— Он и вправду увлечён старшей сестрой! — пробормотал Чжао Сяочэнь. — Его ухаживания становятся всё явственнее.
Чжао Чэнь взглянул на Чжу Наньюя. Внешне тот был вполне приличен и, несомненно, годился в женихи. Если он будет ежедневно вертеться вокруг Сюэ Бивэй, трудно сказать, не растопит ли это её сердце.
Чжао Сиюй, любившая вкусненькое и развлечения, всполошилась:
— До начала представления ещё почти полчаса! Пойдёмте купим что-нибудь перекусить? Говорят, в «Сянлюй чжуань» целых восемь актов — без еды точно проголодаемся!
Ци Хуэй бросил на неё взгляд и уже собирался поддеть, но Чжао Сиюй решительно схватила его за руку и утащила прочь.
Чжу Наньюй протянул два билета Сюэ Бивэй:
— Твой и Тунь-эра.
— Спасибо, — улыбнулась та.
Цены на билеты в «Сянлюй чжуань» взлетели до небес, и Чжу Наньюй оплатил вход для всех пятерых. Сюэ Бивэй понимала, что это обошлось ему немало, поэтому добавила:
— После годовых экзаменов, когда у меня появится свободное время, я угощаю графиню Цзинълэ, тебя, Ци Лана, и Ци Эр Лана вином.
Чжу Наньюй не стал церемониться и сразу согласился:
— Тогда я буду ждать этого дня.
— С чего это сестра сама приглашает? — недоумевал Чжао Сяочэнь. — Неужели и ты тоже неравнодушна к Чжу Наньюю?
— Просто вежливость, — буркнул Чжао Чэнь. Ему казалось, что Сюэ Бивэй чересчур осторожничает. Всего лишь пара билетов — разве это так дорого? Зачем давать Чжу Наньюю повод проводить с ней время? Вон как он сейчас улыбается — одни зубы видны! Это просто бесит.
Чжао Сиюй и Ци Хуэй долго не возвращались, и трое оставшихся не спешили заходить внутрь, а ждали их у входа, заодно любуясь цирковыми номерами, которые устроил театр Чжоу, чтобы привлечь зрителей.
Всё шло спокойно, но вдруг издалека донёсся громкий стук копыт, за которым последовал панический переполох в толпе.
Чжу Наньюй, будучи высокого роста, увидел молодого человека на резвом коне, который мчался во весь опор. По пути он опрокидывал лотки, а люди в ужасе разбегались кто куда.
— Кто это такой, что осмелился скакать верхом по базару?! — воскликнул Чжу Наньюй, но не смог разглядеть всадника: тот низко пригнулся к шее коня, одной рукой судорожно держал поводья, а другой неистово хлестал животное плетью.
Ситуация была критической. Он прикрыл Сюэ Бивэй и её спутников и торопливо крикнул:
— Он не в себе! Быстрее в сторону!
Сюэ Бивэй инстинктивно прижала к себе Чжао Чэня и отпрянула назад. В этот момент всадник и конь уже были в нескольких шагах.
Впереди стоял старик, торговавший шишками халвы. Из-за слабых ног и медлительности он не успел убраться с дороги и случайно опрокинул свою тележку. Его внук, помогавший ему, бросился собирать упавшие шишки. Мальчик так увлёкся, что не заметил надвигающейся опасности!
Окружающие застыли от страха и не могли пошевелиться; никто даже не крикнул ребёнку предупреждение!
Чжао Чэнь нахмурился и громко закричал:
— Быстрее спасайте его!
Он рассчитывал, что появятся его тайные стражи, но Чжу Наньюй оказался проворнее. В ту самую долю секунды, когда копыта коня уже занеслись над хрупким телом ребёнка, он, словно выпущенная из лука стрела, метнулся вперёд и, не раздумывая, схватил мальчика, откатившись с ним в сторону — прямо из-под копыт.
Но беда не приходит одна.
Всадник, одетый в дорогую парчу, но явно неумелый в верховой езде, разозлился, что ему преградили путь. Он рванул поводья, чтобы направить коня прямо на Чжу Наньюя, но потерял контроль. Животное, разделявшее нрав хозяина, резко свернуло и понеслось прямо к воротам театра Чжоу.
Сюэ Бивэй и Чжао Чэнь стояли у самого входа и оказались под угрозой. Она сохранила хладнокровие и потянула Тунь-эра назад, но толпа в панике толкалась и давила со всех сторон, не зная порядка.
Её неожиданно сильно толкнул какой-то здоровяк, и она наступила на что-то, валявшееся на земле. Ноги подкосились, и она рухнула на землю, увлекая за собой Чжао Чэня.
Копыта были уже рядом, и спастись было невозможно. Она не думала о себе — быстро перевернулась и прикрыла собой Чжао Чэня. В спешке она взглянула на него и увидела, что его глаза затуманились, и он тут же потерял сознание.
Чжу Наньюй, увидев это, пришёл в ярость, но был слишком далеко — даже если бежать изо всех сил, он не успеет. К счастью, в самый последний момент появились Рань Ци и Сюнь У. Один из них прикрыл Сюэ Бивэй и Чжао Чэня, чтобы их больше никто не задел, а другой, взлетев в воздух, мощным ударом ноги в бок коня опрокинул и всадника, и животное. Так была предотвращена трагедия на улице.
Сюнь У, убедившись, что его государь в безопасности, успокоился. Он небрежно подошёл к молодому человеку, который корчился от боли на земле, и пнул его ногой:
— Эй, жив ещё?
Тот явно напился до беспамятства — от него несло вином, и он только стонал. Сюнь У переглянулся с Рань Ци и громко обратился к собравшимся:
— Добрые люди, не могли бы вы сбегать за стражей? Этот человек скакал верхом по городу и ранил прохожих. По законам нашей империи за это полагается либо порка, либо ссылка.
— Преступление очевидно! Такого нельзя оставлять безнаказанным!
Почти все торговцы на улице пострадали от этой суматохи — их товары разбросаны, а сами они чуть не погибли под копытами. Поэтому, едва Сюнь У договорил, толпа единодушно зааплодировала и поддержала его криками.
В это время Чжао Сиюй, прижимая к груди бумажный пакет с лакомствами, вместе с Ци Хуэем в панике бросилась к Сюэ Бивэй:
— Вэй Цзе! Ты и Тунь-эр не пострадали?! А? А?
Она была в отчаянии и лихорадочно осматривала Сюэ Бивэй со всех сторон, даже руками ощупывая, нет ли ран.
Сюэ Бивэй всё ещё не пришла в себя от испуга и крепко держала Чжао Чэня на руках:
— Со мной всё в порядке. Но Тунь-эр в обмороке, его нужно срочно отвести к лекарю.
Её нога, похоже, тоже подвернулась — лодыжка пульсировала от боли.
Чжао Сиюй, заметив, как ей тяжело двигаться, тут же бросила пакет с едой и подхватила её. Чжу Наньюй мгновенно забрал Чжао Чэня на руки. Ци Хуэю места не нашлось, и он развернулся, чтобы найти дерзкого нарушителя и устроить ему разнос.
Рань Ци и Сюнь У, сделав доброе дело, уже незаметно исчезли в толпе, поэтому Ци Хуэй увидел лишь лежащих на земле человека и коня.
Он подошёл и, пнув ногой, перевернул лицо всадника кверху. Узнав его, он в бешенстве зарычал:
— Да как ты посмел, мерзавец Сюй Синь! Если твоя собственная жизнь тебе не дорога, нечего вредить невинным! Сегодня я тебя как следует проучу! Ты, видно, не знаешь, как пишется фамилия Ци!
Чжао Сиюй нахмурилась и тоже подбежала. Убедившись, что это действительно Сюй Синь, она плюнула:
— Весь ваш род, от старшего до младшего, сплошные подлецы! Грязный ублюдок!
В ярости она ещё несколько раз пнула Сюй Синя. Острая боль пронзила его мозг сквозь алкогольное оцепенение, и он немного пришёл в себя.
Этим двум маленьким демонам Сюй Синю точно не поздоровится.
Чжу Наньюй бросил на происходящее один взгляд и отвёл глаза. Он спросил Сюэ Бивэй:
— Сможешь идти? Если нет, подожди здесь — я сейчас найму ослиную повозку, чтобы отвезти вас с молодым господином в лечебницу.
— Боюсь, нельзя терять ни минуты, — с тревогой ответила Сюэ Бивэй. — Потрудись, Ци Лан, понести Тунь-эра, и пойдём в ближайшую лечебницу.
Чжу Наньюй взглянул на неё и кивнул.
Представление «Сянлюй чжуань» в театре Чжоу, конечно, сорвалось, но зрелище столкновения знати стало отличной темой для будущих сплетен горожан.
Толпа не расходилась. Подоспела стража из Кайфынского управления. В шуме и гаме, даже когда они ушли далеко, ещё слышались крики Сюй Синя:
— Мой отец — советник Сюй Жун! Вы смеете арестовывать меня?! Ци Хуэй, Чжао Сиюй, вы мне заплатите! Я обязательно добьюсь справедливости!
Ци Хуэй не сдавался:
— К чёрту твоего советника! Я сейчас же пойду во дворец и подам императору жалобу на тебя! Подлый ублюдок! Ты ещё хочешь справедливости от меня? Спишь, что ли, и видишь сны!
Неизвестно, избил ли он Сюй Синя ещё раз, но пронзительные вопли жертвы долго не стихали в воздухе…
Когда солнце клонилось к закату, а ночь ещё не наступила, снег на черепичных крышах дворцовых павильонов медленно таял, и капли воды падали с краёв: «кап-кап… кап-кап…».
Служанка из дворца Фунинь подала чашу с женьшеневым отваром и, склонив голову, тихо вышла из спальни. Едва она переступила порог, подружка, стоявшая под навесом и распоряжавшаяся мелкими евнухами, которые вешали фонари, тут же спросила:
— Государь всё ещё не проснулся?
Служанка кивнула и предостерегающе приложила палец к губам, потом подошла ближе и тихо прошептала:
— Великая государыня-вдова и государыня Гуй пристально следят за всем. Мы должны быть особенно осторожны и не проговориться.
Подружка поняла, и они мгновенно разошлись по своим местам.
Ранее Чжао Чэнь объявил, что уехал на отдых в императорскую резиденцию Цзиньпиншань, и это отвлекло множество пристальных глаз. Но со временем такие хитрецы, как великая государыня-вдова, начали подозревать неладное, и в последнее время шпионов, пытающихся выведать новости из дворца Фунинь, стало гораздо больше. Даже несмотря на то, что этот дворец был крепок, как железная бочка, в такое непростое время нельзя было терять бдительность.
Су Луцинь ежедневно делал Чжао Чэню три сеанса массажа, чтобы предотвратить атрофию мышц от длительного лежания.
Используя ловкие движения пальцев, он массировал руку императора и монотонно звал:
— Государь… Государь… Государь…
Он не ожидал, что лежащий вдруг откроет рот и раздражённо бросит:
— Ты что, мёртвых кличешь?
Су Луцинь в ужасе упал на колени и, растрогавшись до слёз, воскликнул:
— Государь! Вы наконец снова очнулись!
Он вытер слёзы и улыбнулся:
— Видно, мой метод вызова души всё-таки сработал.
Чжао Чэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Помоги мне встать.
Су Луцинь был вне себя от радости. Он аккуратно поднял императора и усадил его на кровати, оперевшись на подушки, потом спросил:
— Государь, не желаете ли чего-нибудь лёгкого поесть?
Обычно он поддерживал жизнь лишь женьшеневым отваром и был крайне ослаблен.
Чжао Чэнь проснулся, но аппетита не было. Он спросил:
— Линькунь вернулся в столицу?
— Мастер Линькунь давно вернулся и сейчас ожидает вызова в храме Дасянгоу.
— Призови его.
Су Луцинь осторожно спросил:
— Государь, где вы были в прошлый раз? Случилось ли что-то опасное? В прошлый раз, когда вы вернулись, вы рассказали мне о том, что происходило.
Чжао Чэнь вспомнил момент, когда покинул тело Чжао Сяочэня, и спокойно ответил:
— Кто-то скакал верхом по городу, и я упал в суматохе.
— А… а как наследный принц? — обеспокоенно спросил Су Луцинь. Ведь это же юный государь! С ним не должно случиться ничего плохого.
— С ним всё в порядке, — ответил Чжао Чэнь, вспомнив, как Сюэ Бивэй бросилась защищать его. В душе у него одновременно и радость, и боль. Он твёрдо произнёс: — Призови Рань Ци во дворец.
Рань Ци был рассудительным и предусмотрительным. Поэтому, заметив, что Чжао Сяочэнь без сознания, он передал всё Сюнь У и сразу поспешил во дворец.
Получив приказ, он немедленно предстал перед императором и, стоя на одном колене, доложил:
— Государь, нарушитель — второй сын советника Сюй Жуна, Сюй Синь. Он уже доставлен в Кайфынское управление и ожидает наказания.
— Кроме того, наследный принц всё ещё без сознания, а у шестой госпожи Сюэ подвернута правая нога. Они находятся в лечебнице под присмотром графини Цзинълэ и других.
Чжао Чэнь кивнул, показывая, что понял.
— Отнеси мазь от синяков и ушибов и передай её через лечебницу шестой госпоже Сюэ.
То, что Чжао Сяочэнь несколько раз терял сознание, наверняка связано с ним самим. Но все лекари из Императорской лечебницы прекрасно знали его состояние, поэтому Чжао Чэнь добавил:
— Следи за тем, какие записи о пульсе напишет лекарь наследного принца. Сделай копию и передай мне. Если обнаружится что-то необычное, придётся забрать его во дворец на лечение.
Рань Ци крепко сжал кулаки в знак согласия. Перед уходом он вдруг спросил:
— Государь, Сюй Синь причинил огромный ущерб району Чжоучяо. Боюсь, в тюрьме Кайфынского управления его не удержать.
Он имел в виду, что семья Сюй может подкупить стражу.
Чжао Чэнь сделал глоток женьшеневого чая, который подал Су Луцинь, чтобы смочить горло, и спокойно произнёс:
— Посадите Сюй Синя в тюрьму Министерства наказаний. Без моего личного приказа никому не разрешать с ним встречаться. Всё, что он повредил на улице, семья Сюй должна возместить в двойном размере от рыночной стоимости. Если они откажутся — отправить его в ссылку и на военную службу.
В начале часа Хай (21:00–23:00) мастер Линькунь, окутанный лунным светом, незаметно вошёл во дворец.
Этот старый монах следовал буддийскому учению, но не стремился спасать всех живых существ. Напротив, в нём чувствовалась отрешённость от мира, почти даосская. Если бы не его монашеская ряса, можно было бы подумать, что он даос.
Медные светильники ярко освещали спальню, и Линькунь сел напротив Чжао Чэня.
Император, немного восстановив силы, ел ужин — простую овощную кашу и несколько закусок, без единого кусочка мяса.
Он приподнял веки и взглянул на Линькуня:
— Мастер ужинал? Если нет, присоединяйтесь ко мне.
Линькунь сложил ладони:
— В последнее время я практикую голодание, боюсь, придётся отказаться от щедрости государя.
Чжао Чэнь пожал плечами.
— Государь никогда раньше не вызывал меня. Видимо, вы столкнулись с серьёзной проблемой.
http://bllate.org/book/8319/766482
Готово:
