэнь Цзэшэна признать, что все женщины мира меркнут перед ней, — и именно поэтому устроила ему брак.
— Ваше высочество становится только благороднее и притягательнее, — сказала Гуй Яо. Наложнице Гуй уже под сорок, и она не была юной девушкой. Но Гуй Яо не видела её в восемнадцать лет и искренне верила, что никто на свете не сравнится с её красотой. — Этот глупый евнух просто не понимает изящества.
— Замолчи! — Наложница Гуй разозлилась ещё больше. Она не терпела отказа от Чэнь Цзэшэна, но и не позволяла другим плохо о нём говорить. — Убирайся вон и стой у дверей. Не смей входить, пока я не позову.
Гуй Яо поняла, что проговорилась, и молча вышла, чтобы отбыть наказание.
Покинув дворец Цзанцзяо, Чэнь Цзэшэн направился к своему приёмному отцу Чэнь Фу.
— Будь осторожнее, — предупредил тот. — Она может впасть в ярость и устроить скандал. Если донесёт императору, тебе будет хуже.
Чэнь Фу не уточнил, о ком идёт речь, но Чэнь Цзэшэн прекрасно понял — речь шла о наложнице Гуй.
— Она не посмеет, — спокойно ответил он. — Разве что захочет погибнуть вместе со мной.
Чэнь Фу крутил в руках два нефритовых шарика и прищурился:
— Жизнь наложницы куда ценнее нашей, евнухов. Но помни: она сошла с ума ещё пятнадцать лет назад и способна на всё.
Предположение Чэнь Фу основывалось на том, что наложница Гуй влюблена в Чэнь Цзэшэна. Однако тот видел яснее:
— Она любит только себя. Моё внимание для неё — всего лишь игра, чтобы скоротать время.
— Лучше бы так и было, — сказал Чэнь Фу. Он позвал сына лишь для того, чтобы предостеречь. Раз Чэнь Цзэшэн всё понимает, он не стал его задерживать: — Иди домой. У меня дел по горло.
— Хорошо, — кивнул Чэнь Цзэшэн и вышел.
Прогулка по дворцу заняла немало времени, и когда Чэнь Цзэшэн выехал за ворота, небо уже потемнело. Он неторопливо ехал верхом по главной дороге и как раз подъезжал к резиденции Ду Чжу, когда навстречу ему вышла Вэнь Нянь, возвращавшаяся с ужина.
— Вернулась? — спросил Чэнь Цзэшэн.
— Вернулся? — одновременно с ним спросила Вэнь Нянь.
Они оба рассмеялись. Вэнь Нянь уточнила:
— Ты ужинал?
Чэнь Цзэшэн спешился и передал поводья Иньси, после чего подошёл к жене и устало потер переносицу:
— Не успел.
— Тогда я сварю тебе лапшу, — сказала Вэнь Нянь, и они вместе вошли в дом.
— Хорошо.
Дни летели быстро, и вот уже наступила осень.
В дом Вэнь неожиданно пришёл гонец с приглашением:
— Третья госпожа и третий господин вернулись! Господин и госпожа просят вас с четвёртым зятем приехать и поужинать вместе!
Вэнь Нянь отложила ножницы для обрезки цветов и переспросила:
— Кто вернулся?
Она слышала чётко, но совсем недавно из Цзяннани пришло письмо, в котором сообщалось, что Вэнь Юй беременна и в этом году не приедет в столицу. Поэтому внезапное возвращение сестры вызывало недоумение.
— Третья госпожа и третий господин — ваша сестра-близнец и зять из Цзяннани! — повторил слуга с нажимом.
— Хорошо, ступай, передай, что мы скоро приедем, — сказала Вэнь Нянь, нахмурившись, и отослала гонца. Она никак не могла понять, почему Вэнь Юй решила приехать сейчас.
Сяоцзяо тоже была озадачена:
— Если считать по дням, у четвёртой госпожи уже должен быть срок шесть–семь месяцев. Выдержит ли она такую дорогу?
Вэнь Нянь, добрая по натуре, помолчала немного, теребя край рукава, а потом решительно сказала:
— Я поеду первой, посмотрю, в чём дело.
Она встала и быстро направилась к выходу, спрашивая Иньси:
— Когда примерно вернётся господин?
Чэнь Цзэшэн утром уехал по делам. Иньси взглянул на солнце:
— Если ничто не задержит, должен быть уже скоро.
— В доме родителей случилось что-то непонятное. Я поеду первой, а как только господин вернётся, пусть сразу едет туда же… — Вэнь Нянь говорила, уже выходя за дверь, и вдруг прямо у порога столкнулась с возвращавшимся Чэнь Цзэшэном. Она остановилась и окликнула его: — Муж!
— Жена, — ответил Чэнь Цзэшэн, удивлённый, увидев её в таком спешке. — Куда собралась?
Раз уж он вернулся, они поедут вместе. Вэнь Нянь коротко объяснила ситуацию:
— Я переживаю, вдруг у них какие-то срочные дела, поэтому решила съездить и посмотреть.
— Тогда поехали, — сказал Чэнь Цзэшэн и вместе с ней направился в дом Вэнь.
У дверей их уже ждал слуга, который, увидев их, радостно засиял:
— Господин и госпожа, а также третья госпожа с господином, уже в цветочном павильоне!
Однако атмосфера в павильоне была напряжённой.
Вэнь Юй рыдала, уткнувшись в грудь матери. Отец сидел с каменным лицом, а зять из Цзяннани, сидя внизу, делал вид, что пьёт чай, чтобы скрыть неловкость. Именно в такой момент Вэнь Нянь с Чэнь Цзэшэном вошли в комнату.
Вэнь Нянь остановилась посреди павильона, окинув взглядом всех присутствующих, и попыталась разрядить обстановку:
— Что случилось?
Зять из Цзяннани не только не облегчил выражение лица при появлении новых гостей, но, наоборот, ещё глубже спрятался за чашкой.
Улыбка Вэнь Нянь постепенно исчезла:
— В письме же всё было хорошо. Почему Ань плачет так горько?
http://bllate.org/book/8323/766821
Готово:
