Великая княгиня не стала спорить с сыном — резко обернулась и гневно бросила дочери:
— Кто посмел такое сказать, того следует немедленно лишить языка! Где твоя обычная решимость? Как ты допустила, чтобы кто-то так дерзко клеветал на императора?
Сюэ Лин, видя изумлённые взгляды матери и брата, опустила глаза и тихо прошептала:
— Это подлый Ши Чугэ… Он сам сказал мне это в тот день, когда напал.
Сердца великой княгини и Сюэ Жуя одновременно сжались от боли. Сюэ Жуй разжал пальцы, а великая княгиня привлекла младшую дочь к себе и сказала:
— Ты поступила крайне опрометчиво. Даже если бы у меня хватило дерзости на десять жизней, я всё равно никогда не осмелилась бы подменить кровь императорского рода. Ши Чугэ несёт чушь — как ты могла ему поверить?
Великая княгиня подняла глаза и пронзительно взглянула на Сюэ Жуя. Тот побледнел, крепко сжал рукоять своего меча и, резко развернувшись, вышел, бросив через плечо:
— Отлично! Раз Ши Чумин не мой родной брат, так даже лучше! Пока он прикован к постели, я добью его! Великая княгиня, можете выбрать нового императора!
— Не смей его убивать! — в один голос закричали великая княгиня Сяньюй и Сюэ Лин.
Сюэ Жуй замер на мгновение, но без единого слова выбежал наружу. Его солдаты наконец-то смогли передохнуть. Они только начали пить воду, как вдруг увидели, что их генерал выскочил из дома и кричит:
— На коней! Продолжаем поиски!
Воины тут же свистнули и быстро вскочили в сёдла. Но в этот момент со стороны ворот показался отряд всадников. Во главе ехал мужчина с квадратным лицом и небольшой бородкой на подбородке. Его глаза сверкали, словно молнии, а взгляд внушал уважение даже без гнева. На нём был фиолетовый облачный доспех поверх золотисто-чешуйчатого панциря. Это был сам Цюй Кэчжун, герцог Лиго, удостоенный звания великого наставника.
Увидев Сюэ Жуя, он оживился и, не обращая внимания на ещё не угасший гнев на лице молодого генерала, подскакал ближе и спросил:
— Чилунвэй прибыли в горы Байхуа. Где они сейчас?
Цюй Кэчжун был старшим братом императрицы-матери и получил титул великого наставника за заслуги в военных походах вместе с императором. В последние годы его влияние стремительно росло. Сюэ Жуй терпеть не мог этого человека, но, увы, ранг есть ранг — ему пришлось поклониться и ответить:
— Не видел их, господин. Не могу знать.
Глаза Цюй Кэчжуна блеснули, и он пристально уставился на Сюэ Жуя:
— Неужели правда не знаешь? Но ведь ты хозяин этих мест, тебе здесь всё знакомо. Значит, я последую за тобой и осмотрю горы Байхуа своими глазами!
Сюэ Жуй почувствовал, будто этот старый лис сразу проник в его замыслы. Он сам услышал слухи, что Чилунвэй замечены в горах Байхуа, и решил, что император тоже должен быть где-то поблизости. Поэтому он и поспешил обратно в поместье Юйцзин. Но, узнав, что Ши Чугэ напал на его сестру, первым делом отправился избить мерзавца.
В душе Сюэ Жуй презрительно усмехнулся: Цюй Кэчжун обычно не отходит от Ши Чумина ни на шаг, демонстрируя преданность. А теперь, когда Чумин попал в беду, герцог выехал из столицы лишь после того, как услышал о выдвижении Чилунвэй. Ясно, что всё это время он просто наблюдал со стороны, а теперь торопится перехватить славу.
Холодно глядя на него, Сюэ Жуй сказал:
— У меня другие дела, герцог. Не могу сопровождать вас в прогулке. Раз уж вы приехали, зайдите проведать мою матушку. Если вам нужны сведения о Чилунвэй, возможно, она что-то знает.
Цюй Кэчжун громко рассмеялся, но направил коня рядом с Сюэ Жуем:
— Нет уж, спасибо. Сяньюй меня не жалует — не хочу навлекать на себя её недовольство. Куда двинется генерал Минжуй, туда и я последую.
Сюэ Жуй бросил на него ледяной взгляд и уже знал, что делать. Он холодно произнёс:
— Как вам угодно, герцог. Но у меня служебные обязанности — нет времени беседовать.
С этими словами он щёлкнул кнутом, резко дёрнул поводья и понёсся во весь опор. Его люди, отлично выученные, тут же подхватили команду и последовали за ним.
Герцог был готов ко всему. В тот самый миг, когда Сюэ Жуй тронулся с места, Цюй Кэчжун тоже развернул коня и поскакал следом, не позволив себе отстать ни на шаг. Он весело крикнул вдогонку:
— Неплохо, неплохо! Молодость — она всегда полна задора!
Сюэ Жуй стиснул зубы и больно хлестнул своего скакуна:
— Быстрее, Бэйбэй!
Благодаря скорости их коней, они вскоре достигли деревни Байхуа.
Тем временем в самой деревне Байхуа стоял летний полдень. Солнце палило нещадно, ветер шелестел листьями, и их тени колыхались на ступенях перед домом, проникая сквозь занавески внутрь и дрожа на гладких кирпичных плитах пола.
Шуй Мэйшу собирала высушенное нижнее бельё. Оно было пропитано лёгким ароматом. Раньше ей казалось, что этого достаточно, но сегодня, глядя на состояние Чу Мина, она засомневалась.
Перед её мысленным взором вновь возникли его шрамы, сияющее прекрасное тело. Щёки её вспыхнули, и сердце сжалось от жалости.
— Не знаю, сколько страданий ты перенёс в прошлом, — тихо прошептала она, — чтобы выбраться на такой путь...
В соседней комнате Чу Мин, казалось, беззаботно листал книгу благовоний, но ухо его ловило каждый звук из комнаты девушки.
Услышав её слова, он замер. В душе его всё заволновалось. Он привык к ненависти, зависти, желанию и отвращению окружающих, но такое сострадание испытывал крайне редко.
В этот самый момент в дверь ворвалась запыхавшаяся Шуй Шуаньюэ и закричала:
— Сестра! В школе я увидела пыль от копыт на горе и сразу побежала домой короткой дорогой. Сюда идут солдаты!
Шуй Шуаньюэ, тяжело дыша, добавила:
— Я видела их у входа в деревню! Впереди ехал тот самый человек — сын великой княгини, который приезжал сюда в тот раз! Я бежала до изнеможения и опередила их, но, думаю, они вот-вот войдут в деревню!
Шуй Мэйшу чуть не выронила бельё от испуга. Она выскочила из дома и бросилась к дому Чу Мина.
Дверь распахнулась — и Чу Мин уже стоял на пороге. Она не успела остановиться и врезалась прямо в его объятия. Он мягко обнял её.
Глядя на эту трепетную, прекрасную девушку с испуганным лицом в своих руках, Чу Мин тихо сказал:
— Не бойся.
Его глаза потемнели. Весной, когда они с Сюэ Жуем охотились в императорском заповеднике, тот нацелил на него стрелу. Хотя в итоге Сюэ Жуй выстрелил в лося позади него, мгновенная вспышка убийственного намерения не укрылась от глаз Чу Мина. Да и сама Шуй Мэйшу рассказывала ему, что Сюэ Жуй хочет его убить.
Чу Мин погладил её по волосам:
— Не бойся. Кто бы ни пришёл — не бойся.
Шуй Мэйшу крепко схватилась за его плечи. Он оставался совершенно спокойным, таким же прекрасным, как всегда.
Она не ожидала, что им придётся расстаться уже сегодня. Если бы только она знала... Внезапно она крепко сжала его руку и сказала:
— Братец, спасибо тебе за заботу все эти дни! Беги скорее! С этого момента береги себя. Я тебя не забуду — и ты не забывай меня!
Сердце Чу Мина сжалось. Он не ожидал таких слов. Прижав её к себе, он смог вымолвить лишь одно:
— Хорошо.
Тем временем Сюэ Жуй и Цюй Кэчжун уже подъезжали к окраине деревни Байхуа. Жители деревни за последние дни так надоелись постоянным рейдам солдат, что стали как напуганные птицы. Увидев пыль на горе, все тут же попрятались по домам.
Под палящим солнцем улицы деревни были пустынны. Перед домами валялись перевёрнутые табуретки, изредка любопытные дети выглядывали из-за дверей, но их тут же втягивали обратно взрослые.
Сюэ Жуй почувствовал горечь. Неужели он, генерал Минжуй, стал для простых людей чем-то вроде чумы?
Цюй Кэчжуну было всё равно. Он оглядывал деревню: дома аккуратные, хозяйства богатые. В душе он позавидовал: «Как же великой княгине повезло — такой плодородный удел достался!» И что же ищет здесь Сюэ Жуй? Наверняка что-то нечисто.
Сюэ Жуй был крайне раздражён. От поместья Юйцзин до деревни Байхуа дорога извилистая и трудная, и он специально выбрал самые крутые тропы, надеясь сбросить преследователя. Но Цюй Кэчжун оказался отличным наездником и ни на шаг не отстал.
Глядя на деревню, Сюэ Жуй с тоской думал о той прекрасной девушке, но не собирался вести за собой Цюй Кэчжуна к её дому.
Он бросил пару взглядов на герцога и резко повернул коня:
— Поедем вдоль ручья Байхуа! Следуйте за мной, господин!
Цюй Хао, сын герцога, был известен как развратник, однажды даже попытался похитить девушку прямо на улице, за что Чилунвэй изрядно его избили. Сюэ Жуй тогда тоже был на месте происшествия, и после этого инцидента его репутация сильно пострадала из-за связи с этим мерзавцем. С тех пор он больше не общался с Цюй Хао.
Поэтому, хоть все и говорили, что Цюй Кэчжун честен и прямодушен, Сюэ Жуй всегда считал, что в семье Цюй серьёзные проблемы с моралью.
Ранее, в поместье Юйцзин, Сюэ Жуй уже выяснил: ястребы Чилунвэй замечены на южных склонах горы Байхуа — именно в этом районе. Но он лично прочёсывал эти места ещё в день праздника Ци Си и ничего не нашёл. Очевидно, и Чилунвэй пока не обнаружили Ши Чумина.
Сюэ Жуй взглянул на деревню Байхуа и тяжело вздохнул: так близко, а не может даже заглянуть к той прекрасной девушке. Он вернулся в поместье Юйцзин, чтобы расспросить Ван Аньдэ о ней, но тот упал с коня и серьёзно пострадал — не смог даже встретиться.
Цюй Кэчжун внимательно следил за выражением лица Сюэ Жуя и чувствовал, что тот ведёт себя странно. Однако он твёрдо решил: стоит держать этого местного знатока под прицелом — рано или поздно он выведет на след.
Внезапно сзади подскакал гонец и крикнул:
— Господин герцог! Срочное письмо от его светлости!
Цюй Кэчжун увидел, как измучены всадник и конь, и почувствовал тревогу: что ещё натворил этот глупец?
Сюэ Жуй, услышав это, не спешил уезжать:
— Что случилось с его светлостью? Может, чем помочь, герцог?
Цюй Кэчжун посмотрел на Сюэ Жуя. Тот изображал искреннюю заботу, но в глазах читалась злорадная насмешка. Герцогу стало не до улыбок. Его сын — глуп, самонадеян и постоянно попадает в неприятности. Все знатные юноши в столице умеют устраивать интриги куда изящнее, но только его отпрыск регулярно получает нагоняи от Чилунвэй.
Цюй Кэчжун проигнорировал вопрос Сюэ Жуя, распечатал письмо и вдруг просиял. Он прищурился, окинул взглядом деревню Байхуа и вдруг сказал:
— Генерал Минжуй, занимайтесь своим делом! Мне некогда с вами задерживаться!
С этими словами он щёлкнул кнутом и повёл своих людей прямо в деревню, направляясь к южной её части.
Сюэ Жуй сразу понял: здесь явно что-то не так. Как он мог его отпустить? Он поспешно поскакал следом:
— Мои дела подождут. Позвольте сопроводить вас, герцог. Вы здесь не ориентируетесь.
Цюй Кэчжун в душе проклял свою оплошность: если бы знал, что сын получит важную информацию, он бы и не поехал в поместье Юйцзин. Теперь поздно сожалеть — он лишь торопливо гнал коня вперёд.
Сюэ Жуй, глядя на его поведение, недоумевал: что же затеял этот ничтожный Цюй Хао?
Неожиданно Цюй Кэчжун рванул вперёд и остановился у знакомого двора на окраине деревни. Не говоря ни слова, он приказал солдатам ломать ворота и одновременно послал других — перелезать через стену.
Сюэ Жуй пришёл в ярость: неужели всё это затеяно против него? Неужели Цюй Хао узнал, что он разыскивает ту девушку? Старик, казалось бы, весь путь улыбался, позволяя Сюэ Жую водить его кругами, как пса, а теперь решил вернуть себе лицо?
Цюй Кэчжун, заметив гнев на лице Сюэ Жуя, насмешливо взглянул на него: «Малец, думаешь, без тебя я не найду след императора?»
Сюэ Жуй, увидев эту издевательскую усмешку, почувствовал одновременно гнев и тревогу. Значит, его догадка верна — кто-то из предателей проболтался. Он нахмурился и холодно спросил:
— Герцог, что вы имеете в виду?
Цюй Кэчжун, видя недовольство Сюэ Жуя, убедился, что попал в точку: молодой генерал боится, что его опередят в поисках. Когда солдаты уже расшатывали ворота, он с усмешкой сказал:
— Что я имею в виду? Как только откроем дверь и увидим людей внутри, генерал Сюэ всё поймёт!
В этот момент ворота дома Шуй Мэйшу с грохотом рухнули.
Поднялось облако пыли. Цюй Кэчжун первым ворвался во двор. Он даже не взглянул на двух дрожащих девушек под жасминовым деревом. Он крикнул:
— Обыскать всё!
Сюэ Жуй последовал за ним и сразу увидел Шуй Мэйшу, закутанную в вуаль, прижимающую к себе сестру. Её тело слегка дрожало — она казалась такой хрупкой и беззащитной.
Сюэ Жуй закипел от злости. В прошлый раз эта девушка смело спорила с ним, а теперь от одного вида Цюй Кэчжуна дрожит как осиновый лист.
Из восточной комнаты раздался грохот: солдаты опрокинули сундуки с приданым Шуй Мэйшу и начали выворачивать всё вверх дном.
Шуй Мэйшу зажала рот сестре, чтобы та не издала ни звука. Её взгляд встретился с глазами генерала в золотисто-чешуйчатом доспехе — высокого, холодного, смотрящего на неё так, будто она всего лишь вещь.
Сюэ Жуй заметил гнев в глазах Шуй Шуаньюэ и вдруг вспомнил, как та тогда говорила ему, что приданое очень ценно.
Ярость его усилилась. Он резко обернулся к Цюй Кэчжуну и грозно крикнул:
— Герцог! Что вы себе позволяете — врываться в дом мирных жителей среди бела дня?
С этими словами он махнул рукой, и его солдаты перекрыли путь людям герцога.
— Что ты делаешь? — Цюй Кэчжун всё время опасался Сюэ Жуя, но не ожидал, что тот так быстро пойдёт на открытый конфликт.
Он мрачно добавил:
— Это не вторжение в частный дом! Я действую по указу императрицы-матери! Если ты всячески мешаешь мне, значит, скрываешь что-то крамольное?
Сюэ Жуй фыркнул:
— И я действую по указу императрицы-матери! Она велела вести поиски тайно и ни в коем случае не тревожить мирных жителей!
http://bllate.org/book/8317/766315
Готово:
