Готовый перевод Broken Golden Branch / Сломанная золотая ветвь: Глава 23

— Мм, — мысленно представила себе эту сцену Юнцзя и решила, что Сяо Цичун, скорее всего, просто пнул бы её ногой.

В канун Нового года выпал снег. Тонкий слой покрыл каменные плиты во дворе, словно иней.

После ужина Юнцзя взяла Саньсань на руки и устроилась у жаровни, чтобы проводить старый год.

Сянъинь, взяв томик записок о духах и чудесах, мягко и размеренно читала вслух. Саньсань, прижавшись к груди принцессы, внимательно слушала.

Вскоре после половины часа Собаки Сяо Цичун вернулся из Северного лагеря. Дядюшка Ван засуетился на кухне, накрывая праздничный стол. Их двор был совсем рядом, и до Юнцзя доносился шум и возня.

Саньсань тут же вскочила:

— Старший брат вернулся! Пойдём посмотрим на него!

Юнцзя поспешно усадила девочку обратно и, встретив её недоумённый взгляд, тихо сказала:

— Старший брат сейчас устал. Не будем его беспокоить.

Едва она договорила, как за дверью раздался гул — звон металла, скрежет доспехов и возбуждённые голоса солдат.

Затем прозвучал громкий мужской оклик:

— По повелению Его Величества императора запрещено содержать частные тюрьмы! Герцог Улин, Сяо Цичун, обвиняется в незаконном заключении важного лица! Запретная гвардия обыскивает Дом Маркиза Улин!

Последовало замешательство, но Юнцзя не могла разобрать деталей. Она лишь слышала, как солдаты окружили поместье и направились к внутренним дворам.

Ладони её покрылись холодным потом, сердце забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Она сидела в тёплом, словно весной, покое и ждала, когда настигнет её судьба.

Саньсань, почувствовав перемены, спросила:

— Сестра-принцесса, тебе страшно?

— Нет, просто немного устала. Иди пока поиграй с ними, — ответила Юнцзя, многозначительно посмотрев на Цинъсуо и Сянъинь. Те немедля поднялись и, улыбаясь, увели девочку в глубь покоев.

На Юнцзя всё ещё был плащ. От долгого сидения у печи с подогревом пола её пробрал лёгкий пот.

Она взяла стоявшую рядом остывшую чашу с чаем и без колебаний выпила всё до капли. Холодная жидкость, стекая по горлу, словно остудила её тревожное сердце, печень и селезёнку.

Юнцзя сидела молча, ожидая. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем снова послышались шаги — на этот раз уже удаляющиеся. Армия отступала. В отличие от грозного вторжения, уход был тихим и почти незаметным, будто прилив, отступающий с берега.

Спина Юнцзя, всегда прямая, как стрела, теперь обмякла. Она без сил опустилась на мягкий диван.

Где-то она ошиблась… Похоже, всё провалилось.

Не успела она даже подумать, в чём именно просчёт, как дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Сяо Цичун. Его взгляд был ледяным и полным ярости.

— Иди сюда.

Юнцзя инстинктивно отпрянула, не решаясь подойти.

Это лишь разъярило его ещё больше. Он шагнул вперёд, схватил её за запястье и потащил прочь:

— Теперь боишься? А когда задумывала всё это — почему не думала о последствиях? Твой жених, должно быть, счастлив до безумия — такая преданная невеста!

Юнцзя ухватилась за ручку дивана, пытаясь вырваться, но тут из внутренних покоев выбежала Саньсань:

— Старший брат… Вы…

— С нами всё в порядке, — быстро сказала Юнцзя, вставая и обнимая руку Сяо Цичуна. Она взглянула на него с мольбой: — Господин маркиз, давайте поговорим снаружи.

Сяо Цичун, хоть и кипел от гнева, не стал устраивать сцену перед ребёнком. Лицо его оставалось мрачным, но он молча вывел её из двора и бросил в просторную карету.

Сам последовал за ней и коротко бросил:

— В Северный лагерь.

Карета покатилась. Юнцзя сжалась в углу, растирая запястье, которое он сдавил до боли.

За окном праздновали Новый год. Большинство людей сидели дома, встречая праздник, но кое-где детишки выбегали на улицу, запуская хлопушки.

Внутри кареты царила тишина — слышалось лишь дыхание Сяо Цичуна. Юнцзя не видела его лица, и от этого страх усиливался. Она даже дышала осторожнее, боясь, что малейший звук оборвёт ту тонкую нить напряжения, что висела между ними.

Дорога становилась всё более неровной. Карету трясло, и Юнцзя, держась за стенку, старалась не издать ни звука.

Чем тише она себя вела, тем больше происходило неприятностей. Не заметив на дороге камень, возница проехал прямо по нему.

Юнцзя не удержалась и с грохотом упала на пол. Сердце её заколотилось. Едва она попыталась подняться, как Сяо Цичун схватил её и прижал к покрытому бархатом сиденью.

Боясь разжечь его гнев ещё сильнее, она лежала неподвижно.

Наконец карета остановилась у Северного лагеря. Возница молча отступил в сторону.

— Мы приехали, — дрожащим голосом сказала Юнцзя.

Сяо Цичун поднял её и, перекинув через плечо, вышел из кареты под взглядами десятков солдат.

Юнцзя, свисая вниз головой, чувствовала сильное головокружение. По земле и стенам она поняла, что её несут в тюрьму.

Пройдя несколько поворотов, Сяо Цичун поставил её на ноги. Не успела она прийти в себя, как услышала знакомый голос:

— Вань Жоу!

Юнцзя обернулась. Перед ней, привязанный к пыточному столбу, стоял Ло Бэйшуй. Его тело было покрыто кровавыми ранами, а поверх — обмотано железными цепями, которые звенели при каждом движении.

Тот, кто некогда был благородным и невозмутимым юношей, теперь превратился в изуродованного пленника.

— Ло Бэйшуй… — горло её сжалось, и она не смогла вымолвить ни слова.

Сяо Цичун фыркнул:

— Жалеешь его?

— Ты… ты… — Юнцзя хотела обрушить на него поток ругательств, но слова застряли в горле.

Сяо Цичун сжал её плечи:

— Лучше подумай, как я накажу тебя за предательство.

Она прислонилась к стене и увидела, как слуги заносят ширму, мягкий диванчик, низенький столик, а также тонкие иглы и баночки с красками разных оттенков.

Ноги её подкосились:

— …Что ты собираешься делать?

Ло Бэйшуй начал биться в цепях:

— Сяо Цичун! Если хочешь мстить — мсти мне! Не смей трогать Вань Жоу!

Сяо Цичун резко сорвал с неё плащ, обнажив множественные следы поцелуев и укусов на шее и плечах:

— Она теперь моя. И я могу делать с ней всё, что захочу.

Ло Бэйшуй уставился на эти отметины, и глаза его налились кровью:

— Ты чудовище!

Едва он произнёс это, как хлыст обрушился ему на спину.

Юнцзя, увидев, как с кожи слетают клочья плоти, схватила Сяо Цичуна за руку:

— Хватит! Он умрёт!

Тот лишь крепче стиснул её руку:

— Когда ты предавала меня ради него, должна была подумать о последствиях.

Сяо Цичун изначально хотел лишь напугать Юнцзя — если бы она покаялась, он бы простил. Но увидев, как они защищают друг друга, он впал в настоящую ярость. Какая трогательная парочка!

Гнев и ревность слились в одно пламя, и он уже не мог различить, чего в нём больше.

Он втолкнул Юнцзя за ширму и прижал к диванчику:

— Вон все отсюда!

Будь то друзья детства или помолвка — неважно. Вань Жоу теперь принадлежит только ему!

Под яростные крики Ло Бэйшуюя Сяо Цичун перевернул её на живот, связал руки шёлковым шнуром за спинкой дивана и расстегнул одежду на правом плече.

Перед его глазами открылась белоснежная, нежная кожа. Он хотел навсегда оставить на ней свой след.

Сяо Цичун, с глазами, налитыми кровью, уставился на её плечо. Тонкая игла пронзила кожу, и на белоснежной поверхности выступила алмазная капля крови.

Юнцзя тихо вскрикнула от боли. Осознав, что он собирается делать, она побледнела:

— Нет! Ты не можешь так со мной поступить!

Только преступников, рабов и женщин публичного дома клеймят татуировками. Что он считает её?

За ширмой Ло Бэйшуй едва различал очертания фигуры, наносящей надпись на плечо Юнцзя, и закричал:

— Сяо Цичун! Вань Жоу — принцесса! Как ты смеешь так её унижать?!

Юнцзя думала, что он просто пугает её, и скоро остановится. Но Сяо Цичун лишь крепче прижал её плечо и спокойно сказал:

— Не двигайся. Это мой первый раз. Если испорчу — придётся начинать заново.

Свет в её глазах померк. Боль, мелкая и нарастающая, как прилив, накрыла её с головой. Брови её сошлись, а связанные руки судорожно дергались:

— …Прости… Я не должна была тебя обманывать… Пожалуйста, не надо… А-а!

Сяо Цичун не обращал внимания на её мольбы. В его чертах, скрытых от неё, читалась жестокая решимость:

— За ошибки нужно платить. Это цена твоего предательства.

Он ведь искренне отдал ей своё сердце, а она растоптала его. Такого он не допустит второй раз.

В детстве каждый его проступок карали. Отец говорил: «Только боль научит тебя бояться. Только страх удержит тебя от повторения ошибок».

Теперь он заставит Юнцзя запомнить: предавать его — значит вызывать собственную гибель.

По лицу Юнцзя катились слёзы. Боль пронзала не только плечо, но и душу. За ширмой кричал её друг детства, а она лежала здесь, беспомощная, пока другой мужчина навечно клеймил её тело.

Её достоинство рассыпалось на тысячи осколков под иглой Сяо Цичуна.

Тот наклонился и поцеловал слезу на её реснице:

— Терпи, скоро кончу.

Но для Юнцзя это мучение казалось бесконечным. Слёзы текли рекой, промачивая мягкое одеяло под ней.

Она зарылась лицом в мокрую ткань и тихо рыдала, принимая свою участь.

…

Сяо Цичун положил иглу и с удовлетворением взглянул на своё творение. Его почти безумное чувство собственности наконец обрело равновесие.

Юнцзя плакала так долго, что силы полностью покинули её. Она лежала на диване, будто в беспамятстве.

Сяо Цичун наклонился и поцеловал её спину. Она лишь слабо застонала, даже не пытаясь уклониться.

Ло Бэйшуй исцарапал запястья до крови, голос его охрип, но он всё ещё кричал:

— Сяо Цичун! Отпусти Вань Жоу! Сяо Цичун!

Сяо Цичун, однако, не обращал внимания на его ругательства и ярость. Он развязал шёлковые путы на её запястьях и увидел красные следы от верёвки.

Он взял её руку и поцеловал внутреннюю сторону запястья, затем завернул её в свой плащ и поднял на руки.

Мягкое тело прижалось к его груди, глаза были закрыты — она выглядела такой покорной.

Увидев, что он уходит, Ло Бэйшуй снова закричал хриплым голосом:

— Куда ты её несёшь?!

Сяо Цичун подошёл ближе, пнул ширму, и та с грохотом рухнула на пол.

Юнцзя вздрогнула. Сяо Цичун крепче прижал её к себе и поцеловал в лоб:

— Не бойся.

Затем поднял глаза на Ло Бэйшуюя и холодно произнёс:

— Сейчас я займусь с Няньнянь тем, что заставит тебя сойти с ума, Ло-господин.

— Ты животное! — закричал Ло Бэйшуй, вспомнив предыдущее: — Что ты вытатуировал ей на теле?!

Сяо Цичун даже не обернулся:

— Моё имя. Теперь она навсегда моя.

Пальцы Ло Бэйшуюя сжались в кулаки. Его невесту при нём же позорили — кто бы выдержал такое?!

·

Сяо Цичун часто ночевал в Северном лагере и даже построил там небольшой дворик. Не роскошный, но в этой пыльной военной среде — настоящее убежище изящества.

Сегодня — канун Нового года. До полуночи оставалось меньше получаса. В лагере повсюду горели фонари, солдаты собирались группами, пили и играли в кости — единственный день в году, когда им позволяли расслабиться.

Сяо Цичун обошёл их стороной и направился прямо во двор. Обратившись к своему телохранителю, он приказал:

— Никого не впускать.

— Есть, господин маркиз.

Сяо Цичун вошёл в комнату, не зажигая света, и уложил Юнцзя на кровать на бок. Затем стянул с неё одежду.

От холода она дрогнула. Сяо Цичун обнял её и поцеловал в шею:

— Не спи пока. Сегодня канун Нового года. Я проведу с тобой эту ночь.

Юнцзя уже пришла в себя. Она попыталась оттолкнуть его, но её слабые движения напоминали царапины котёнка. Сяо Цичун придержал её руки, и вскоре она задышала прерывисто, потеряв последние силы сопротивляться.

В полночь повсюду загремели хлопушки. Звук слился в один непрерывный гул, наполняя воздух праздничным шумом.

В комнате царил хаос: одежда валялась по всему полу. Юнцзя лежала в объятиях Сяо Цичуна, всё тело её было покрыто потом, а голос стал хриплым и надтреснутым.

http://bllate.org/book/8246/761425