— Ладно, брат Лу наверняка задержался по делам — раз даже в императорский дворец с нами идти не хочет? — поддразнил Фань Цзылань, видя, как его младшая сестра с самого утра ходит унылая и обиженная.
Ещё не вышла замуж, а уже вся душа не на месте. Видно, девочка выросла — не удержишь дома. Похоже, даже его младшая сестрёнка, до сих пор интересовавшаяся лишь золотом, драгоценностями, роскошными одеждами и украшениями, наконец не устояла перед чарами любви.
— Да кто его там вспоминает! — возмутилась Фань Цинцин, защищаясь. — Я просто не могу решить, надеть ли сегодня платье из юньцзиньской парчи или из шуского шёлка!
— Вы двое лучше поторопитесь, — сказала госпожа Сюэ, спокойно завтракая. — Хотя наш дом и не ладит с принцессой Цзиншу, всё же нельзя допустить, чтобы Его Величество сочёл нас невежливыми. Идите скорее.
Фань Цинцин ещё раз бросила взгляд за дверь, но так и не увидела знакомой фигуры. Тогда она решительно вцепилась в руку брата и, словно обижаясь, заявила:
— Пойдём, братец.
Фань Цзылань ласково потрепал её по волосам.
— Не злись на брата Лу. Мы ведь скоро его увидим.
Она подмигнула ему, будто соглашаясь с его утешением, но в душе уже строила планы: как только встретит Лу Чжили, обязательно покажет ему, отчего цветы такие красные!
Карета с гербом Дома Герцога Нинго медленно подкатила к дворцу. Фань Цинцин и её брат вошли через боковую дверь — и остолбенели. Придворные чиновники и генералы толпились у главного зала: кто-то играл в шахматы, кто-то — в карты… Где тут хоть какой-то намёк на свадебную церемонию?
А их собственный отец веселился в своём кругу особенно оживлённо — чуть ли не просил подать кувшин вина для поднятия настроения.
Что вообще происходит?
Лу Шу, общаясь с сыновьями и дочерьми знатных семей столицы, заметил приход Фань Цинцин и Фань Цзыланя и замахал им рукой, приглашая подойти.
— Ваше Высочество, что здесь творится? — растерянно спросил Фань Цзылань.
Лу Шу сам не знал подробностей. Он лишь слышал, что его сестра исчезла рано утром, и отец уже послал людей на поиски.
— Девушки перед свадьбой иногда позволяют себе капризы, — улыбнулся он с лёгкой горечью.
Фань Цинцин всегда хорошо относилась к наследнику престола. Он дружил с её братом, да и сам по себе был приятным человеком — совсем не похож на своих родных сестёр Лу Хуаньхуань и брата Лу Чжэньчжуаня ни характером, ни поведением.
Услышав его слова, она одарила Лу Шу сияющей улыбкой и направилась к нему по ступеням. Но сегодняшнее придворное платье было слишком пышным и неудобным. Она случайно зацепила носком туфли за подол и, потеряв равновесие, начала падать вперёд.
У Наньцин, беседовавшая с другими благородными девушками, ахнула от испуга.
Фань Цзылань, стоявший рядом, мгновенно схватил сестру за руку. Лу Шу, проворный и ловкий, одним прыжком оказался рядом и ухватил её за другую руку. Так они вдвоём едва успели удержать Фань Цинцин, не дав ей упасть лицом вниз.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказала Фань Цинцин, поднимая на него глаза. Несколько прядей выбившихся волос закрыли ей глаза, и она надула губки, чтобы дунуть на них. Вид у неё был такой забавный и милый, что все невольно улыбнулись.
— Твоя сестрёнка всегда умеет удивить, — сказал Лу Шу, поправляя её одежду, и обратился к Фань Цзыланю с усмешкой.
— Ваше Высочество совершенно правы, — ответил тот, аккуратно расправляя складки на её подоле. — Мои рефлексы оттачивались именно благодаря младшей сестре.
Знатные девушки, убедившись, что с Фань Цинцин всё в порядке, облегчённо вздохнули. Только У Наньцин, её лучшая подруга, выглядела странно: на её лице не было ни тревоги, ни облегчения. В глубине её глаз мелькнула какая-то холодная, почти ледяная искра.
Внутри дворца император Ци Дэ и императрица томительно ждали известий снаружи. Внезапно в зал вбежал стражник, на спине которого лежал без сознания Лу Чжили с кровоточащей раной на затылке.
— Это… — Императрица побледнела от ужаса, и если бы служанка не подхватила её вовремя, она бы упала.
— Быстро вызвать лекаря! — приказал император Ци Дэ, затем повернулся к Лу Хуаньхуань с гневным взглядом. — Что случилось?!
Лу Хуаньхуань всё ещё дрожала от шока и говорила запинаясь:
— Я… я получила записку от наследника… хотела выяснить, что всё это значит… Мы поспорили… А местные крестьяне подумали, что он… что он хотел меня оскорбить… и ударили его…
Императору показалось это полнейшей чепухой!
Но дочь вот-вот должна была отправиться в замужество ради государства, и он не мог её осуждать. Вздохнув, он положил руку ей на плечо, и в его глубоких глазах отразилась сложная гамма чувств.
— Иди переоденься, Хуаньхуань. Помни: с этого момента каждое твоё слово и поступок будут отражать честь Да Чу. Ты — законнорождённая принцесса великой империи. Не забывай об этом. Если кто-то посмеет тебя обидеть — пиши отцу. Поняла?
Она ожидала сурового наказания за свою оплошность, но вместо этого услышала такие слова. Не выдержав, она бросилась в объятия отца и зарыдала. В этот момент она уже не была той капризной, завистливой принцессой, что любила интриги. Она была просто девочкой, которой предстояло покинуть родину и семью.
— Вы, — указал император стражникам, — немедленно отнесите наследника на лечение. Императрица, пойдём проводим Хуаньхуань.
Через некоторое время Лу Хуаньхуань вышла из внутренних покоев в роскошном свадебном наряде, расшитом двенадцатью южными жемчужинами. На голове у неё было алый покрывало с золотыми узорами. Опершись на руку отца, она медленно вышла из дворца. Все чиновники, которые ещё минуту назад валялись кто где, тут же вскочили на ноги. Некоторые старые развратники поспешно спрятали игральные кости.
Император Ци Дэ торжественно поднял её левую руку и громко произнёс:
— Принцесса Цзиншу — героиня Да Чу! Отправляясь в государство Му, пусть она будет счастлива всю жизнь и живёт в мире каждый год!
«Пусть будет счастлива?» — думали про себя некоторые придворные. «Ты выдаёшь её замуж за человека, который тебе ровесник, и всего лишь в качестве наложницы. Где тут счастье?» Но раз сам император не видел в этом проблемы, никто не осмеливался возражать.
— Да здравствует принцесса! Пусть каждый её год будет благополучен! — хором воскликнули чиновники.
Когда представитель Му помогал принцессе сесть в карету, она в последний раз оглянулась на свою родину, на родителей, на воспоминания десяти лет жизни здесь — на обиды, на врагов…
На врагов… Но почему среди них не было Фань Цинцин?
— Пора, Ваше Высочество, — нетерпеливо подгонял представитель Му, устав ждать. «Всё равно ты теперь наша. Какая разница, сколько ты ещё будешь смотреть назад?»
В полдень длинный и великолепный свадебный кортеж тихо тронулся за пределы границы. Казалось, судьба Лу Хуаньхуань окончательно прояснилась.
Отныне она больше не будет любимой младшей принцессой Да Чу, не сможет требовать у отца выдать её замуж за того, кого полюбит. Она станет лишь одной из наложниц правителя Му — и, возможно, обречена на одинокую жизнь.
Тем временем внутренние покои императорского дворца оказались переполнены людьми. Наследник маркиза Лу получил тяжёлую травму, и всё это как-то связано с недавно уехавшей принцессой Цзиншу. Для императора Ци Дэ это уже второй раз, когда он в долгу перед Лу Чжэном.
— Лекарь, как состояние наследника? — спросила Фань Цинцин. После прошлого раза, когда она чуть не потеряла его, сейчас она удивительно спокойна. Она не знала почему, но понимала: она не имеет права падать духом.
Если она рухнет, то кто ещё будет ждать его пробуждения с такой надеждой?
— Ваше сиятельство, — начал лекарь, — затылок наследника получил сильный удар. Я могу удержать его жизнь лекарствами, но если он очнётся… — он замялся, не решаясь договорить.
— Что будет? — настойчиво спросила она.
— Он может стать… ребёнком. Лишиться разума.
Фань Цинцин крепче сжала платок в руке, но тут же расслабила пальцы. Глубоко вдохнув, она постаралась говорить ровно:
— Ничего. Главное, чтобы он проснулся.
Даже если станет простодушным и беспомощным — она сама его вырастит заново.
Император Ци Дэ вошёл как раз в тот момент, когда Фань Цинцин стояла у постели Лу Чжили. Увидев её подавленный вид, он почувствовал глубокую вину.
— Дитя моё Цинцин, Хуаньхуань ещё молода и несмышлёна. На этот раз я в долгу перед тобой и перед наследником Лу.
Фань Цинцин даже не обернулась. Её голос прозвучал спокойно и холодно:
— Ваше Величество преувеличиваете. Ни я, ни наследник не смеем принимать такие слова от государя.
Император прекрасно понимал, что она чувствует.
Он — правитель, и не может позволить себе быть ведомым чувствами. Но Фань Цинцин — юная девушка, полная эмоций, любви и желания защитить дорогого человека. Лу Чжили тяжело ранен, и даже если очнётся — может остаться ребёнком. Разумеется, у неё болит сердце.
С тех пор как уехал его любимый младший ребёнок, императору казалось, что в груди образовалась пустота. Фань Цинцин была почти ровесницей Хуаньхуань и всегда нравилась ему. Увидев сейчас её грустную фигуру, он инстинктивно захотел сделать всё, чтобы вернуть ей улыбку — даже достать для неё звёзды с неба.
— Я потакал Хуаньхуань, и из-за этого она наделала бед, — вздохнул император. — Я всё компенсирую вам.
Фань Цинцин встала и поклонилась, опустив глаза так, что невозможно было разглядеть её выражение лица.
— Благодарю Ваше Величество, но мне ничего не нужно. Я лишь хочу знать: как такое вообще могло случиться с наследником?
Император замялся. Он знал, что она обязательно спросит, и был готов к этому. Но всё равно чувствовал себя неловко.
— Дитя моё Цинцин, между Чжили и Хуаньхуань возникло недоразумение.
— О? — Фань Цинцин подняла брови. — Ваше Величество, неужели у принцессы Цзиншу такая сила, что она смогла сбить с ног семифутового мужчину?
— Конечно нет, — император почесал затылок, явно смущаясь. — Просто… записка, которую Лу Чжили послал тебе, попала не той адресатке. Хуаньхуань решила, что он питает к ней чувства. Они поспорили, а крестьяне подумали, что он хотел её оскорбить, и…
Фань Цинцин смотрела на него с недоверием, будто не могла поверить в такое объяснение. Она сделала паузу, и в её глазах появился холодный блеск.
— Ваше Величество, вы сами назначили Лу Чжили министром финансов. Значит, вы прекрасно знаете его характер. Даже если бы принцесса сомневалась, даже если бы недоразумение было самым серьёзным — разве он способен на нечто, противоречащее чести джентльмена?
— Ваше Величество, как вы можете ожидать, что я поверю в это?
Император всегда потакал своей младшей дочери, но даже он не верил, что Лу Чжили мог напасть на неё. Тем более Фань Цинцин, его невеста! Но Хуаньхуань уже принесла себя в жертву ради государства. Живя в этом сложном мире знати, нельзя терять чувство меры.
— Я уже сказал: лучшие лекари из императорской лечебницы, самые дорогие лекарства — всё пойдёт на то, чтобы вернуть вам здорового Лу Чжили. Даже если ты злишься, разве ты поедешь в Му, чтобы вытребовать у принцессы объяснений? — тон императора стал строгим и властным. Теперь он был тем самым непреклонным правителем, каким его знали все. — Фань Цинцин, ты переходишь границы.
Это был первый раз, когда император Ци Дэ повысил голос на эту девушку, которую всегда любил.
Фань Цинцин немедленно опустилась на колени.
— Простите, Ваше Величество! Я лишь… так переживаю за своего жениха, что позволила себе дерзость. Прошу простить мою искреннюю боль.
Хотя гнев почти лишил её разума, она быстро пришла в себя. За ней стоял весь род Фань. Она не могла подвергать опасности свою семью. Титул герцога — лишь внешний блеск; единственное, что действительно важно, — это милость императора.
Благосклонность или немилость — всё зависело от одного его слова.
А главная виновница, Лу Хуаньхуань, уже далеко — уехала из Да Чу и не вернётся. Фань Цинцин впилась ногтями в ладони до крови. Отомстить за Лу Чжили она не могла, но верила: справедливость существует. Рано или поздно всё вернётся к ней сторицей!
Увидев, что она успокоилась, император немного смягчился.
— Встань. Вам с Лу Чжили и так нелегко пришлось. Хорошо заботься о нём.
Фань Цинцин кивнула, но тут же заметила фигуру, входящую во дворец, и поняла: всё будет не так просто.
Хуайаньский князь не хотел, чтобы Лу Чжили оставался во дворце и беспокоил императора, и послал людей с каретой, чтобы отвезти его домой. Император сразу согласился, приказав передать множество лекарств и отправив двух лекарей следовать за ним для лечения.
— Наследница Чанълэ, — остановил Фань Цинцин Лу Чжэн, когда она собралась следовать за каретой, — наш дом невелик и не может принять гостей. Пожалуйста, не сопровождайте нас.
http://bllate.org/book/8274/763359
Готово:
