Готовый перевод Plucking the Spring Branch / Срывая весеннюю ветку: Глава 22

Слуга с трудом договорил и вышел за дверь — только тогда он понял, что весь промок от холода. В этот миг он искренне восхитился теми, кто мог долгое время оставаться рядом с Лу Минчэном.

К тому времени Лу Минчэн уже собрал Юй Цзяляна, Чжуо Минцзе и нескольких советников и едва успел обсудить с ними стратегию ответных действий. Хотя толку от этой компании было немного — решения всё равно принимал сам Лу Минчэн, — ради сохранения лояльности и демонстрации уважения он, растирая переносицу, проводил их до выхода. Подобная бессмысленная формальность должна была продолжаться.

Он снова сел, чтобы выпить чай. Поданный слугой горячий напиток уже остыл, но Лу Минчэн без тени выражения на лице допил его до дна. И в тот же момент услышал знакомый голос — это был тот самый слуга, что только что доложил ему, — теперь он вёл за собой другого человека, и оба выглядели крайне встревоженными.

Лу Минчэн хмуро взглянул на них, не скрывая раздражения:

— Говори сразу, в чём дело.

Последние два дня он чувствовал беспокойство, будто надвигается беда. Только что правый глаз непрерывно подёргивался.

И тут он услышал запинающийся, дрожащий голос подчинённого:

— Госпожа Жань… пропала…

— Кто? — Лу Минчэн на мгновение не понял. Обычно слуги называли её просто «госпожа» или «девушка», без фамилии — ведь в доме Лу Минчэна существовала лишь одна исключительная особа: Жань Жухэ.

— То есть госпожа Жань Жухэ, — добавил слуга, сопровождавший её сегодня. Он так дрожал, что, если бы сосед не поддержал его, наверняка рухнул бы на пол.

«Бряк!» — раздался звук падения фарфоровой чашки на ковёр и её последующего раскола.

Лицо Лу Минчэна потемнело, словно перед грозой:

— Повтори-ка ещё раз. Кто?

Не дожидаясь ответа, он перешагнул через осколки и стремительно вышел из комнаты.

Маленькая Хэ пропала? Неужели те люди схватили её, чтобы использовать в качестве рычага давления?

Или, может, во время сегодняшней суматохи она затерялась в толпе и заблудилась?

В голове Лу Минчэна мелькали тысячи предположений, но ни одно из них не содержало мысли о том, что Жань Жухэ могла сбежать сама.

Ведь в его сердце Маленькая Хэ — робкое, испуганное создание. Откуда у неё взяться такой смелости?

Наверняка сейчас она прячется где-нибудь в углу и тихонько плачет.

Лу Минчэн торопился. Выскочив за дверь, он с силой захлопнул её за собой. Громкий «бум!» заставил Чжуо Минцзе, который только что задремал за столом, резко вскинуть голову.

Юй Цзялян как раз вернулся после того, как проводил остальных:

— Что с ним? — удивлённо посмотрел он вслед уходящему Лу Минчэну. — Выглядел так, будто собирается кого-то убить.

Чжуо Минцзе тем временем уплетал какие-то сладости, при этом ворча:

— Старик Лу слишком приучил свою маленькую красавицу. Даже здесь должны быть сладости. Приторно до тошноты.

— А, ты про старика Лу? Его маленькая красавица пропала. Только что помчался искать.

— Кто? — Юй Цзялян замер на полпути к стулу. — Кто пропал?

— Ну та самая, его маленькая красавица… Как её там… Жань Жухэ, — ответил Чжуо Минцзе, удивлённый реакцией друга. — Старик Лу ещё куда ни шло — всё-таки столько лет держал при себе, привязался. Но ты-то чего так выглядишь?

Юй Цзялян чувствовал, что его настроение ничуть не лучше, чем у Лу Минчэна. Он и представить не мог, что робкая Жань Жухэ способна на подобное.

Она вряд ли просто «потерялась». За ней следили десятки глаз — и явных, и скрытых. Если бы не сегодняшний хаос в столице, она никогда бы не смогла сбежать.

Теперь всё стало ясно. Не зря в прошлый раз она так холодно с ним обошлась.

— …Молодец, — процедил он сквозь зубы. — Где он?

— Кто? Старик Лу или его маленькая красавица? — недоумевал Чжуо Минцзе. — Эй, брат, с таким лицом можно подумать, что ты в неё влюблён. Только не дай старому Лу увидеть — начнёте драться.

— Ничего, — Юй Цзялян быстро натянул пиджак, который только что снял. — Позови старика Лу обратно. Искать не надо — она сама сбежала.

— Откуда ты знаешь? — раздался ледяной голос у двери. Лу Минчэн вернулся, впуская за собой зимний холод. Осколки разбитой чашки так и лежали на полу, но теперь ему хотелось разнести не одну чашку.

На нём висела аура жестокости, лицо было мрачнее тучи.

Он презрительно усмехнулся, снял с пояса нефритовую печать и знак, чтобы отдать приказ тайной страже прочесать весь город.

— Да это же очевидно, — Юй Цзялян снова опустился на стул. Ему редко доводилось проигрывать, особенно в споре с девушкой, и сейчас он был вне себя от злости.

Но больше всего ему хотелось насладиться зрелищем, как Лу Минчэн будет терять контроль.

Подчинённые Лу Минчэна действовали быстро: один за другим приходили доклады с мест поисков. Те, кто должен был тайно следить за Жань Жухэ, уже получили наказание, но Лу Минчэн всё ещё нетерпеливо постукивал пальцем по столу. Его взгляд становился всё мрачнее, в глазах медленно распространялась зловещая решимость.

Если это действительно так… Значит, девочка повзрослела. Научилась держать крылья расправленными и хочет лететь самостоятельно.

Атмосфера в комнате становилась всё тяжелее. Только Чжуо Минцзе, как ни в чём не бывало, продолжал уплетать еду. Он давно привык к тому, что эти двое не могут терпеть друг друга, но вынуждены плыть в одной лодке. Для него всё выглядело как обычно — скоро они остынут и успокоятся.

Однако Лу Минчэн, будучи в плохом настроении, не собирался щадить Юй Цзяляна. Выслушав очередной доклад, он вдруг прервал паузу и сказал:

— Подарю тебе бесплатную новость.

Юй Цзялян поднял бровь, показывая, что слушает.

Голос Лу Минчэна прозвучал ледяным эхом:

— Цзи Цзявэй решила послушать своего никчёмного отца и выйти замуж сразу после Нового года.

Равнодушное выражение Юй Цзяляна мгновенно исчезло. Он медленно повернулся, встретившись взглядом с Лу Минчэном. В глазах обоих читалась злость.

Впервые за долгое время они испытали странное единение в этом вопросе.

Но Лу Минчэн оказался выдержанным. После короткой перепалки взглядов Юй Цзялян первым отвёл глаза.

Он встал и с грохотом вышел из комнаты.

Чжуо Минцзе остался в недоумении:

— А что между ним и Цзи Цзявэй?

—

На берегах канала не везде были дома. Отплыв из столицы и свернув, вероятно, в какой-то приток, к вечеру путешественники оказались среди пустынных пейзажей.

Жань Жухэ уже привыкла к жизни на барже. Похоже, Цзи Цзявэй даже оплатила за неё проезд — ей выделили довольно просторную каюту на втором этаже.

Открыв окно, она любовалась видом на канал. Пейзаж был прекрасен, и Жань Жухэ чувствовала себя счастливой.

Она была мила, говорила сладко и легко вызывала симпатию. Несколько торговцев средних лет невольно вспомнили своих дочерей. Уже к концу дня Жань Жухэ завоевала расположение всей команды.

Сначала она хотела помогать по хозяйству, чтобы компенсировать стоимость проезда, но щедрые купцы, тронутые её покладистостью, только отмахивались:

— Ты, маленькая няньня, ничего не делай! Просто наслаждайся видами!

Это южное ласковое обращение к девочкам — «няньня» — Жань Жухэ слышала впервые.

На барже она была единственной девушкой, поэтому вскоре, когда кто-то кричал: «Эй, няньня, иди сюда!», она весело откликалась и бежала на зов.

— Иду! — Она вбежала на кухню и увидела, как тётя Ли выкладывает лапшу из большого котла в миски. Жань Жухэ тут же засучила рукава: — Я помогу!

Тётя Ли улыбнулась, мягко отстранив её:

— Не для того тебя звали. Посмотри-ка, пробовала ли ты такое блюдо?

В большой миске лежала лапша, сверху — горка ингредиентов. Жань Жухэ сначала не узнала ни одного, но потом с трудом опознала тонкие ломтики мяса.

Она покачала головой:

— Нет, а что это такое, тётушка?

— Это «Пяньэрчуань» — классическое блюдо Линъаня. Ты, наверное, никогда не пробовала южную кухню. Вот и попробуй.

Тётя Ли добавила ещё порцию лапши в бульон, затем поочерёдно выложила из маленьких пиал на лапшу разные добавки, объясняя:

— Это солёная капуста, сушеные побеги бамбука и тонкие ломтики постного мяса. Без этих трёх ингредиентов «Пяньэрчуань» не получится. Жаль, сейчас не сезон свежих побегов — приходится использовать сушеные.

Она разложила все миски, дернула колокольчик у окна и крикнула:

— Ужин готов!

Люди, отдыхавшие или занятые на палубе, стали собираться за стол.

Дядя Ли принёс последним — три миски на большом подносе, не позволяя Жань Жухэ нести их:

— Ты ещё маленькая няньня, обожжёшь руки!

На первом этаже баржи находилось большое открытое пространство. Несколько столов сдвинули вместе, получился общий обеденный зал.

Жань Жухэ сидела со своей миской и сначала осторожно отхлебнула бульон. Глаза её загорелись:

— Как вкусно!

Тётя Ли села рядом, но прежде чем она успела что-то сказать, её опередил дядя Сунь:

— Правда? Южная кухня не уступает столичной!

Он сделал глоток бульона:

— Хотя, конечно, никто в столице не сварит так, как наша тётушка. Если бы не ты, няньня, мы сегодня и не отведали бы этого.

Жань Жухэ смущённо опустила голову, но глаза её сияли. Если бы у неё был хвост, он бы сейчас радостно вилял.

Она наклонила голову и тихонько прошептала тётушке Ли:

— Спасибо!

В ответ получила ласковое поглаживание по голове. Тётушка Ли заплела ей причёску, популярную в Цзяннани: два аккуратных пучка на макушке, которые миловидно подпрыгивали при каждом движении.

За ужином кто-то спросил дядю Ли о маршруте. Тот на минуту задумался и назвал несколько городов.

Жань Жухэ молча слушала. Она не знала большинства названий, кроме двух последних: Гусу и Линъань.

Это были конечные пункты. До них ещё нужно было сделать множество остановок для пополнения запасов.

Жань Жухэ задумалась: стоит ли ей выходить на берег? Но гулять одной страшновато — можно снова потеряться.

Она наблюдала за оживлённой беседой за столом и размышляла, чем бы заняться.

В шуме и веселье её вдруг нахлынули воспоминания о Лу Минчэне.

С ним она почти никогда не бывала в людных местах — разве что на двух дворцовых банкетах. Большинство встреч происходили ночью, вдвоём, в тишине. Объятия, поцелуи, близость в глубокой ночи.

Ей вдруг захотелось узнать: чем он сейчас занят? Узнал ли, что она ушла? Какие чувства испытывает?

Вспоминает ли он сейчас ту маленькую зверушку, которая так долго жила рядом с ним? Или уже нашёл новую и полностью забыл о ней?

Ей немного, совсем чуть-чуть, захотелось Лу Минчэна.

Когда звёзды осыпали небо, а ночь окутала просторы, все уже разошлись по каютам. Жань Жухэ открыла окно и увидела, как дядя Ли сидит на палубе один, глядя на луну и попивая вино.

Снова на реке, снова зимняя ночь — и ему нипочём холод.

Заметив Жань Жухэ, он поманил её рукой.

Она накинула тёплый плащ и спустилась вниз.

Едва выйдя наружу, её обжёг ледяной ветер. В каютах, конечно, тоже не было так тепло, как в доме Лу Минчэна с его дорогим углём, но всё же лучше, чем снаружи.

Дядя Ли спросил:

— Няньня, я ведь так и не спросил: почему ты сбежала? Поссорилась с семьёй?

Жань Жухэ покачала головой, её лицо стало грустным. Она стиснула губы, не зная, как объяснить.

Сказать, что не хочет больше быть наложницей?

Дядя Ли решил, что это обычная юношеская бунтарская вспышка, и вздохнул:

— Ты, Цзявэй и моя дочь — все одного возраста. В вашем возрасте девушки ещё не сталкивались с трудностями и не знают, каково на самом деле жить в этом мире. Вы такие наивные.

Это не плохо. Но вы не представляете, насколько трудно выжить в одиночку. Я, бродя по свету столько лет, повидал немало таких, как вы.

Жань Жухэ села на лежак рядом и, как и дядя Ли, уставилась в звёздное небо.

Она тихо ответила:

— У меня больше нет дома.

Дядя Ли на мгновение потерял дар речи. Он внимательно посмотрел на неё и вдруг понял: за этой жизнерадостной внешностью скрывается глубокая боль.

В одиночестве её тщательно скрываемая грусть наконец проступила наружу.

Помолчав, он сказал:

— Не думай об этом, малышка.

И добавил:

— Если передумаешь и захочешь вернуться — весной мы пойдём той же дорогой обратно в столицу. Приходи ко мне, я тебя провожу.

— Хорошо, спасибо, дядя Ли, — прошептала Жань Жухэ, стараясь сдержать слёзы.

http://bllate.org/book/8245/761318