Вэнь Нянь и Чэнь Цзэшэн стояли так близко, что почти касались друг друга, но оба будто не замечали этой чрезмерной близости. За всё это время Чэнь Цзэшэн дважды сменил воду в тазу, а в остальное время они молча стояли рядом, пока небо не начало темнеть — и тогда кто-то наконец нарушил молчание.
Чэнь Цзэшэн аккуратно сложил полотенце и сказал:
— Пора идти ужинать.
По пути в передний зал они больше не разговаривали, но шли бок о бок, и даже в тишине между ними ощущалась тёплая близость. После сытного и изысканного ужина они вернулись в павильон «Лунъюэ».
Перед тем как раздеться для купания, Чэнь Цзэшэн сказал Вэнь Нянь:
— Освободи завтрашний день. Я хочу представить тебя одному человеку.
Вэнь Нянь уже выкупалась и теперь, прислонившись к мягкому валику, перебирала пальцами благовонные камни в хрустальной шкатулке. Она взглянула на Чэнь Цзэшэна, который собирался раздеваться для купания, и спросила:
— Кому?
В прошлый раз, когда Чэнь Цзэшэн серьёзно объявил, что поведёт её знакомиться с кем-то, это была сама наложница-госпожа. Сейчас же он выглядел ещё более торжественно — неужели это сам император?
— Император… — Чэнь Цзэшэн умел читать лица, как никто другой, да и выражение Вэнь Нянь было слишком прозрачным, чтобы его можно было проигнорировать. Уголки его глаз тронула улыбка, и он нарочито запнулся, будто переводя дыхание: — …его главный придворный евнух. Мой приёмный отец.
Вэнь Нянь: «…А, понятно». У неё внутри всё кипело, но она не знала, как выразить это словами.
— Приёмный отец постоянно при императоре, весь день на ногах. Иначе бы давно уже привёл тебя к нему, — сказал Чэнь Цзэшэн. При упоминании приёмного отца Чэнь Фу его улыбка стала ещё теплее. Видно было, что между ними очень тёплые отношения.
У Вэнь Нянь тут же возникло ощущение, будто она идёт на первое свидание с родителями жениха. Она недовольно проворчала:
— Почему ты не сказал раньше? Я бы подготовила подарок.
Подарок — первый ключ к расположению, и удачно подобранный презент часто творит чудеса. Вэнь Нянь поспешила расспросить о пристрастиях Чэнь Фу:
— Есть ли у приёмного отца любимые вещи? Или хотя бы увлечения?
Чэнь Цзэшэн рассмеялся:
— Всё, что дорогое, ему нравится.
Он заметил, что Вэнь Нянь часто одаривает слуг в доме, и подумал, что она уже разгадала природу евнухов — жадных до денег. На самом же деле она просто интуитивно угадала.
Вэнь Нянь: «…Не дури меня».
— Не дурю. Не переживай, — успокоил её Чэнь Цзэшэн.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Вэнь Нянь проснулась раньше Чэнь Цзэшэна. Она осторожно перелезла через него, тихо оделась и вышла из комнаты.
— О, госпожа, вы сегодня так рано встали! — удивился Иньси, уже дежуривший у двери.
— Да, у меня дело, — кивнула Вэнь Нянь, подняв ключ от кладовой. Она собиралась лично выбрать подарок для Чэнь Фу.
Хотя Чэнь Цзэшэн и сказал, что достаточно просто «чего-то ценного», Вэнь Нянь решила, что подарок должен нести в себе личное внимание. Зная, что Чэнь Фу постоянно стоит или кланяется при императоре, она выбрала для него не только изящный набор нефритовой посуды для чая и коробку превосходного чая, но и бутылочку своего личного, тщательно хранимого средства для суставов.
Уже выходя из кладовой, Вэнь Нянь вдруг вспомнила: когда император работает, Чэнь Фу просто стоит рядом, без дела. Тогда она порылась в сундуках и нашла пару нефритовых шариков среднего размера — их можно спрятать в рукаве и вертеть, чтобы скоротать время. Эти шарики стоили десять тысяч лянов благодаря уникальному природному узору — и были одновременно и полезны, и дороги. Чэнь Фу точно оценит.
Когда Вэнь Нянь закончила собирать подарок, Чэнь Цзэшэн как раз проснулся. Узнав у Иньси, где она, он направился прямо к кладовой и увидел, как она сосредоточенно укладывает подарок.
Его взгляд невольно смягчился. Чэнь Фу сделал для него слишком много, и то, что Вэнь Нянь так трепетно относится к его приёмному отцу, согрело ему сердце.
— Пойдём завтракать. Подарка и так достаточно, не нужно слишком много.
Вэнь Нянь вышла из кладовой, подняв коробку повыше, чтобы он увидел:
— Я уже всё подготовила. Давай побыстрее позавтракаем и отправимся к приёмному отцу.
— Хорошо, тогда пойдём, — кивнул Чэнь Цзэшэн. — Лучше поторопиться: у наставника сегодня только утренний отдых.
Чэнь Цзэшэн называл Чэнь Фу «наставником» — так того просил сам Чэнь Фу. Он напомнил Вэнь Нянь:
— Когда увидишь приёмного отца, просто зови его «наставник». Ему так больше нравится.
— Запомнила, — ответила Вэнь Нянь.
Она уже не впервые попадала во дворец, но каждый раз восхищалась заново. На этот раз её взгляд приковала высокая башня — настолько величественная, что трудно было представить, какими силами и мастерством её построили.
Чэнь Цзэшэн заметил, куда она смотрит, и пояснил:
— Это Башня Звёздного Сбора. Император любит устраивать там пиршества. В следующий раз обязательно приведу тебя туда.
Как будто услышав эти слова, вдали показалась фигура в жёлтом. Император медленно приближался, и, едва он подошёл достаточно близко, Чэнь Цзэшэн опустился на колени. Вэнь Нянь последовала его примеру:
— Министр / супруга кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
— Встаньте, — милостиво разрешил император и остановился, чтобы поговорить с Чэнь Цзэшэном. — Кажется, у тебя сегодня выходной?
— Ваше Величество всё помнит. Я пришёл проведать наставника.
— Это та самая супруга, которую тебе подобрала наложница-госпожа? — спросил император. Вэнь Нянь, склонив голову, всё равно ощутила его пристальный взгляд, скользнувший по ней.
— Да, — ответил Чэнь Цзэшэн.
— Хм. Идите к Чэнь Фу. Он, наверное, сейчас в своей комнате чай пьёт, — сказал император и ушёл.
Согласно придворному этикету, которому Вэнь Нянь научилась после замужества, при встрече с императором следовало держать глаза опущенными и ни в коем случае не смотреть на его лицо. Но, как только император скрылся из виду, простая смертная Вэнь Нянь не удержалась — оглянулась и даже воскликнула:
— Боже, какой он высокий! — Она прикинула: кажется, даже выше Чэнь Цзэшэна.
Хорошо, что вокруг остались только они двое — иначе её бы точно обвинили в неуважении к императору. Чэнь Цзэшэн приложил палец к губам:
— Тс-с…
Вэнь Нянь осознала свою оплошность, огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, облегчённо выдохнула:
— Слава богу, никого.
Её испуг развеселил Чэнь Цзэшэна:
— Не нужно так волноваться. В следующий раз будь осторожнее — и всё будет в порядке.
Они шли дальше, и постепенно дворцовые здания уступили место тихому уголку, где Вэнь Нянь впервые увидела во дворце обычный, почти домашний двор — не величественный, как императорские палаты, и не запущенный, как холодный дворец, а именно такой, какой можно встретить за городскими стенами. Он был неприметно спрятан среди прочих построек.
— Вон там живёт наставник, — указал Чэнь Цзэшэн на самый большой двор. Он подвёл Вэнь Нянь к воротам и толкнул тяжёлую, но не запертую дверь. Изнутри повеяло свежестью и ароматом трав.
Вэнь Нянь сразу увидела ручей, пересекающий двор. По берегам ручья цвели белые и фиолетовые цветы. Выше по течению стояло старое дерево, а под ним — простые качели.
— Наставник рассказал, что в детстве уехал из дома и почти ничего не помнит, кроме ручья, что протекал через двор. Позже, когда появилась возможность, он провёл здесь такой же ручей — в память о родине, — сказал Чэнь Цзэшэн. В его словах каждая деталь двора обретала особое значение. — Он уже плохо помнит, какие именно цветы росли вокруг, но запомнил их белый и фиолетовый оттенки — поэтому посадил здесь похожие.
Вэнь Нянь внимательно слушала каждое слово. Её особенно заинтересовали качели под деревом:
— А качели? Откуда они?
Чэнь Цзэшэн проследил за её взглядом и в глазах его мелькнула ностальгия:
— Это наставник сделал для меня, когда я был маленьким. Во дворце работы много, и мне приходилось бегать за ним целыми днями. Он пожалел меня и соорудил качели, чтобы я мог хоть немного повеселиться дома.
— Эй, парень, опять рассказываешь сказки? — раздался из дома звонкий, но сильный голос. — Стоите во дворе, как будто не решаетесь войти! Заходите скорее!
— Пойдём, — сказал Чэнь Цзэшэн и шагнул вперёд, но Вэнь Нянь удержала его за рукав.
— Подожди.
— Что? — удивился он.
Она сделала глубокий вдох и выдох, потом сказала:
— Готова.
— И всё? — усмехнулся Чэнь Цзэшэн.
Вэнь Нянь подняла на него глаза:
— Может, ещё раз подготовиться?
Если «подготовка» — это просто ещё несколько вдохов, то это излишне. Чэнь Цзэшэн снова шагнул вперёд:
— Пошли.
Вэнь Нянь последовала за ним, крепко прижимая к груди коробку с подарком. Снаружи она выглядела спокойной, но внутри всё дрожало от волнения.
— Наставник, — Чэнь Цзэшэн поклонился. — Я привёл свою супругу, чтобы представить вам.
— А, пришли, — сказал Чэнь Фу. Он был среднего роста, с гладким, без единой щетины лицом. В руке он держал пустой мундштук, слегка поднял его и опустил. Его добрые глаза на мгновение скользнули по лицу Вэнь Нянь. — Как зовут твою супругу?
Он, конечно, знал её имя и происхождение, но задал вопрос нарочно — чтобы дать ей возможность заговорить первой. Такова была привычка евнухов: всегда давать другим лестницу, чтобы подняться.
Вэнь Нянь была сообразительна:
— Меня зовут Вэнь Юй. Впервые встречаюсь с наставником — скромный подарок, не сочтите за дерзость.
— Ты очень внимательна, — сказал Чэнь Фу, принимая коробку обеими руками. Он не стал её сразу открывать, а поставил на стол рядом и сказал: — Сначала подай чай.
Он сам налил чай в чашку и кивнул Чэнь Цзэшэну, чтобы тот передал её Вэнь Нянь:
— После этого чая живите с Ашэном в мире и согласии.
Вэнь Нянь подняла чашку над головой:
— Прошу, наставник, отведайте чай.
Церемония знакомства была завершена. Чэнь Фу указал им сесть за низкий столик напротив себя и начал делать то, что делают все родители:
— Только что вы говорили о качелях?
Он даже не стал дожидаться ответа, а продолжил сам:
— Ашэна я подобрал в холодном дворце. В тот год там умерло столько людей… Тела никто не убирал, и когда я пришёл, они лежали слоями, один на другом. Люди правы, говоря, что я вытащил Ашэна из груды мёртвых. Когда он вышел оттуда, он был худым и слабым, но уже тогда приходилось бегать со мной по всему дворцу —
Он сделал паузу, отпил глоток чая и продолжил:
— Я не сразу стал главным евнухом при императоре. Сначала я был простым гонцом в его палатах. В загруженные дни Ашэн бегал за мной по всему дворцу, а иногда и за его стены. Его ножки покрывались кровавыми волдырями — жалко было смотреть. Тогда я и смастерил ему эти качели, чтобы дома он мог немного повеселиться.
— Конечно, не в этом дворе. Раньше мы жили с другими, и качели строили всем двором.
Некоторое из этого Вэнь Нянь уже знала, но многое слышала впервые. Ей было приятно, что Чэнь Фу делится с ней воспоминаниями о детстве Чэнь Цзэшэна — ей казалось, что, узнавая его прошлое, она приближается к самому Чэнь Цзэшэну.
Её искреннее внимание окончательно развязало Чэнь Фу язык. Он указал на царапину на подоконнике:
— Видишь эту отметину? Теперь я её специально оставил. Примерно в семь лет Ашэн договорился с кем-то «посмотреть мир». Боялся, что я узнаю и отругаю, поэтому ночью не стал выходить через дверь, а полез в окно. Сильно занервничал, споткнулся и ударился зубами об этот подоконник — чуть не выбил себе зубы.
— Посмотреть мир? — не поняла Вэнь Нянь. — Что за «мир» нужно смотреть ночью?
http://bllate.org/book/8323/766814
Готово:
