— Вы там, поживее! — донёсся снаружи голос Чуньсин. — Замените все цветы во дворе на красные…
— Госпожа, это насчёт Хуайчжэня! — взволнованно воскликнула Линь Шуйшуй.
Чуньсин уже собиралась откинуть занавеску и войти, как изнутри раздался голос Цзян Сэсэ:
— Выйдите. Мне нужно побыть одной.
— Госпожа, это я…
— Мне нужно побыть одной, — повторила Цзян Сэсэ.
Сквозь полупрозрачную ткань Чуньсин увидела, как её госпожа сидит перед зеркальным туалетным столиком. Она сразу поняла: Цзян Сэсэ уже узнала о том, что сегодня состоится бросание вышитого шарика. Немного помедлив, служанка тихо сказала:
— Хорошо. Тогда я буду ждать снаружи. Позовите меня, если понадоблюсь.
День разгорелся, солнце поднялось высоко над горизонтом.
Когда Фу Цзинсин со своим отрядом въезжал в город, на улице как раз затеялась драка — проход перекрыли любопытные зеваки. Не успел он приказать разогнать толпу, как Линь Шань уже спешил проверить, в чём дело.
Затор на дороге лишь усилил раздражение Фу Цзинсина, а тут ещё до него долетели сплетни двух местных бабёнок:
— Эта дочь министра Цзяна, видно, нос задрала до небес! Отказала даже дому Фу! Уж не мечтает ли она выйти замуж за принца крови?
Взгляд Фу Цзинсина мгновенно стал ледяным. Дом Цзяна отказал дому Фу?!
— Да кто его знает! Говорят, в тот самый день, когда она отвергла предложение Фу, к ним ещё и шестой принц заезжал!
Сяо Чэнъюань тоже был в доме Цзяна? Зачем он туда ходил?
Бабы продолжали болтать:
— А зачем шестой принц ходил к Цзянам?
— Да уж точно не свататься! Иначе бы они сегодня не устраивали бросание вышитого шарика!
Лицо Фу Цзинсина потемнело так, будто с него вот-вот потечёт вода. Цзян Сэсэ никогда бы добровольно не отказалась от помолвки с домом Фу! Значит, за всем этим стоит Цзян Пин!
Он ведь всего несколько месяцев отсутствовал в столице, а этот Цзян Пин возомнил себя великим: осмелился отказать дому Фу и даже заставил свою дочь устраивать бросание вышитого шарика!
Та девочка такая робкая, слёзы у неё на глазах всегда готовы… Сейчас ей, наверное, совсем плохо…
Линь Шань вернулся и, взглянув на лицо генерала, сразу понял: тот всё узнал.
— Генерал, — осторожно начал он, — не стоит действовать опрометчиво. Хоть бы ради памяти о государыне императрице сначала заглянули во дворец.
Фу Цзинсин опустил веки, и в глубине глаз на миг вспыхнула ярость:
— Во сколько у Цзянов бросают шарик?
— В… в полдень.
А сейчас уже почти десятый час. Если они сейчас поедут во дворец, успеют разве что к закату.
Фу Цзинсин сжал поводья так, что костяшки побелели, и через мгновение хрипло приказал:
— Сам лично передай сообщение Линь Шуйшуй. Если не сумеет задержать церемонию до моего прибытия — пусть сама голову подставляет!
— Есть! — дрожащим голосом ответил Линь Шань.
Фу Цзинсин поскакал во дворец и сразу же запросил аудиенции у императора Чунминя.
Как бы ни опасался император этого генерала, внешне он всегда сохранял учтивость. Раньше, из уважения к старшей сестре, Фу Цзинсин хотя бы пару слов вежливости произносил, но теперь, когда государыни уже не было в живых, да ещё и из-за дела с Цзян Сэсэ, терпения у него не осталось.
— Ваше величество, — перебил он заботливые расспросы императора, — позвольте мне сначала вознести фимиам покойной сестре.
Государыня скончалась почти два месяца назад, её гроб уже покоился в императорском склепе, но во дворце всё ещё стоял алтарь для поминовения.
— Ах да, — император тут же оборвал свою речь, — конечно, тебе следует навестить её.
В этот момент в зал вошёл придворный и доложил, что наследный принц просит аудиенции. Император обрадовался возможности сменить тему:
— Отлично! Пусть наследный принц сопроводит тебя!
Едва Фу Цзинсин вышел из зала, как к нему подбежал наследный принц Сяо Чэнжуй:
— Дядя!
Хотя между ними была всего четырёхлетняя разница, перед зрелым и суровым дядей юный принц чувствовал некоторую робость, но в то же время искренне тянулся к нему.
Фу Цзинсин мельком взглянул на племянника и направился прочь. Сяо Чэнжуй поспешил за ним, зная, что дядя идёт помянуть императрицу, и провёл его к алтарю.
Государыня всю жизнь трудилась ради дома Фу и ради сына, и в конце концов измученная и угнетённая, ушла из жизни. Ещё зимой, встречаясь с ней, Фу Цзинсин понимал, что это неизбежно. Теперь, стоя у алтаря, он чувствовал лишь спокойствие: теперь сестра наконец обрела покой.
Когда они вышли, у входа их уже ждала главная служанка покойной императрицы с узелком в руках. Поклонившись, она сказала:
— Это одежда, которую государыня сшила для вас, господин. Не успела отправить.
Государыня всегда заботилась о младшем брате: даже когда он служил на северной границе, каждую весну и осень она шила ему одежду и отправляла через доверенных людей.
Фу Цзинсин принял посылку и повернулся к племяннику:
— Поедем в дом Цзяна.
Тем временем Линь Шань пробрался в дом Цзяна, но нигде не мог найти Линь Шуйшуй. Вернувшись во двор Цзян Сэсэ, он услышал, как Цзян Пин гневно отчитывает дочь:
— Брось эту глупую надежду! Сегодня ты спокойно выйдешь и бросишь шарик!
— Отец, я правду говорю! — плакала Цзян Сэсэ. — Мне приснилось, что Хуайчжэнь уже в пути! Ты же знаешь, мои сны…
— Довольно! — рявкнул Цзян Пин и насильно вложил ей в руки вышитый шарик. — Если хочешь, чтобы эти две служанки остались живы, немедленно выходи и бросай шарик!
Полчаса назад, когда уже подходило время церемонии, слуга сообщил, что Цзян Сэсэ вдруг потеряла сознание. Цзян Пин поспешил во двор и увидел, как Линь Шуйшуй склонилась над лежащей девушкой и щупает пульс. Он только собрался что-то сказать, как заметил, что выражение лица Линь Шуйшуй резко изменилось. Она будто не верила себе и снова потянулась к запястью Цзян Сэсэ.
Цзян Пин сразу понял: она обнаружила беременность дочери. Не раздумывая, он приказал связать Линь Шуйшуй, заткнуть ей рот и запереть в чулане.
А Цзян Сэсэ, притворявшаяся без сознания, чтобы спасти подругу, тут же раскрылась.
— Отец, — слёзы катились по её щекам, — Линь Шуйшуй сказала, что Хуайчжэнь послал её…
Но Линь Шуйшуй успела произнести лишь эти слова, как вошла Чуньсин с горничными. Линь Шуйшуй не стала ничего объяснять при посторонних, а Цзян Сэсэ, пытаясь спасти подругу, сама выдала себя.
— До сих пор хочешь меня обманывать?! — задрожал от ярости Цзян Пин. — Прикажи казнить Линь Шуйшуй первой!
Когда слуги уже двинулись выполнять приказ, Цзян Сэсэ в отчаянии схватила отца за рукав:
— Отец…
— Я спрашиваю в последний раз: пойдёшь или нет?
Цзян Сэсэ крепко сжала губы, дрожащими руками обняла шарик, и крупные слёзы одна за другой падали прямо на алую вышивку.
Линь Шань уже не выдержал и собрался вмешаться, как вдруг вбежал управляющий:
— Господин! Прибыл наследный принц! Желает видеть вас и вторую госпожу!
— Наследный принц?! — Цзян Пин аж подскочил от неожиданности. — Быстро вытри слёзы! — шикнул он на дочь. — Идём встречать Его Высочество!
«Раз прибыл наследный принц, значит, и генерал здесь», — с облегчением подумал Линь Шань.
Цзян Пин торопливо потащил дочь в гостиную и увидел там двух мужчин. Один в благородном синем халате, другой — в белоснежном, оба сидели в креслах, источая недостижимое величие.
Увидев того, кто в белом, Цзян Пин почувствовал, как сердце его дрогнуло: «Как он сюда попал?!»
Он быстро опустился на колени:
— Министр Цзян кланяется Его Высочеству наследному принцу и генералу Фу!
Затем он толкнул дочь, и та, держа шарик и всхлипывая, сделала реверанс. Но, взглянув на человека в белом, она замерла, широко раскрыв глаза, будто испуганный крольчонок.
«Он… он так похож на Хуайчжэня!»
Фу Цзинсин лениво откинулся на спинку кресла, опустив ресницы, будто разглядывал пол, но на самом деле не сводил взгляда с Цзян Сэсэ.
Сегодня, видимо, из-за церемонии, девочка была одета особенно ярко: алый шёлковый наряд, золотые шпильки и бархатные цветы в волосах — вся она напоминала весеннюю ветку, манящую сорвать её.
Видя, что Фу Цзинсин не реагирует, наследный принц встал и сказал:
— Министр Цзян, не нужно так церемониться. Мы с дядей услышали, что сегодня ваша дочь Сэсэ будет бросать вышитый шарик, и решили заглянуть.
Затем он обратился к девушке:
— Подойди, Сэсэ. Поздоровайся с дядей.
Цзян Сэсэ подошла, опустив глаза, и робко прошептала:
— Дя…
Тонкие пальцы мужчины подняли её подбородок, и в его взгляде мелькнула опасная искра:
— Сэсэ, как ты меня называла той ночью?
— Му… му… му… мужем.
И Цзян Пин, и наследный принц остолбенели от такого неожиданного поворота событий.
Как только Фу Цзинсин заговорил, Цзян Сэсэ окончательно убедилась: это её Хуайчжэнь! Слёзы хлынули рекой, и она обиженно спросила:
— Где ты так долго пропадал?
«Тфу!» — мысленно фыркнул Фу Цзинсин. Ведь это она сама отказалась от помолвки с домом Фу, а теперь ещё и упрекает его?
Он хотел её немного наказать, но, увидев её заплаканное личико, не выдержал. Встав, он большим пальцем стёр её слёзы и хрипло спросил:
— Забыла?
Цзян Сэсэ вздрогнула — и вдруг вспомнила. Фу Цзинсин тогда действительно что-то говорил ей…
Увидев её реакцию, Фу Цзинсин понял, что угадал. Лёгким щелчком по лбу он притянул её к себе:
— Ничего, раз забыла — я ведь вернулся.
— Бух!
Шарик выпал из её рук на пол. Цзян Сэсэ крепко обхватила его за талию и, всхлипывая, прошептала:
— Хуайчжэнь… Я так скучала по тебе…
Наследный принц и Цзян Пин стояли, будто окаменев, пока ледяной взгляд Фу Цзинсина не заставил первого очнуться. Сяо Чэнжуй уже собирался увести министра, как вдруг снаружи донеслись торопливые шаги и голос управляющего:
— Шестой принц!
Сяо Чэнъюань?!
Опять он?!
Цзян Сэсэ тоже услышала и, выскользнув из объятий Фу Цзинсина, потупилась, прячась за его спиной и крепко сжимая его рукав.
Фу Цзинсин обернулся, посмотрел на неё и, не говоря ни слова, обхватил её ладонь своей.
— О, какая компания! — весело воскликнул Сяо Чэнъюань, входя в зал. — Видимо, я как раз вовремя!
Сяо Чэнжуй нахмурился:
— Шестой брат, ты, кажется, ошибся дверью?
— А? — Сяо Чэнъюань повернулся к управляющему. — Это не дом министра Цзяна?
— Именно так, Ваше Высочество, — улыбнулся тот.
— А, дядя тоже здесь! — Сяо Чэнъюань будто только сейчас заметил Фу Цзинсина. — Какая честь! Только вернулись с северной границы, а уже навещаете дом Цзяна!
Фу Цзинсин молча смотрел на него, и в его взгляде невозможно было прочесть ни единой мысли. Наследный принц вспылил:
— Сяо Чэнъюань!
— Старший брат, не злись! — тот театрально сжался. — Ты же знаешь, когда я нервничаю, сразу забываю, зачем пришёл.
Он сделал паузу, потом радостно хлопнул в ладоши:
— Вспомнил! Я специально приехал предупредить министра Цзяна: не нужно больше устраивать бросание шарика. Отец уже издал указ — Цзян Сэсэ становится моей наложницей!
Лицо Цзяна и наследного принца мгновенно исказилось. Никто не ожидал, что император так быстро примет решение. Оба растерянно посмотрели на Фу Цзинсина.
В этот момент в зал вбежал слуга:
— Господин! Из дворца прибыли с указом!
— Ура! — обрадовался Сяо Чэнъюань. — Люди отца работают так быстро!
В гостиной воцарилась гробовая тишина. Лица Цзяна и наследного принца были мрачнее туч — очевидно, Сяо Чэнъюань подготовился основательно.
Императорский указ уже подписан — изменить ничего нельзя.
Цзян Сэсэ ещё крепче сжала руку Фу Цзинсина. «Нет! Я не хочу выходить замуж за другого!»
Фу Цзинсин почувствовал её тревогу, притянул ближе и тихо спросил:
— Боишься?
Его голос был хриплым и низким, но для Цзян Сэсэ он звучал как музыка. Она покачала головой, и её глаза, мокрые от слёз, заблестели, как чёрный жемчуг:
— С тобой — не боюсь.
Наследный принц не выдержал:
— Дядя…
Он не знал, что между ними было, но теперь, когда указ уже в пути, любое сопротивление — пустая трата сил. Однако, едва он начал, как взгляд Фу Цзинсина заставил его замолчать.
— Министр Цзян, — вдруг произнёс Фу Цзинсин, и все повернулись к нему. Цзян Пин задрожал, ожидая, что его заставят выбирать между генералом и императором.
Но Фу Цзинсин лишь спокойно добавил:
— Пойдём вместе встретим гонца.
http://bllate.org/book/8320/766577
Готово:
