Чэнь Цзэшэн подхватил разговор:
— На самом деле мы ходили в казино, устроенное евнухами. Место не из лучших. Тогда я был ещё зелёным — кто-то подначил, и я решил сходить туда, сыграть пару раз, разбогатеть.
Почему маленький Чэнь Цзэшэн так рвался разбогатеть? Всё просто: у него был жадный приёмный отец. Мальчишка, а уже спешил отблагодарить его и чуть не свернул на кривую дорожку.
— Сколько же я тогда за него переживал! — вздохнул Чэнь Фу. — Целый воз забот!
— Хорошо, что теперь вырос, стал разумным.
— Всё это благодаря вашему наставлению, учитель, — искренне сказал Чэнь Цзэшэн. В императорском дворце евнухи поступали на службу в семь–восемь лет, сразу после кастрации. Там они учились лишь тому, как угодить господам, и усваивали разные непотребные привычки. Большинство из них видели мир только в пределах дворцовых стен. В таких условиях Чэнь Фу сумел воспитать из Чэнь Цзэшэна человека, способного, будучи евнухом, войти в государственные дела — это было поистине выдающееся достижение.
— Путь ты проложил сам, не я, — прямо ответил Чэнь Фу и тут же напомнил ученику о его слабостях. — Помнишь, как впервые по поручению императора отправился в тюрьму применять пытки? Вернулся и две недели не мог есть, щёки ввалились. А потом? Сам же преодолел это. Преграды ты преодолевал сам — я тебя не носил на руках.
— Человеку нужна собственная стойкость, чтобы подняться высоко и уйти далеко, — подытожил Чэнь Фу, и его слова прозвучали очень разумно.
Он хотел продолжить, но тут вбежал незнакомый евнух, запыхавшийся и взволнованный:
— Господин Чэнь! Не отдыхайте больше — скорее идите! Его Величество недоволен: другие слуги не так заботливы, как вы. Сейчас он в палатах наложницы Гуйфэй и в ярости!
— Ой-ой, сейчас же иду! — Чэнь Фу вскочил с места и, обращаясь к Чэнь Цзэшэну и Вэнь Нянь, сказал: — Хотел было вас задержать на обед, да, видно, не судьба.
— Учитель, идите скорее, мы сами разберёмся, — ответил Чэнь Цзэшэн.
Вэнь Нянь с изумлением смотрела на происходящее:
— Так разве можно? По её понятиям, выходной день — это выходной, и его нельзя прерывать, чтобы снова бежать на службу.
— Служить императору — значит ставить его интересы превыше всего, — пояснил Чэнь Цзэшэн. — Часто не остаётся выбора.
Во дворике остались только Чэнь Цзэшэн и Вэнь Нянь. Он взглянул на солнце — ещё рано.
— Мне нужно зайти к командиру Циню по делам. Пойдёшь со мной? Можешь заглянуть во внутренний двор и поболтать с женой командира.
— Конечно! — Вэнь Нянь сразу оживилась. Ей нравилось это чувство близости, когда они куда-то шли вместе.
Резиденция командира Циня находилась совсем недалеко от резиденции Ду Чжу: оттуда нужно было дойти до второго перекрёстка и повернуть налево — первый дом и будет домом Циней. Командир Цинь и его супруга заранее узнали о визите гостей и уже ждали их у главных ворот.
Чэнь Цзэшэн отправился с командиром Цинем во внешний двор, а госпожа Цинь повела Вэнь Нянь во внутренние покои, по дороге ведя светскую беседу.
— Господин Чэнь к тебе очень внимателен, — заметила госпожа Цинь. — Куда ни пойдёт, везде тебя берёт.
Вэнь Нянь не стала возражать и лишь улыбнулась:
— Сегодня просто так получилось. Он по делам, я — к подруге в гости.
Определение госпожи Цинь как подруги явно её обрадовало. Она звонко рассмеялась:
— Я как раз посылаю приглашение на твоё имя — через полмесяца у нас будет церемония цзицзи моей свояченицы. Жаль, что не успела вручить тебе лично!
Болтая, они дошли до места. Вэнь Нянь огляделась:
— А где же твои дети?
Госпожа Цинь снова рассмеялась и указала на боковую комнату:
— Два сорванца утром так наигрались, что сейчас спят.
— Я приготовила небольшие подарки для твоих детей, — сказала Вэнь Нянь, давая знак Сяоцзяо передать посылку. Для старшего сына она выбрала оберег-замочек, а для младшей дочери — ожерелье с нефритовыми подвесками.
— Как ты мила! — Госпожа Цинь, как и любая мать, особенно ценила заботу о своих детях. Получив подарки, она искренне почувствовала доброе отношение Вэнь Нянь и стала ещё теплее: — Кстати, ты ведь ещё не видела моих малышей? Как проснутся, пусть придут и поклонятся тётушке Чэнь.
Людей, видимо, нельзя упоминать всуе: едва Вэнь Нянь и госпожа Цинь решили пока отложить разговор о детях, как няньки одна за другой принесли малышей.
— Мама! Мама! — трёхлетний наследник уже умел бегать и прыгать. Он вырвался из рук няньки и, топая маленькими ножками, бросился к матери.
Младшая сестрёнка, ещё сонная, лежала на руках у своей няньки. Увидев, что братик уже у мамы, она тоже захотела спуститься, но ножки были короткими, шаги неуверенными, и ей потребовалось больше времени, чем если бы её несли. Девочка умела ласкаться: надув губки, она тихонько позвала: «Мамочка…» — и растеклась по материнской груди, словно мягкий лепёшечный блинчик.
Госпожа Цинь терпеливо и нежно приговаривала к детям, а потом, подняв голову, указала на старшего:
— Его зовут Цинь Юйху.
Затем дотронулась до лба дочери:
— А её — Цинь Юйлуань.
Трогательная сцена тронула Вэнь Нянь, и она тихо похвалила:
— Какие прекрасные имена.
— Ну-ка, Баобао и Эрбао, поздоровайтесь с тётушкой Чэнь, — сказала госпожа Цинь, поворачивая детей к гостье.
— Тётушка Чэнь, — вежливо произнесли Цинь Юйху и Цинь Юйлуань. Взрослые разговоры их не интересовали, и они тут же вернулись к матери, чтобы ещё немного покапризничать. Иногда они оглядывались на Вэнь Нянь, проверяя, не опасна ли она, а потом, убедившись в обратном, потянулись к игрушкам в углу и занялись своими делами.
Госпожа Цинь смотрела на них, и глаза её превратились в две радостные линии:
— Имена у них не простые.
Вэнь Нянь тоже не отрывала взгляда от детей:
— О?
Госпожа Цинь задумчиво улыбнулась, вспоминая беременность:
— Накануне родов старшего мне приснился величественный тигр. Когда я рассказала об этом семье, свёкр тут же решил назвать ребёнка Цинь Юйху.
— А имя Юйлуань тоже связано с таким чудом? — удивилась Вэнь Нянь. Она читала подобное только в народных сказках: например, как при рождении героини расцветали все цветы сразу.
— Нет, у младшей иначе, — ответила госпожа Цинь. — Год назад на одном пиру я прочитала стихотворение о птице Луань. Вернувшись домой, узнала, что беременна — это и была моя Эрбао.
Вэнь Нянь сохраняла выражение восхищения:
— Прямо как будто бессмертные подарили тебе детей! Когда они вырастут и узнают значение своих имён, наверняка будут очень гордиться.
Госпожа Цинь засмеялась:
— До взросления им ещё далеко!
— Кстати, госпожа Чэнь, знаешь ли ты девичье имя наложницы Гуйфэй?
Вэнь Нянь покачала головой — она недавно приехала в столицу и многого ещё не знала:
— Нет.
Госпожа Цинь, которая до этого откинулась на спинку кресла, теперь подалась вперёд, оживлённо склонившись к Вэнь Нянь:
— Ты ведь недавно в Пекине, поэтому не в курсе. Лет десять назад в столице не было женщины знаменитее Люй Пяопяо. Мужчины, увидев её, теряли аппетит и сон, женщины — покой и радость. Цз-цз-ц! — госпожа Цинь явно наслаждалась возможностью поболтать о прошлом наложницы Гуйфэй. — Тогда за ней сватались так, что порог дома Люй стёрся до дыр. Даже сам император не устоял перед её чарами и принял её в гарем с почестями наложницы Гуйфэй.
Вэнь Нянь слышала эту историю от самой Гуйфэй, но не в таких подробностях.
— В те времена семья Люй была совсем не таким гигантом, как сейчас, — продолжала госпожа Цинь, — а лишь скромным домом у озера, где жил всего лишь один джурэнь. Но, как говорится, «когда один человек достигает успеха, все его родственники поднимаются вместе с ним». Люй Пяопяо стала наложницей Гуйфэй, и семья Люй постепенно укрепилась при дворе. Сегодня более половины чиновников в империи принадлежат к фракции Люй. История Люй Пяопяо — самый успешный пример того, как простая девушка взлетела на вершину власти.
— Но разве тогда не императрица Цянь — самый яркий пример? — возразила Вэнь Нянь. Императрица Цянь была основательницей династии: основатель империи нашёл её в компании нищих и взял в жёны. Вся та компания нищих позже стала основой новой аристократии. Самый успешный пример «взлёта с земли» — это всё-таки императрица Цянь.
— Вот в чём ты не разбираешься, — усмехнулась госпожа Цинь и задала вопрос: — Основатель империи взял императрицу Цянь, но ведь у него потом появлялись и другие жёны?
Вэнь Нянь недоумённо посмотрела на неё:
— Но и при нынешнем императоре в гареме не только Гуйфэй.
— Это совсем не то! — возразила госпожа Цинь. — Основатель империи брал новых наложниц после свадьбы с императрицей Цянь. А нынешний император после того, как принял Гуйфэй, больше никого в гарем не брал. И главное —
Она сделала паузу и произнесла самое важное:
— У основателя империи было семь сыновей и тринадцать дочерей, но лишь один сын и одна дочь были от императрицы Цянь. А у нынешнего императора нет ни одного ребёнка.
— Что это значит? — Вэнь Нянь окончательно запуталась. Как отсутствие детей у императора связано с Гуйфэй?
— Ах, тут столько изгибов, что за раз не расскажешь, — махнула рукой госпожа Цинь. — Давай лучше чаю попьём, и я всё по порядку объясню.
С этими словами она встала, достала заветную цветочную заварку, приготовила ароматный чай и устроилась поудобнее — явно готовясь к долгому рассказу.
— Всё началось с того, как Гуйфэй вошла во дворец. Её красота затмевала всех, и сразу же она получила исключительное внимание императора. Только императрица могла соперничать с ней благодаря своему статусу; остальные женщины стали невидимками. Благодаря такой милости уже на второй год после вступления во дворец Гуйфэй родила двойню — мальчика и девочку.
— Двойню? Я слышала лишь о том, что у неё родился сын, — сказала Вэнь Нянь. Она знала только то, что ходило по городу. С тех пор как она вышла замуж за Чэнь Цзэшэна, перед ней открылся совершенно иной мир.
— Это ещё одна дворцовая тайна, — пояснила госпожа Цинь. — О смерти императорских детей, не доживших до года, народу не сообщают. У Гуйфэй родились двойняшки, но сразу же — мальчик выжил, девочка умерла. Поэтому ты и не знала.
— А дальше? — Вэнь Нянь с нетерпением ждала продолжения.
— Роды подорвали здоровье Гуйфэй, и она больше не могла иметь детей, — вздохнула госпожа Цинь, словно сочувствуя её судьбе. — Выживший сын стал для неё смыслом жизни.
Вэнь Нянь молчала. Она уже знала, чем закончилась эта история: сын Гуйфэй умер более десяти лет назад во время внезапной эпидемии в императорском дворце. Для наложницы это, несомненно, стало страшнейшим ударом.
Но даже этого было недостаточно, чтобы объяснить, почему бездетность императора связана именно с Гуйфэй. Сын Гуйфэй прожил четыре года и умер в первый месяц восьмого года правления Миндэ. Уже в тот же год зимой родились пятый принц и третья принцесса, что доказывало: император не был настолько подавлен смертью третьего сына, чтобы не иметь больше детей.
На лице Вэнь Нянь появилось замешательство. Она уже собралась что-то сказать, но госпожа Цинь остановила её жестом:
— В прошлый раз я упомянула о холодном дворце, но не рассказала всего. Сейчас поведаю тебе и это. Уверена, после моего рассказа ты сама признаешь, насколько особое место занимает Гуйфэй в сердце императора.
Вэнь Нянь сделала глоток цветочного чая и внимательно настроилась на рассказ:
— Прошу, говори.
Госпожа Цинь глубоко вздохнула, и её голос стал необычайно серьёзным:
— Сначала все лишь сожалели. Здоровый мальчик, выросший до четырёх лет, внезапно умер. А ведь в то же время императрица родила наследника, и весь двор ликовал. Смерть других принцев не вызывала особой скорби — слишком часто маленькие наследники умирали. Третий принц был лишь одним из многих.
— Но вскоре случилось странное. Второй принц, побывав в палатах императрицы, чтобы навестить наследника, вскоре после этого слёг. Симптомы болезни были точно такими же, как у третьего принца. — Госпожа Цинь беззвучно шевелила губами, подбирая подходящие слова, но, не найдя их, просто констатировала: — В общем, пятилетний второй принц умер. За ним тут же заболела его родная сестра, вторая принцесса, и тоже умерла. Несколько слуг, ухаживавших за ними, скончались от той же болезни.
http://bllate.org/book/8323/766815
Готово:
