— Микро-цзе’эр, — Чжао Сиюй всё ещё помнила Цинь Су и с живым любопытством спросила: — А кто твой двоюродный брат? Такой красавец наверняка уже помолвлен?
Хотя закон Великой Инь строго предписывал вступать в брак не ранее семнадцати лет, многие семьи предпочитали заранее договариваться о свадьбе, а по достижении нужного возраста уже совершать обряд.
Сюэ Бивэй ещё не успела ответить, как Ци Хуэй фыркнул:
— Да у тебя глаза на мелочах заострились! Я ведь каждый день перед тобой шатаюсь, а тебе всё ещё кто-то другой в голову лезет?
— Ха! — фыркнула Чжао Сиюй. — Не зазнавайся! Среди всех столичных отпрысков знати ты — самый безобразный. Даже Ци Лан выглядит в сотню раз лучше тебя!
Чжу Наньюй, услышав это, поспешил замахать руками:
— Вы там спорьте, только меня не втягивайте!
Затем он улыбнулся:
— Графиня, сравнивая меня с Эр Ланом, вы сами не понимаете — хвалите вы меня или ругаете?
Чжао Сиюй захихикала:
— Раньше я вместе с другими девицами составляла список самых привлекательных и талантливых юношей из императорской семьи и знатных родов и расставляла их по местам.
— На первом месте, конечно же, Его Величество. Хотя увидеть лицо императора удаётся редко, в наших сердцах он — словно божество. Что до тебя, Ци Лан… — она загнула пальцы, считая, — ты в первой десятке. Девятый или восьмой — точно не помню.
— Ха! — Ци Хуэй ещё больше возмутился. Он всегда считал себя неотразимым и вовсе не собирался верить выдумкам Чжао Сиюй. — Одно мнение — не истина в последней инстанции.
— Верь — не верь! — отрезала та.
Пока они переругивались, Сюэ Бивэй спросила совета у Чжао Сяочэня и сказала:
— Давайте я угощаю — сходим в «Фаньлоу» на горшочек с бараниной? Сегодня столько пережили — надо себя как следует побаловать.
Каждый раз, когда она общалась с Чжао Сиюй и остальными, ей казалось, будто она снова в Шу, где всё так легко и свободно.
Только вот кто спас её и Тунь-эра, выступив на помощь и не оставив имени? Видимо, столица Бяньцзин не такая уж и холодная, как ей раньше казалось.
Чжао Сиюй, услышав предложение, тут же забыла о споре с Ци Хуэем, обняла Сюэ Бивэй и радостно закивала:
— Отлично! Делай, как считаешь нужным, Микро-цзе’эр!
…
Небо только начинало светлеть, туман стелился над землёй.
Чжао Сяочэнь спал тревожно, его мучили кошмары. Он понимал, что попал в ловушку сновидения, но выбраться не мог. Перед глазами мелькали то скорбное лицо покойного императора, то картины войны и страданий народа.
Он вспотел от страха, и холодный пот пропитал одежду.
Вдруг вдаль раздался нежный, словно эхо в горах, женский голос, ласково зовущий его: «Тунь-эр…»
Чжао Сяочэнь огляделся, но никого не увидел. В растерянности он вдруг проснулся.
Свеча догорела, в покоях царила полумгла — он по-прежнему находился во дворце Фунинь.
— Подай! — хриплым голосом позвал он.
Дежурный евнух, услышав шорох, отодвинул занавес и, склонившись, подошёл к императорскому ложу:
— Ваше Величество желаете встать?
— Да. Мне нужна ванна.
Евнух вышел, и вскоре Су Луцинь во главе группы служанок с умывальниками и полотенцами вошёл в покои и распорядился по сторонам.
Сам Су Луцинь поднял полог кровати и помог Чжао Сяочэню встать. Увидев бледное лицо императора и капли пота на лбу, он спросил:
— Ваше Величество, вас мучил кошмар?
Чжао Сяочэнь не захотел отвечать и промолчал.
После ванны он немного пришёл в себя, надел повседневную одежду и отправился в императорский кабинет читать и писать. Только к часу Чэнь он сел завтракать — всё шло по обычному распорядку.
— Как ведёт себя дядя Чжао Сюань в последнее время?
Су Луцинь налил в миску креветочный суп с овощами и поставил её слева от императора, затем почтительно ответил:
— Его Высочество принц Чжао Сюань полностью изменил прежний образ жизни и стал исключительно прилежен — можно сказать, трудится от зари до заката.
Сегодня не было заседания, и Чжао Сяочэнь приказал:
— Пусть дядя придёт ко мне во дворец.
Как и говорил Су Луцинь, Чжао Сюань уже к часу Чэнь прибыл в управление шести министерств и совещался с чиновниками.
Но спустя всего полчаса собрание превратилось в бардак — чиновники кричали друг на друга, как на базаре, и так и не смогли выработать чёткий план помощи пострадавшим от снегопада.
Кто-то вдруг вспомнил, что вчера младшего сына Сюй Жуна за наезд на людей прямо на улице Его Величество собственноручно отправил в тюрьму Министерства наказаний, и тут же один из чиновников возмущённо заявил:
— Император слишком суров! Он пренебрегает законами государства!
Другой тут же возразил, перечисляя злодеяния Сюй Жуна, и восхвалил мудрость императора: мол, он ставит народ превыше всего и подаёт пример, чтобы другим неповадно было.
Так, споря и обвиняя друг друга, они совсем забыли о главной теме совещания.
Чжао Сюань, опершись подбородком на ладонь, с ленивым видом холодно наблюдал за происходящим и ни разу не проронил ни слова.
Услышав вызов императора, он неторопливо поднялся, поправил одежду и, обращаясь к чиновникам, произнёс:
— Я думал, вы просто старше меня по возрасту, но, оказывается, у вас ещё и энергии больше!
— Раз так, я уступлю вам место — спорьте до изнеможения.
И, повернувшись к слуге, добавил:
— Подайте господам чай и угощения — пусть не мучают жажду и голод.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив чиновников в полном замешательстве и с кислыми лицами.
…
Чжао Сяочэнь сидел за письменным столом в павильоне Янсинь и просматривал недавние мемориалы, когда вдруг заметил, что Чжао Сюань в парадной одежде принца ворвался в покои без доклада. Тот даже не стал кланяться — бросился на колени и, обхватив ноги императора, завопил:
— Племянничек! Наконец-то ты вспомнил о своём несчастном дядюшке!
— Если бы ты ещё чуть задержался, я бы умер молодым и отправился вслед за моим бедным братом — твоим отцом!
Чжао Сяочэнь холодно смотрел на его представление, затем безжалостно выдернул ногу:
— Дядя, лучше бы вам вести себя приличнее. А то вдруг кто-нибудь из министров последует вашему примеру и ворвётся сюда без доклада? Тогда позор будет не на мне.
Чжао Сюань всхлипнул несколько раз, поняв, что все его старания перед племянником напрасны. Он почувствовал себя глупо, без особого энтузиазма вытер уголки глаз рукавом — хотя слёз там и не было — и, поднявшись, поклонился:
— Ваш слуга давно не удостаивался аудиенции, потому и растрогался. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Чжао Сяочэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Пусть принцу Чжао Сюаню подадут сиденье.
Когда тот уселся, император спросил:
— Дядя, вы сильно похудели в последнее время. Неужели трудно работаете в управлении?
— Ещё бы! — Чжао Сюань развёл руками и стал торговаться. — Ваше Величество, назначить меня на должность — не проблема, но управлять государством? Я ведь недостаточно талантлив для такой ноши!
— Не могли бы вы отменить своё решение?
— Указ уже издан. Разве можно менять волю императора с утра до вечера? Где тогда мой авторитет? — спокойно ответил Чжао Сяочэнь. — Дядя, исполняйте свои обязанности. Когда придёт время, я верну вам свободу.
Императорский племянник был человеком твёрдого характера. Даже если бы Чжао Сюань умер прямо здесь от слёз, тот вряд ли смягчился бы. Принц вздохнул:
— Поистине, моя судьба полна невзгод.
Затем он заметил, что лицо императора бледное и болезненное. Сердце дяди всё же дрогнуло, и он с тревогой сказал:
— Государственные дела пусть лежат на мне. Племянник, ты спокойно отдыхай и восстанавливай силы.
Услышать такие слова от вечно беззаботного и беспечного дяди было настоящим чудом. Чжао Сяочэнь чуть улыбнулся и смягчил тон:
— Видимо, дядя действительно переживает нелёгкие времена.
Едва он это сказал, как Чжао Сюань вспомнил все обиды. Он хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и с негодованием воскликнул:
— Эти старые лисы в управлении специально держат меня в одиночестве и ставят палки в колёса! Они вовсе не считают указы Его Величества за закон!
— Сейчас самое важное — помочь пострадавшим от стихии, но вчера Министерство финансов доложило, что часть средств до сих пор не выделена. Причина? Сюй Жун не подписал документы! Когда я стал спрашивать, он заявил, что бюджет превышен!
— Бюджет на помощь пострадавшим я лично контролировал, его утвердили три высших совета. Как он смеет сваливать вину на меня? Этого терпеть нельзя!
— А ещё эти министры! Что им до дела, что сына Сюй Жуна посадили за наезд на людей? Сегодня утром эти бездельники спорили об этом целый час! Разве семья Сюй теперь важнее государственных дел?
— Раз я не на троне, они уже решили, что Великая Инь — это Империя Сюй, — с усмешкой произнёс Чжао Сяочэнь. Он уже прочитал доклады и знал, что слова дяди правдивы. — Дядя, составьте список чиновников, которые допустили явные ошибки. Расположите их по степени вины — кого уволить, кого оштрафовать. Не стесняйтесь.
— Что до дела Сюй Сина, предупредите министра наказаний: если он получает взятки от семьи Сюй и посмеет нарушить волю императора, пусть лучше сам подаст в отставку.
Он холодно фыркнул:
— Великая Инь существует уже сто лет. Мы никогда не испытывали недостатка в талантливых людях.
В этот момент в покои вошёл младший евнух и что-то прошептал Су Луциню на ухо.
Тот кивнул, отослал его и, обойдя парчовый экран с вышитыми «Тысячей ли гор и рек», доложил Чжао Сяочэню:
— Ваше Величество, принц Цзинь, наставник Чжу и министр Сюй с другими чиновниками просят аудиенции.
— Не принимать, — Чжао Сяочэнь чувствовал усталость и не хотел тратить силы на споры. Но, помолчав, добавил: — Пусть наставник останется.
Наступила тишина. Чжао Сяочэнь закрыл последний мемориал и спросил Чжао Сюаня:
— Дядя, вы были знакомы с бывшим транспортным комиссаром Сычуаньского пути Сюэ Хунцзе?
Чжао Сюань задумался:
— Да, у нас были кое-какие связи. Несколько лет назад, когда Сюэ Хунцзе был префектом Ханчжоу, я путешествовал по Цзяннани и собирал литературные вечера. Он тоже участвовал.
— Его талант поразил меня, и мы часто встречались. После моего возвращения в столицу мы переписывались, но потом он переехал в Шу, и связь оборвалась.
Он вздохнул с сожалением:
— Горе, что небеса позавидовали его дару! Быть его другом — великая удача в моей жизни.
— Хм, — лицо Чжао Сяочэня оставалось спокойным. Он протянул Чжао Сюаню жёлтый мемориал. — Раз вы так скорбит по умершему другу, наверное, не откажетесь позаботиться о его семье.
Чжао Сюань не понял:
— Ваше Величество, что вы имеете в виду?
— Я подготовил для вас подарок. Отправьте его от своего имени в Дом Маркиза Пинъюаня для шестой госпожи Сюэ.
Чжао Сюань, старый волокита, сразу всё понял и посмотрел на племянника с лукавым блеском в глазах:
— А-а, ясно, ясно!
Чжао Сяочэнь косо взглянул на него и не стал объяснять.
В деле Сюй Сина он проявил беспощадность. Семья Сюй не из тех, кто умеет прощать. Если они решат отомстить Сюэ Бивэй, та будет беззащитна. Пусть имя принца Чжао Сюаня послужит ей щитом.
После полудня солнце скрылось за тучами.
Чжао Сяочэнь закончил беседу с наставником уже ближе к вечеру. Взглянув на небо, он сказал Су Луциню:
— Готовь карету. Едем во дворец.
Су Луцинь, поняв намёк, обрадовался:
— Ваше Величество, позвольте вашему слуге сопровождать вас?
— Да.
Тучи сгущались, небо потемнело, пронизывающий ветер усилился. Вскоре начал падать редкий снег.
Карета императора незаметно остановилась у ворот Императорской школы. В это время все учебные заведения уже распустили учеников, и вокруг царило оживление.
Су Луцинь приклеил себе усы и оделся как богатый купец. Он улыбнулся Чжао Сяочэню, затем не удержался и приподнял занавеску, оглядывая улицу. Вскоре его взгляд упал на малыша в синем плаще с капюшоном, который тихо шёл, держась за руку изящной служанки.
Едва они остановились у ступеней, из алых ворот школы вышли несколько весело болтающих юношей. Су Луцинь узнал графиню Цзинълэ, Ци Лана из рода Чжу и второго внука великой княгини — Ци Эр Лана. Значит, красивая девушка рядом с ними — шестая госпожа Сюэ.
— Ваше Величество, ваш слуга видит наследного принца, — старый евнух растрогался. Ведь перед ним — точная копия юного императора, которого он сам когда-то воспитывал! Су Луцинь много повидал за свою жизнь, но в старости стал сентиментальным. Говорили, что евнух Су — человек жестокий и коварный, но никто не знал, что вся его нежность была отдана покойному императору и нынешнему государю.
Он смахнул слезу платком и, понимая, что позволил себе слабость перед императором, растроганно сказал:
— Увидев наследного принца, ваш слуга даже почувствовал, будто покойный император ещё жив.
Чжао Сяочэнь внешне оставался спокойным. Он прислонился к подушке, делая вид, что дремлет, но, услышав слова Су Луциня, открыл глаза и тоже посмотрел в окно.
http://bllate.org/book/8319/766484
Готово:
