Он вышел из комнаты и, как и ожидал, увидел во дворе целую толпу людей. Все они были утомлены дорогой и явно только что прибыли из столицы. Его ближайшие слуги из юных лет, а также придворные евнухи и служанки покойного императора погибли все до единого в хаосе, разразившемся после кончины государя и его собственного восшествия на престол.
Теперь же вокруг него находились лишь те, кто появился уже позже — люди, с которыми он не был особенно близок и которые служили ему с исключительной осторожностью. Он терпеть не мог их видеть. Не ожидал он и того, что Чэнь Сяньчжао в отчаянии позовёт их всех сюда.
Евнух Ян Иньшоу был ловким и сообразительным мужчиной средних лет. Именно благодаря своей проницательности и умению держать нос по ветру он сумел избежать прежних бед и занял место среди ближайших придворных императора. Даже такой подозрительный и жестокий правитель, как Ши Чумин, относился к нему без особого отвращения.
Начальница женской половины дворца Цзян Лоюй была тайным агентом генерала Ханя, внедрённой в императорский гарем. Она отличалась преданностью, но была крайне сурова — её подчинённые трепетали перед ней. Сам император, однако, считал это достоинством: пусть лучше строго следит за служанками, чем позволяет им мечтать о том, чтобы попасть к нему под руку.
Позади них стояли четыре служанки из его собственных покоев — Яосян, Мохуа, Фанси и Учунь. Император Ши Чумин славился своей неприязнью к женщинам и редко допускал их к себе. Эти девушки почти никогда не приближались к нему лично; если бы не его феноменальная память, он, вероятно, даже не вспомнил бы их имён.
Он махнул рукой, останавливая их поклон, и, бросив взгляд на дверь спальни, указал направление — восточную цветочную гостиную.
В гостиной стояли ледяные тазы, а в курильнице Сюаньдэ медленно тлели благовония «Байюнь», полностью рассеявшие прежнюю духоту. Все немедленно опустились на колени, кланяясь государю.
— Вы знаете, зачем вас вызвали? — холодно спросил император.
Лица придворных вытянулись. На самом деле, ещё по дороге сюда каждый из них получил предостережения от разных сторон.
Генерал Хань прямо заявил, что император очарован некой женщиной, и велел им внимательно следить за этой особой и не давать ей слишком много воли. Мо Лэй выразился схоже, но добавил, что обращаться с ней следует бережно. А перед самым входом к ним заглянул канцлер Чэнь и вручил щедрые денежные подарки, настоятельно просив продолжать заботиться о Шуй Мэйшу.
Таким образом, ещё не увидев государя, они уже понимали: поручение это чрезвычайно сложное.
Ян Иньшоу, как всегда, быстро сообразил. То, что он увидел, войдя в комнату, и сам тон вопроса императора ясно говорили ему об особом положении незнакомки. Государь никогда не терпел женщин рядом, особенно не переносил запахов духов и помад. А теперь вдруг нарушил все свои правила — спит с ней на одной постели, не скрывая близости! Значит, эта девушка занимает в сердце государя совершенно исключительное место.
— Мы здесь для того, чтобы заботиться о вашем величестве и… госпоже, — сказал Ян Иньшоу.
Цзян Лоюй, стоявшая с опущенной головой, чуть нахмурилась. Какая ещё «госпожа»? Ведь даже служанки, не говоря уже о наложницах, проходят строжайший отбор и множество испытаний, прежде чем удостаиваются чести быть рядом с императором. А эта простолюдинка — и вдруг «госпожа»?
Но сверху раздался тяжёлый, ледяной голос:
— Неверно. Я не нуждаюсь в служанках. Вы все здесь ради ухода за госпожой Шуй.
Слова эти повергли всех в изумление. Цзян Лоюй подняла глаза, чтобы возразить, но тут же встретилась со взглядом императора — холодным, как лезвие клинка.
— Цзян, начальница женской половины, — произнёс он, — дважды госпожа Шуй спасала мне жизнь. Её заслуги огромны и вполне достаточны для исключительного почестного звания. В моём дворце тысячи людей, а спасти меня смогла простая девушка из народа. Вы осознаёте свою вину?
Сердца придворных сжались от страха. Они ещё не увидели лицо этой «госпожи», а уже оказались виноватыми. Император всю жизнь избегал женщин — сколько красавиц ни старалось привлечь его внимание, все терпели неудачу, получая лишь презрение или холодное молчание.
И вот теперь одна простая девушка, случайно спасшая государя, вдруг стала объектом его неслыханного расположения. Казалось, будто небесная молния ударила прямо в землю, пробудив в нём чувства, о которых никто и не подозревал.
У Цзян Лоюй было множество возражений, но слова застряли у неё в горле. Тридцатилетняя, худощавая, она когда-то обладала красотой, но годы службы во дворце превратили её черты в суровые, а глубокие носогубные складки придавали лицу почти зловещее выражение. Теперь она лишь плотно сжала губы и вместе с Ян Иньшоу опустила голову, прося прощения.
Император продолжил, всё так же ледяно:
— Вы здесь лишь для того, чтобы помогать мне. Когда я не смогу лично присматривать за госпожой Шуй, вы будете делать это за меня.
На этот раз и Ян Иньшоу, и Цзян Лоюй невольно подняли глаза:
— Ваше величество, это неприемлемо!
— Только что лекарь докладывал, — торопливо вставил Ян Иньшоу, — что внутренние раны вашего величества тяжелы, а внешние то и дело расходятся. Вам нельзя больше напрягаться!
— Государь! — подхватила Цзян Лоюй. — Мы обязательно будем усердно заботиться о госпоже! Но вы сами должны беречь себя! Мы прибыли именно для того, чтобы разделить вашу заботу. Прошу, подумайте!
Император, видя их искреннее беспокойство, всё же остался непреклонен:
— Моё решение окончательно. Помните своё положение. Вы служите мне уже три года. За это время я закрывал глаза на ваши мелкие интриги — ведь и в столице, и во дворце царила нестабильность, и вы не могли спокойно исполнять обязанности. Но если теперь вы продолжите играть на два фронта, служа сразу двум господам, знайте: ваш путь лежит в Цзинълэтан.
Ян Иньшоу и Цзян Лоюй побледнели от ужаса. Цзинълэтан — место, где сжигают тела старых и никому не нужных придворных. Три года назад, после восшествия императора на престол, многих влиятельных евнухов и начальниц гарема не только казнили, но и лишили права даже быть похороненными там. Сейчас же государь, хотя и угрожал, всё же проявлял милость. Но после всего пережитого ими за эти годы, одно лишь упоминание Цзинълэтана заставляло кровь стынуть в жилах.
Император заранее решил дать им хорошую встряску — ведь после дела Сюй Ци он никому не доверял по-настоящему.
Ян Иньшоу и Цзян Лоюй покрылись холодным потом, и ледяные тазы во дворе словно перестали существовать.
Взгляд императора был глубок и непроницаем. Вдруг Ян Иньшоу тихо сказал:
— Ваше величество, вы должны беречь своё драгоценное здоровье. Госпожа наверняка беспокоится о вас. Если она узнает, что вы из-за неё не спите ночами, она сама не найдёт покоя.
Ши Чумин слегка замер, и ледяная жёсткость в его взгляде чуть смягчилась.
— Встаньте. Служите усердно — будете щедро вознаграждены. Ни малейшей халатности. И ни единого сообщения кому бы то ни было.
Цзян Лоюй поняла, что эти слова адресованы ей лично. Она поспешно склонила голову:
— Рабыня строго последует повелению вашего величества.
Император, уже изрядно уставший от этого разговора, махнул рукой, отпуская их, и снова направился к Шуй Мэйшу.
Как только он скрылся за дверью, Ян Иньшоу и Цзян Лоюй наконец поднялись. Они переглянулись и в глазах друг друга прочли одинаковое потрясение.
— Такое поведение государя… — медленно проговорила Цзян Лоюй. — Эта девушка вовсе не просто временно пользуется милостью. Похоже, его величество наконец нашёл ту, кого по-настоящему любит.
Едва она произнесла эти слова, оба невольно вздрогнули. Теперь им стало ясно, почему генерал Хань дал такие строгие наставления.
Лицо Цзян Лоюй стало ещё мрачнее. Она и раньше знала, что задание трудное, но теперь поняла: положение куда хуже, чем она думала.
А Ян Иньшоу лишь мягко улыбнулся:
— Госпожа Цзян, не стоит заранее тревожиться. Напротив, наша судьба теперь зависит от этой госпожи. Вы видите лишь трудности, но разве не замечаете возможности? Государь так заботится о ней, а всё же доверил нам её охрану. Не упустите шанса заслужить его доверие.
Цзян Лоюй прекрасно знала, что Ян Иньшоу хитёр, но не ожидала, что он так быстро определится со своей позицией. Он явно решил разорвать все связи с внешними силами и строить карьеру через эту девушку.
Но она — совсем другое дело. Генерал Хань оказал ей великую милость, и она не могла просто так отвернуться от него.
Ян Иньшоу, уловив нерешительность в её взгляде, покачал головой:
— Вы думаете, нас оставили при дворе лишь потому, что государю не на кого больше положиться?
Цзян Лоюй удивилась:
— Что вы имеете в виду, господин Ян?
Тот тихо произнёс:
— Благочестивая императрица-мать.
Цзян Лоюй побледнела:
— Но государь же…
— Мать и сын связаны сердцем, — перебил Ян Иньшоу. — Мы оба когда-то проявили доброту к благочестивой императрице-матери. Какими бы ни были наши причины тогда, именно эта искра доброты сохранила нам жизнь и привела к нынешнему положению. Госпожа Цзян, не ошибитесь в выборе.
Тем временем в спальне император смотрел на мирно спящих сестёр. В его глазах мелькнула нежность, которой он сам не замечал. Осторожно он промокнул полотенцем пот со лба Шуй Мэйшу. Она была такой нежной и прекрасной, а бледность лица делала её ещё более трогательной.
— Ты говоришь, что рядом со мной есть ты… — прошептал он. — Но надолго ли ты останешься?.. Разве только титул императрицы сможет удержать тебя?
Ши Чумин закончил уход за ней, и Шуй Мэйшу чуть заметно шевельнула ресницами, брови её разгладились, и она погрузилась в ещё более спокойный сон. В детстве он часто ухаживал за матерью, но когда отец всё глубже втягивался в отношения с ней, он запретил даже сыну приближаться к ней. С тех пор он давно забыл, каково это — заботиться о ком-то.
Он смотрел на лицо Шуй Мэйшу и недоумевал: как всё это произошло? Как за какие-то две недели он почувствовал, что не может без неё, и всерьёз начал думать, как преподнести ей титул императрицы?
Его отец не смог осуществить подобного безумия. А он сможет?
В это время Шуй Шуаньюэ открыла глаза и протянула к нему руки. Он аккуратно поднял девочку с постели.
Шуй Мэйшу была ранена, и даже такая смелая, как Шуаньюэ, сильно испугалась. Теперь, когда сестра в безопасности, она хотела быть рядом с ней каждую минуту и ни на шаг не отпускать.
— Двоюродный брат, — тихо спросила она, — правда ли, что отец и брат скоро вернутся?
Чумин не ожидал такого вопроса. Он посмотрел в её большие круглые глаза и вспомнил о буре, поднятой «Синъюанем». Его взгляд стал мрачным.
— Я их найду, — кивнул он.
Шуй Шуаньюэ обрадовалась:
— Я знаю, двоюродный брат всемогущ!
Ши Чумин смотрел на её восторженное лицо. Обычно такие искренние слова и полное доверие не раздражали его — даже, пожалуй, немного грели душу. Но сейчас он почему-то почувствовал лёгкую горечь.
Его взгляд снова упал на спящую Шуй Мэйшу. А если твои отец и брат окажутся моими врагами? Что ты выберешь тогда?
В это же время, в роскошных покоях императорского дворца, императрица-мать Цюй Кэфэнь села на ложе из пурпурного сандала с инкрустацией из нефрита и девяти фениксов. Она была прекрасной женщиной с изящным овальным лицом, которое сохраняло мягкость и кокетливость даже в зрелом возрасте. Хотя она уже была матерью императора и носила высочайший титул в государстве, в её речи всё ещё звучала детская капризность.
Её стан был гибок, а алый шёлковый наряд с золотым шалем мерцал при каждом движении, подчёркивая великолепие её положения.
— Императора нашли? Как он? Почему его не привезли обратно? — прижимая руку к груди, она заплакала. — Мой бедный ребёнок… сколько он, должно быть, выстрадал! Десять дней искали, и только теперь отыскали!
Она достала платок и начала тихо рыдать.
Придворные уже привыкли к таким сценам. Теперь, когда её сын стал императором, она больше не та нелюбимая наложница Жунфэй, а самая уважаемая женщина Поднебесной. Все должны были считаться с её мнением и угождать ей. Но, похоже, она этого не осознавала.
Она по-прежнему полагалась на свою красоту, считая, что слёзы решат любую проблему. Если одни слёзы не помогут — надо плакать ещё сильнее.
Её старшая служанка Юэ Цзылан знала: если не остановить хозяйку сейчас, она будет рыдать до тех пор, пока не распухнут глаза, а потом всю ночь придётся прикладывать холодные компрессы, опасаясь новых морщин.
— Ваше величество, не волнуйтесь, — поспешила она сказать. — Господин Ян и госпожа Цзян уже отправились в Ланьци с группой служанок. Скоро придут известия.
В этот момент докладчик доложил:
— Его высочество наследный принц Ши Сыи желает вас видеть.
Цюй Кэфэнь, всё ещё обеспокоенная, мягко произнесла:
— Пусть войдёт.
Наследный принц был одет безупречно и выглядел благородно и элегантно. Увидев плачущую императрицу-мать, он быстро подошёл и опустился на колени:
— Не тревожьтесь, ваше величество. Есть новости: государь упал в ручей Байхуа, но серьёзно не пострадал.
Цюй Кэфэнь облегчённо вздохнула:
— Слава небесам! Я обязательно схожу в храм Ланьци и принесу дары Будде.
Она кокетливо взглянула на наследного принца, и её глаза заблестели ещё ярче. Из-под юбки показалась изящная ножка, и она лёгким движением пнула его:
— Сколько раз говорить — не кланяйся мне так!
Наследный принц напрягся, но встал и тихо спросил:
— Ты хорошо спала прошлой ночью?
http://bllate.org/book/8317/766340
Готово:
