Цюй Кэчжун не ожидал, что Сюэ Жуй окажется таким непреклонным. Его лицо потемнело, и приветливая улыбка мгновенно сошла на нет. Он холодно усмехнулся:
— Мирных жителей, разумеется, следует оберегать. Но эта семья — явные бандиты! Прячутся, словно трусы!
Шуй Мэйшу не думала, что Сюэ Жуй вступится за неё. Благодаря их вмешательству Чу Мин, вероятно, успел уйти ещё дальше.
Она подняла руку и сняла вуаль, полностью избавившись от прежней робости.
— Я — простая девушка из деревни Байхуа, законопослушная и честная, — с достоинством произнесла она. — Недавно почувствовала себя плохо, поэтому и носила покрывало. Этот господин без предупреждения разбил моё приданое, и я, конечно, не осмелилась возражать. Но если он обвиняет меня в связях с бандитами — этого я не приму! Прошу вас, господин, разберитесь и не верьте клеветникам!
Сюэ Жуй и раньше знал, что она отважна, но сегодняшняя речь окончательно убедила его: перед ним не только прекрасная, но и мужественная девушка — настоящая редкость. Он повернулся к Цюй Кэчжуну и резко бросил:
— Герцог, вы слышали слова этой девушки? Неужели вы, пользуясь тем, что она одна и красива, намерены оклеветать её и воспользоваться положением?
Цюй Кэчжун уже знал из письма сына Цюй Хао, что эта девушка необычайно красива. Но увидев её собственными глазами — сияющую, как весенняя вода под солнцем, — он был поражён не меньше.
На мгновение он замер, не найдя ответа на слова Сюэ Жуя. А его ошарашенный взгляд, устремлённый на Шуй Мэйшу, лишь подтвердил обвинения Сюэ Жуя. Солдаты, видя, как их генерал растерянно уставился на девушку, переглянулись в замешательстве, и их боевой пыл перед отрядом Сюэ Жуя сразу поугас.
Шуй Мэйшу почувствовала, что взгляд Цюй Кэчжуна странный. Он не был похож на обычные похотливые или злобные взгляды, которые она привыкла встречать. В нём читалось нечто гораздо более сложное.
Сюэ Жуй холодно произнёс:
— Герцог! Хватит глазеть! Опомнитесь! Ваши солдаты что-нибудь нашли?
Цюй Кэчжун пришёл в себя и вопросительно посмотрел на своих людей. Те покачали головами. Тон его голоса стал мягче:
— Девушка, а дома у вас только вы одна? Где ваши родные?
Сердце Шуй Мэйшу сжалось. Она ответила:
— Отец и брат в отъезде, мать умерла давно. Дома только я и младшая сестра.
Цюй Кэчжун вздрогнул и сделал шаг вперёд, будто хотел что-то сказать. Шуй Мэйшу испугалась и отступила назад. Сюэ Жуй тут же встал между ними и резко бросил:
— Герцог, прошу вас, соблюдайте приличия!
В этот момент у двери раздался пронзительный голос:
— Господин! У них в доме есть цветочный погреб! Прямо под кустом гардении! Вы его обыскали?
Шуй Мэйшу была потрясена.
Говорила их соседка Фэн Цайэр. Губы её были ярко накрашены, брови чёрные, как уголь. В её глазах мелькнула злоба:
— Куда делся твой любовник?
Шуй Мэйшу лишь взглянула на неё:
— Фэн Цайэр, ты всего лишь наложница. Как ты умудрилась забыть все правила приличия и морали? Он мой двоюродный брат и жених. Не твоё дело, где он. Наш жених уехал по делам. А вот слышала ли ты, что приданое твоё снова вернули обратно из дома управляющего Вана? Когда же ты снова попытаешься выйти замуж?
Шуй Мэйшу едва договорила, как Фэн Цайэр вспыхнула от ярости:
— Шуй Мэйшу! Ты просто завидуешь моей свадьбе с управляющим Ваном, потому что не можешь заплатить арендную плату великой княгине! При чиновниках не ври! Признавайся, где ты прячешь преступника! Господин, у неё тайный цветочный погреб, и в нём...
Шуй Мэйшу взяла сестру за руку и отошла в сторону, открывая вход в погреб.
— Господин, эта женщина лжёт. Чтобы доказать свою невиновность, вы можете спуститься и осмотреть погреб сами.
Фэн Цайэр не ожидала такого поворота и растерялась.
Шуй Мэйшу спокойно продолжила:
— В деревне Байхуа все цветоводы имеют цветочные погреба. Зимой в них хранят корни цветов, чтобы те пережили холода. Летом — свежесрезанные цветы и фрукты, чтобы сохранить влагу и свежесть. Это обычное дело! Почему вы так взволнованы? Очевидно, вы пытаетесь ввести вас в заблуждение!
Шуй Шуаньюэ тут же подхватила:
— Фэн Цайэр, подозрительна скорее твоя семья! Разве управляющий Ван не был ранен именно у вас? У вас и прячутся бандиты!
Фэн Цайэр уже собиралась ответить, но вдруг ворвалась её мать — жена Фэна-старшего. Не говоря ни слова, она дала дочери пощёчину:
— Ты совсем с ума сошла?! Иди домой!
Жена Фэна-старшего дрожала от страха. Она быстро огляделась — к счастью, ужасного жениха Шуй Мэйшу не было видно. Фэн Цайэр, оглушённая ударом, зарыдала:
— Мама, ты с ума сошла!
Мать, дрожа всем телом, схватила её за руку так крепко, что чуть не разорвала одежду:
— Быстро домой!
Обращаясь к Цюй Кэчжуну, она заискивающе пробормотала:
— Она... она расстроена из-за свадьбы... бредит... всё это — бред!
И, улыбаясь сквозь слёзы, она потащила дочь прочь.
Шуй Шуаньюэ крикнула им вслед:
— Если она бредит, разве это оправдывает, что она кусается?!
Шуй Мэйшу и сестра уже открыли крышку погреба, приглашая солдат спуститься внутрь.
Поднявшись, Шуй Мэйшу спокойно сказала уходящим:
— Тётушка, раз ваша дочь бредит, следите за ней получше. В следующий раз она может не повстречать таких сговорчивых соседей, как мы.
Жена Фэна-старшего вздрогнула. Она и не думала, что дочь осмелится лезть к Шуй Мэйшу. Теперь одно лишь слово «бандит» заставляло её ноги подкашиваться от страха. Она ускорила шаг, почти бегом уводя дочь.
Солдаты обыскали погреб — ничего не нашли. Сюэ Жуй насмешливо посмотрел на Цюй Кэчжуна:
— Ну что, герцог? Нашли хоть что-нибудь?
Он окинул взглядом разгромленный двор и перевернутое приданое во восточной комнате:
— Вы безосновательно потревожили мирных жителей и разрушили их имущество. Теперь обязаны возместить ущерб — и в двойном размере!
Шуй Мэйшу удивилась. Она поняла, что Сюэ Жуй и Цюй Кэчжун явно соперничают между собой. Она вежливо сказала:
— Благодарю вас, генерал Сюэ. Я понимаю, что вы действуете ради государственных интересов. Просто возместите стоимость ущерба.
Цюй Кэчжун сначала подумал, что она благоразумна, но, услышав вторую часть фразы, чуть не подпрыгнул. Её расчётливость напомнила ему обычную крестьянку. И всё же... её хладнокровие и достоинство в опасной ситуации напомнили ему кого-то очень знакомого.
Он мысленно выругал сына: наверняка тот вновь влюбился в красавицу, а потом на него напали из Чилунвэя. Не следовало так торопиться — стоит лишь получить пару строк от сына, и мчаться сюда.
Но кто же эта девушка на самом деле? И почему Сюэ Жуй так за неё заступается? Цюй Кэчжун никак не мог понять.
Он громко рассмеялся:
— Простите за беспокойство, девушка. Я возмещу весь ущерб. Кстати, слышал, вы задолжали арендную плату великой княгине. Это правда?
Сюэ Жуй усмехнулся:
— Правда ли это?
Он с восхищением смотрел на девушку, чья красота под солнцем казалась ещё ярче. Теперь он понял, почему в праздник Ци Си она спорила с управляющим Ваном у ворот его дома. Но эта красавица упряма — в прошлый раз, когда он спросил, она упорно молчала.
Сюэ Жуй постучал хлыстом по ладони:
— Я никогда не вмешиваюсь в дела усадьбы. Но если вам понадобится помощь...
Цюй Кэчжун мысленно выругал его за хитрость. Он хотел поддеть их отношения, а Сюэ Жуй ловко повернул всё в свою пользу, предложив девушке обратиться к нему за помощью. Если бы его сын был хоть наполовину так умён, не попал бы в позор из-за женщин.
Шуй Мэйшу опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас обоих за заботу. Недавно я нашла способ увеличить доходы и сократить расходы. Скоро я полностью погашу долг.
Цюй Кэчжун уважительно взглянул на неё — она дала Сюэ Жую от ворот поворот. Но теперь он ещё больше запутался в их отношениях. Похоже, Сюэ Жуй одинок в своих чувствах.
Увидев её улыбку, Сюэ Жуй почувствовал, как сердце заколотилось. Он собрался с мыслями и обаятельно улыбнулся, обнажив восемь белоснежных зубов:
— Отлично! Девушка, вы сегодня сильно перепугались. У меня важное дело, не могу задерживаться. Обязательно навещу вас позже.
Затем он повернулся к Цюй Кэчжуну:
— Герцог, вы уже всё обыскали, всё разгромили. Неужели собираетесь ещё задерживаться в доме одинокой девушки?
Цюй Кэчжун всё ещё не мог оторвать глаз от Шуй Мэйшу. Её улыбка уже не напоминала той, кого он искал. Он сказал:
— Девушка, составьте список ущерба. Через несколько дней резиденция герцога обязательно всё компенсирует.
Шуй Мэйшу сделала реверанс в знак благодарности.
Когда Цюй Кэчжун уже садился на коня, его нога задела круглый плоский глиняный сосуд с плотной крышкой. Сосуд покатился, крышка отлетела, и на землю высыпались мелко перемолотые благовония, лепестки и чайные листья.
Во дворе мгновенно разлился тонкий, изысканный аромат.
Шуй Мэйшу побледнела. Она бросилась поднимать сосуд, но Сюэ Жуй уже нагнулся и поднял его первым.
Оба мужчины уставились на неё.
Во дворе и так было полно цветов, ранее жгли полынь от комаров, а после открытия погреба запахи смешались ещё больше. Поэтому они не сразу заметили этот тонкий аромат.
Сюэ Жуй пристально посмотрел на неё:
— Девушка, вы умеете делать благовония?
Подозрения Цюй Кэчжуна усилились. Неужели это потомок той самой личности? Столько лет все искали её — и вот она, рядом!
Шуй Мэйшу опустила глаза:
— Знаю лишь самые простые методы. Наши цветы особенные именно благодаря уникальному способу выращивания. Этот сосуд использовался для ароматизации. Благовония помещаются внутрь, и через месяц получается готовый ароматический чай. Теперь, когда его открыли преждевременно, чай испорчен, и благовония пропали зря.
Сюэ Жуй и Цюй Кэчжун внимательно наблюдали за ней. На лице девушки читалась лишь досада — ни тени испуга или замешательства.
Цюй Кэчжун внезапно спросил:
— Где вы научились этому методу?
Шуй Мэйшу подняла на него глаза, чувствуя, что что-то здесь не так. Она тут же изменила ответ:
— Отец научил меня.
В глазах Цюй Кэчжуна мелькнуло разочарование. Ладони Шуй Мэйшу покрылись холодным потом. Она снова опустила глаза и добавила:
— Не могли бы вы включить стоимость испорченных благовоний в компенсацию?
Цюй Кэчжун слегка нахмурился — не ожидал, что она будет торговаться из-за такой мелочи. Он кивнул:
— Конечно.
Сюэ Жуй, вдыхая необычный аромат, смотрел на Шуй Мэйшу с восхищением. Теперь она казалась ему не только прекрасной, но и умной, истинной жемчужиной.
Он улыбнулся:
— Неудивительно, что благовония и губная помада моей матушки, великой княгини Сяньюй, так популярны среди знати. Оказывается, в императорской усадьбе живёт такой талант!
Цюй Кэчжун нахмурился ещё сильнее. Все знали, что великая княгиня ненавидит ту самую личность. Она никогда не допустила бы, чтобы та жила на её землях.
Оба хотели продолжить разговор с Шуй Мэйшу, но мешал присутствующий соперник, и каждый колебался.
Внезапно в небе раздался пронзительный крик ястреба.
Оба вскинули головы — Чилунвэй! Не раздумывая, они вскочили на коней и умчались. На прощание Сюэ Жуй крикнул:
— Девушка, обязательно увидимся!
Закрыв за ними дверь, Шуй Мэйшу едва не упала от слабости. Внезапно на черепице что-то зашуршало.
Она и Шуй Шуаньюэ переглянулись. Сестра осторожно выглянула из-за стены и радостно прошептала:
— Двоюродный брат!
Шуй Мэйшу обомлела. Она обернулась — и увидела Чу Мина во дворе.
Сердце её сжалось. Тихо спросила она:
— Ты не ушёл?
Потом подняла глаза к небу, где кружил ястреб:
— Это ты выпустил Чёрное Яйцо, чтобы отвлечь их?
Её тело задрожало. Она быстро подошла к нему, увидела его бледное лицо и бросилась ему в объятия:
— Мне было так страшно... по-настоящему страшно...
Шуй Шуаньюэ тоже бросилась к нему:
— Двоюродный брат, здорово, что ты не ушёл! Они тебя не нашли!
Чу Мин всё это время прятался за задней стеной, цепляясь за стропила. Он слышал каждый их разговор. Вися в воздухе, он уже принял решение: если Шуй Мэйшу окажется в опасности — сегодня он устроит резню.
http://bllate.org/book/8317/766316
Готово:
