Шуй Мэйшу поспешно покинула город и села в повозку односельчанина, которую заранее заказала.
По дороге возница подвёз ещё нескольких человек из соседних деревень, и внутри стало тесно. Шуй Мэйшу оказалась рядом с проворной тёткой, ехавшей в деревню Байхуа на праздник фонарей Ци Си.
Нынешний год — третий год правления Чжигуан. После восшествия нового императора на престол жизнь в стране постепенно налаживалась, и ходили слухи, что в этом году праздник в деревне Байхуа и особняке Великой принцессы — поместье Юйцзин — будет особенно пышным.
У Шуй Мэйшу мелькнула мысль: раз праздник такой грандиозный, значит, и цветов понадобится много.
Теперь она уже не могла рассчитывать на заработок в доме принцессы, но, быть может, найдётся иной способ прокормиться.
Она завела разговор с попутчиками. Её голос звучал мягко и нежно, глаза переливались, а речь лилась, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос. Жаль, что все в повозке были знакомы с цветоводами из Байхуа и покупали цветы только у своих — ей не удалось найти покупателя.
Шуй Мэйшу, хоть и разочаровалась, не унывала. Внезапно сбоку от повозки раздался стук копыт.
Все вытянули шеи, чтобы посмотреть. Мимо проносилась блестяще экипированная конная стража.
Их повозка поспешно свернула на обочину, уступая дорогу, и Шуй Мэйшу чуть не ослепла от поднятой конницей пыли.
Зрение у неё было слабое, и, щурясь, она с трудом различила среди воинов в ярких доспехах одинокую фигуру в светло-зелёном одеянии.
Тот человек сидел на коне прямо и гордо, его движения были полны грации и свободы. Среди множества статных юношей он выделялся особой благородной осанкой.
Сердце Шуй Мэйшу слегка дрогнуло. Ей показалось, что силуэт этот знаком, но всадник уже скрылся в пыльном облаке на горизонте.
Когда повозка добралась до деревенской околицы, уже наступил полдень.
В деревне царило оживление: повсюду толпились молодые люди, улицы украшали пышные цветы, а аромат лотосовых фонариков разносился далеко вокруг.
Шуй Мэйшу сразу заметила в толпе у въезда свою младшую сестру Шуй Шуаньюэ с двумя хвостиками. У девочки было смуглое личико, большие глаза и круглое, очень милое лицо. Несмотря на свои семь лет, она была высокой — ростом с деревенских детей лет двенадцати–тринадцати.
Едва повозка начала останавливаться, Шуй Мэйшу уже прыгнула на землю, а Шуй Шуаньюэ тут же бросилась к ней и крепко обняла.
На лице Шуй Мэйшу наконец расцвела улыбка.
Не дожидаясь, пока сестра надуется и начнёт ворчать, она вынула из-за пазухи изображение Куэйсина и, подмигнув, сказала:
— Посмотри, что я тебе купила!
Затем она помахала связкой сладостей: медовых пшеничных пирожков «Цяо Го» и хрустящих слоёных лакомств «Цяньцэн Цяо Су», за которые отдала целых шестьдесят монет.
— Всё твоё любимое!
Но глаза Шуй Шуаньюэ приковал образ Куэйсина:
— Сестра, этот старик с чёрным лицом правда помогает! В прошлом году на Ци Си мы купили ему лик для твоего жениха — и он сразу стал сюйцаем и занял первое место! Эргоу просил меня в этом году тоже купить ему такой. Он учится хуже меня и каждый день получает от учителя. Думаешь, ему тоже повезёт, как твоему жениху?
Улыбка Шуй Мэйшу померкла. Она погладила сестру по голове. Та была сильной и много ела. Как бы ни были тяжелы времена, она не могла допустить, чтобы сестра голодала.
Шуй Мэйшу приняла решение и тихо сказала:
— Малышка, Цзин Цзиньчуань больше не твой зять. Несколько месяцев назад я ходила в деревню Цзинцзя, просила у них немного риса и зерна в долг. Они дали мне пять доу риса и вернули свадебное письмо. Отныне наши пути разошлись. Пусть каждый идёт своей дорогой — женись или выходи замуж, как пожелаете.
Шуй Шуаньюэ недоумённо посмотрела на сестру, но ясно прочитала в её глазах грусть. Она крепче прижалась к ней:
— Сестра, тогда я больше не буду звать его зятем! Не грусти, у тебя ведь есть я!
Шуй Мэйшу не ожидала, что её обычно озорная сестрёнка окажется сегодня такой понимающей. Она погладила её по голове и почувствовала, как груз на сердце стал легче.
Шуй Шуаньюэ кивнула, но не удержалась и спросила:
— А сестра, ты всё ещё вышиваешь своё приданое?
Шуй Мэйшу тихо ответила:
— Нет.
Отец и брат очень любили её. Эти прекрасные краснодеревные сундуки и шкатулки они собирали для неё годами, работая без отдыха. Они мечтали, чтобы она вышла замуж с честью и блеском. С четырнадцати лет они велели ей больше не заниматься хозяйством, а сидеть дома и вышивать приданое.
Для неё эти вещи были не просто приданым — они воплощали любовь и заботу отца с братом. Она всё ещё надеялась: пока приданое цело, отец и брат однажды вернутся домой.
Но теперь она решила отпустить эту иллюзорную надежду.
Последние дни соседи не раз спрашивали, не продаёт ли она своё приданое. Вероятно, блестящая от лака мебель поможет им пережить трудные времена.
Сёстры вернулись домой. Слуга Цзян Лиюн ушёл на праздник фонарей. В доме стояла тишина, а во дворе, где никто не ходил, уже выросла высокая бурьян.
Шуй Мэйшу приготовила сестре еду и попросила её заняться вышиванием под луной, как полагается в праздник Ци Си. Но Шуй Шуаньюэ вдруг вырвалась и убежала, и звать её было бесполезно.
Когда начало темнеть, небо внезапно затянули багрово-чёрные тучи, быстро поглотившие закат. Вскоре застучали первые капли дождя.
Мокрая до нитки, Шуй Шуаньюэ вбежала домой и топнула ногой:
— Сестра, я хочу запустить фонарик в реку! Хочу посмотреть фонари в поместье Юйцзин! Почему именно сейчас пошёл дождь?!
В деревне поднялся гвалт, все жаловались на погоду. Лишь когда Шуй Шуаньюэ наконец смиренно села за иголку, снаружи раздался возглас:
— Зажглись!
Сёстры выбежали на улицу. Небо уже совсем потемнело, и вдалеке, на горе Байхуа, засияли фонари поместья Юйцзин.
Огни сверкали, будто звёзды с небес упали на землю, и их отблески, размытые лёгкой дождевой дымкой, озаряли окрестности.
Люди ещё восхищались зрелищем, но вскоре дождь усилился. Вся земля погрузилась во мрак, и ни одного огонька больше не было видно. Шуй Шуаньюэ была крайне расстроена.
Дождь лил до полуночи.
Шуй Шуаньюэ упорно не ложилась спать и, едва дождь прекратился, потащила Шуй Мэйшу к реке запускать фонарики.
Шуй Мэйшу не смогла ей отказать.
Тонкий серп луны, оставшийся от праздника Ци Си, уже клонился к западу, готовый скрыться за горизонтом. Его бледный свет ложился на дороги.
Сёстры, держа в руках лотосовые фонарики, осторожно ступали по размокшей тропе, пересекли цветочные поля и, миновав рощицу, вышли к ручью Байхуа.
Перед ними открылась удивительная картина.
Лунный свет отражался в чистой воде реки.
После бури на поверхности всё ещё мерцали редкие фонарики, словно светлячки, сливаясь с отражением звёздного неба.
В свете этих огоньков на берегу лежал юноша в белоснежном длинном халате.
Половина его одежды была погружена в воду, и вместе с фонариками она мягко колыхалась в рябях, от которых расходились серебристые круги. Казалось, он сам источает лёгкое сияние — будто призрак из сновидений.
Шуй Мэйшу несколько раз окликнула его, но тот не отозвался.
Её зрение было плохим, поэтому она велела сестре оставаться на месте и сама осторожно подошла ближе.
Она наклонилась почти вплотную к лицу юноши и наконец разглядела его черты.
Шуй Мэйшу невольно затаила дыхание. Юноша лежал с закрытыми глазами, кожа его была нежной и сияющей, а черты лица — невероятно красивыми и мягкими.
Сама Шуй Мэйшу была необычайно красива, отец и брат тоже отличались статностью. Но этот юноша был самым прекрасным мужчиной, которого она когда-либо видела.
Его одежда, колыхающаяся в отражении звёзд, придавала ему вид небесного духа, сошедшего на землю.
Шуй Мэйшу на мгновение растерялась, осознав, что слишком близко склонилась к незнакомцу, и поспешно выпрямилась.
Воздух был напоён ароматом водной растительности и свежей земли после дождя. Лёгкий ветерок принёс ей в нос тонкий, знакомый запах.
С детства у неё было острое обоняние. Она снова наклонилась и принюхалась к лицу юноши.
Шуй Шуаньюэ, незаметно подойдя сзади, удивлённо спросила:
— Сестра, почему ты его целуешь?
Шуй Мэйшу покраснела и фыркнула:
— Глупости говоришь!
Но тут же нахмурилась: знакомого аромата она не почувствовала, зато уловила слабый запах крови.
Присмотревшись, она заметила под левым боком юноши лужицу алой крови — он был ранен.
Шуй Шуаньюэ тоже увидела это и вскрикнула:
— Сестра, он ранен! Что делать?
Она не отрывала глаз от юноши:
— Он такой красивый! Смотри на его одежду — она светится и украшена узором из пионов. Он наверняка знатный господин!
Сёстры переглянулись и увидели в глазах друг друга страх.
Со времён двадцать второго года правления императора Шэнъань, когда началось восстание князей, в стране не прекращались военные смуты. Придворные интриги не раз проливали кровь.
И в деревнях близ столицы часто находили раненых знатных господ.
Всего несколько месяцев назад одна семья из соседней деревни приютила такого «господина» — оказалось, он был из числа остатков мятежников. Всю семью арестовали и истребили до единого.
Шуй Шуаньюэ тихо проговорила:
— Но он такой красивый… Наверное, он не злодей?
Шуй Мэйшу думала то же самое, но сказала:
— Злодеи не носят надписи «злодей» на лбу.
Шуй Шуаньюэ кивнула, но продолжала смотреть на юношу, не предлагая бросить его.
Кровь под ним всё прибывала. Неизвестно, сколько он уже лежит здесь. Шуй Мэйшу не могла оставить его умирать.
Это был живой человек.
Ручей протекал рядом с цветочным хозяйством семьи Шуй, и сюда редко кто заходил. Если они уйдут, он наверняка умрёт.
Шуй Мэйшу смотрела на юношу, прекрасного, как благородный бамбук или цветущая орхидея. Он ещё так молод.
Она тихо сказала:
— Юэ, наш отец и брат, наверное, тоже попали в беду на море… Но обязательно найдутся добрые люди, которые их спасут. Они обязательно вернутся домой.
Шуй Шуаньюэ энергично закивала:
— Да! Их обязательно спасут!
Шуй Мэйшу взглянула на сияющую над ними Млечную дорогу и на звёзды Волопаса с Ткачихой и почувствовала странное предчувствие.
— Сегодня праздник Ци Си, — сказала она. — Пусть Ткачиха нас защитит. Ничего страшного не случится. Мы спасём его, спрячем и, как только ему станет лучше, сразу отпустим. Никому не скажем, будем осторожны — и всё будет в порядке.
Так они решили. Не теряя времени, сёстры принялись за дело.
Ручей протекал рядом с цветочными полями Шуй Мэйшу, и неподалёку на берегу стояла маленькая сторожка для лесника. Девочкам пришлось изрядно потрудиться, чтобы дотащить бесчувственного юношу туда.
Шуй Мэйшу перевернула его и увидела, что кровь уже пропитала халат.
Она поспешно разорвала одежду и обнажила рану на спине. Это были несколько длинных порезов от меча — на первый взгляд страшных, но, к счастью, неглубоких.
Её пальцы коснулись его спины — мускулы были упругими, кожа тёплой и гладкой. У неё заалели уши.
Шуй Мэйшу на мгновение замерла, но тут же приказала себе не думать о постороннем: кровь всё ещё сочилась из раны, и медлить было нельзя.
В сторожке лежали простые травы для лесника.
Шуй Мэйшу велела сестре принести воды и бросила в неё горсть трав.
Она сняла только что надетую чистую рубашку, разорвала её на полосы, смочила в травяном настое и аккуратно промыла раны юноши. Затем приложила свежие травы и перевязала чистыми бинтами.
Когда всё было сделано, юноша так и не пришёл в себя.
Он лежал на грубой деревянной кровати с закрытыми глазами, бледный, но от этого ещё более выразительный и прекрасный.
Шуй Мэйшу вспомнила его стройное, сильное тело, ощущение тёплой и гладкой кожи под пальцами — и снова покраснела.
Шуй Шуаньюэ уже упала в угол на солому и, зевая, пробормотала:
— Сестра… он очнётся? Он такой тяжёлый… Ты вся покраснела от усталости.
Шуй Мэйшу стало ещё стыднее. Она поспешно отвернулась и сказала сестре:
— Пойдём, надо убрать следы у ручья.
Они вернулись к берегу и тщательно замели кровавые пятна и примятую траву, так что с первого взгляда ничего не было заметно.
Оставить раненого одного они не осмелились. Шуй Шуаньюэ, уставшая и маленькая, едва вернувшись в сторожку, сразу уснула на соломе в углу.
http://bllate.org/book/8317/766295
Готово:
