Готовый перевод Plucking the Spring Branch / Срывая весеннюю ветку: Глава 23

Она решила сменить тему:

— В Цзяннани есть места, где можно устроиться на работу? Хотела бы немного заработать.

Если бы ещё кормили и давали жильё — было бы просто чудесно. Тогда она смогла бы отложить деньги и однажды купить себе маленький дворик в Цзяннани.

Дядя Ли колебался. Такая внешность, как у Жань Жухэ, куда бы ни отправилась, наверняка принесёт ей немало хлопот. Без защиты она может попасть в настоящую беду.

Помолчав немного, он всё же сжалился:

— А чем ты умеешь заниматься?

Жань Жухэ задумалась. Казалось, она понемногу умеет делать всё, но ничем по-настоящему не владеет:

— Я готовлю небольшие сладости, немного разбираюсь в антиквариате… И умею писать… хотя почерк у меня не очень красивый.

— Я всему могу научиться! — сначала тихо, а потом громко, будто давая обещание, воскликнула Жань Жухэ. — Можете поручить мне что угодно!

Она опустила глаза, послушная и покорная. Только фигура её была слишком хрупкой, словно фарфоровая кукла, которую легко разбить.

Дядя Ли, вероятно, угадал кое-что из прошлого Жань Жухэ, и сказал:

— У моего господина есть аукционный дом. Управляющий там — мой знакомый. Могу представить тебя ему. Если пройдёшь проверку эксперта-оценщика, это будет хорошее место.

Такая, как Жань Жухэ, явно выросшая в состоятельной семье, возможно, видела больше антиквариата, чем самозваные «мастера по распознаванию сокровищ». Если ей удастся освоить эту профессию, это станет отличным приютом.

Глаза Жань Жухэ расширились от радости:

— Спасибо вам, дядя Ли!

Она хотела добавить ещё несколько слов благодарности, но не умела выражать чувства словами и долго молчала, не находя нужных фраз.

Но дядя Ли лишь махнул рукой — ему было совершенно всё равно:

— Пустяки. Лучше иди скорее отдыхать, на улице холодно.

И всё же он напомнил ей:

— Если передумаешь — скажи мне в любое время. Весной я отвезу тебя обратно в столицу. Чаще вспоминай, как другие к тебе добры. Некоторые конфликты… спустя несколько лет покажутся пустяками.

Жань Жухэ не знала, дошло ли до неё его наставление:

— Хорошо. Дядя Ли тоже отдыхайте пораньше.

Она медленно вернулась в свою комнату, умылась, легла на кровать и зарылась лицом в подушку, вспоминая слова дяди Ли: «Чаще вспоминай, как другие к тебе добры».

Ведь Лу Минчэн всегда был к ней добр.

—

Первый раз между ними всё произошло случайно — в состоянии сильного опьянения.

После того как Жань Жухэ привезли в его резиденцию, её поместили во внутреннем дворике и полностью оставили без внимания. Из-за этого даже слуги начали относиться к ней пренебрежительно.

Она была робкой и все обиды терпела молча: летом никто не приносил льда для охлаждения, обед или ужин иногда подавали без одного блюда. Но такие мелочи Жань Жухэ считала терпимыми — просто нужно потерпеть.

Тогда как раз цвели летние цветы, и дворик наполнял их аромат. Жань Жухэ каждый день собирала свежие цветы, иногда сушила их — не зная, зачем это нужно, но хотя бы чтобы занять себя.

Тогда она была ещё более беззаботной, почти ребёнком, не понимающим, что ей вообще следует делать. Служанки тайком презирали её и относились ещё более небрежно.

Но Жань Жухэ чувствовала себя счастливой. Она даже не знала, как выглядит хозяин дома, только слышала, что он жесток, бесчувствен и с ним лучше не связываться.

Однажды вечером она перебирала цветы, которые весь день сушились на солнце. Присев перед корзиной, она аккуратно собирала их в подол платья.

Вдруг она услышала шаги. Подняв голову, увидела мужчину в дорогой одежде, входящего во двор.

За ним не следовал никто из слуг, поэтому, хоть он и выглядел как человек власти, Жань Жухэ не догадалась, что это регент.

Он был слишком красив и молод. Против света он казался небесным божеством.

Жань Жухэ залюбовалась им, но всё же первой заговорила:

— Кто вы? К кому пришли?

Служанки, как обычно, исчезли неведомо куда, и во дворе осталась только она. Нужно было спросить — вдруг человек ошибся дверью?

Незнакомец помолчал, затем низким голосом спросил:

— Ты Жань Жухэ?

Хотя вопрос и был вопросом, тон его звучал уверенно. Ведь в этом доме, вероятно, только она одна не узнала бы его.

Лу Минчэн приподнял бровь и с интересом взглянул на девушку, сидящую на корточках. Его обычный пронзительный взгляд смягчился игривыми нотками.

«Красива, конечно… но слишком юна», — подумал он.

◎ Ты не уйдёшь от меня. ◎

Возможно, в тот день солнце палило слишком сильно, а может, просто стояла невыносимая жара — но лицо Жань Жухэ горело, как персик.

Лу Минчэн не стал представляться — ему было лень заниматься подобными формальностями. Он знал, что происхождение девушки, скорее всего, не так просто, как кажется на первый взгляд.

Он лишь лениво спросил:

— Чем занимаешься?

Его рассеянный взгляд делал его похожим на беззаботного аристократа.

Жань Жухэ тихо ответила, запинаясь от волнения:

— Сушу цветы.

Хотя он, очевидно, не ждал от неё объяснений, она всё равно почувствовала страх.

Перед ней стоял человек, чьи намерения невозможно угадать. Интуиция подсказывала: с ним нельзя ссориться.

— Почему не ужинаешь? — Лу Минчэн окинул двор взглядом и снова посмотрел на Жань Жухэ, ожидая интересного ответа.

Несколько таких вопросов убедили его: она точно не шпионка, специально обученная для интриг. Она действительно наивна… почти не умеет читать людей. Разговаривает с незнакомцем-мужчиной и даже не пугается.

— Они приносят ужин очень поздно… — Жань Жухэ опустила голову, расстроенная. Её нигде не ценят. Она попыталась встать, но ноги онемели от долгого сидения на корточках. Пошатнувшись, снова села на землю.

Лу Минчэн помолчал, затем протянул руку.

Жань Жухэ, словно околдованная, подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Она осторожно положила ладонь ему в руку. Он легко потянул — и она оказалась на ногах. Они стояли так близко, что она чувствовала его благоуханный аромат, но Лу Минчэн лишь сказал:

— Держись крепче.

Они смотрели друг на друга. Жань Жухэ первой отвела глаза.

И услышала:

— Я Лу Минчэн.

И в тот же миг почувствовала, как громко стучит её сердце.

Она знала: сейчас не время для чувств. Но когда Лу Минчэн ушёл, Жань Жухэ вернулась в комнату, бросилась на кровать и каталась, обнимая подушку.

Лу Минчэн был… слишком красив. Самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела.

В ту же ночь отношение слуг к ней резко изменилось. Ужин, который раньше подавали скупо, теперь состоял из множества изысканных блюд. Те служанки, что раньше грубили ей, исчезли. Вместо них появился главный управляющий, который лично привёл новых слуг и объявил, что теперь они будут исполнять все её приказы.

Жань Жухэ была ошеломлена и испугана. Неужели Лу Минчэн что-то заподозрил?

Несколько дней она жила в тревоге. И вот однажды ночью, когда она уже собиралась спать, дверь тихо скрипнула — и в комнату вошёл Лу Минчэн, явно пьяный.

Возможно, тогдашнее чувство было слишком сильным. Возможно, красота Лу Минчэна затмила разум. Когда он спросил: «Хорошо?» — она едва заметно кивнула.

С тех пор она стала его женщиной.

Его тяжёлое дыхание всё ещё звучало в ушах, его аромат всё ещё ощущался. После того дня он прислал ей множество подарков.

Фу Гунгун лично привёл слуг из кладовой и вручил ей сокровища. Все говорили, что Лу Минчэн очень ею дорожит. Жань Жухэ тоже так думала… пока окончательно не ударилась в стену и не поняла: сердце этого человека никогда не принадлежало ей.

Лу Минчэн много лет пребывал в мире роскоши и удовольствий. Любовные интриги для него — лишь мимолётное развлечение. Возможно, она просто показалась ему забавной — временной игрушкой для скуки.

Хотя ей и было обидно до боли, ничего уже не поделаешь.

—

В столице в эти дни царила неразбериха. Сначала на улицах стали устраивать беспорядки, чтобы доказать, будто Лу Минчэн несёт несчастье. Затем нескольких видных сторонников императора арестовали и бросили в тюрьму. В Цзяннани чиновники начинали шевелиться, а на северо-западной границе собирались войска.

Несмотря на то что наступал Новый год, при дворе царила напряжённая атмосфера — праздничного настроения не было и в помине.

Лицо Лу Минчэна уже несколько дней было мрачным. Каждый раз, когда докладчик сообщал: «Жань Жухэ так и не найдена», его выражение становилось всё мрачнее.

Теперь рядом с ним оставались лишь беззаботный Чжуо Минцзе и такой же унылый Юй Цзялян. Остальные служащие ходили на цыпочках, боясь допустить малейшую ошибку.

Последние дни заседания императорского совета превратились в обычную базарную сцену: чиновники орали друг на друга, обвиняя во всём подряд.

Лу Минчэн и так был в ярости, а когда канцлер Хэ начал издеваться над ним, он просто встал и ушёл, объявив, что совет прекращает работу до Нового года.

Кому охота слушать, как эта куча болтунов тратит время впустую? В этом году империя Цзинь и так пережила немало бедствий — и уж точно не время для веселья и праздников. А они всё ещё заняты взаимными нападками, не думая ни о будущем, ни о стране.

Вот и вся мудрость его доброго старшего брата-императора — отбирать таких ничтожеств.

Лу Минчэн швырнул доклад на стол и откинулся на спинку кресла. Даже документы оказались полны пустой болтовни.

Новичок-агент тайной стражи, доложивший о провале поисков, сразу же упал на колени от страха. Лу Минчэн молчал, и тому пришлось оставаться в таком положении.

Через некоторое время вошёл Чжуо Минцзе. Увидев уже привычную картину, он опытно отправил агента прочь.

Он сел напротив Лу Минчэна и сказал:

— Привёз тебе кое-что.

Лу Минчэн открыл глаза. На миг в них мелькнула усталость, но тут же сменилась ледяной жестокостью:

— Так где она?

Чжуо Минцзе тоже хотел бросить всё и уйти. Если бы не отмена совета, он бы точно умер от усталости в этом году.

Он откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу:

— Всю окрестность столицы обыскали — ничего нет. — Он чётко видел, как аура Лу Минчэна стала ещё ледянее, и поспешил добавить, чтобы не довести того до белого каления: — Есть два варианта: либо она всё ещё прячется где-то в столице, либо уехала по воде — неизвестно куда.

— Учитывая, что твои агенты уже перевернули столицу вверх дном, скорее всего, второй вариант. И я думаю… она поехала в Цзяннань.

Лу Минчэн молчал, но молчание его говорило о согласии.

Чжуо Минцзе бросил на стол стопку бумаг:

— Помнишь тот нефритовый жетон, который я проверял? Вышли новые сведения, но, боюсь, не то, что ты ожидал.

Лу Минчэн взял бумаги. Это не были доказательства того, что отец Жань Жухэ — кто-то другой. Но была другая нить: её родственники по материнской линии сейчас владеют крупной торговой компанией в Цзяннани.

Он пробежал глазами документы, затем достал из тайника у кровати письмо, написанное собственноручно Жань Жухэ. Буквы корявые, постоянно исправленные, будто писала первоклассница.

Лу Минчэн просмотрел пару страниц и холодно усмехнулся. За последние два дня он выучил это «прощальное письмо» наизусть. Стоило закрыть глаза — и перед ним возникал образ Жань Жухэ, пишущей его с обидой и слезами.

Только теперь он понял: тот, кого он считал беззаботным зверьком без памяти, на самом деле пережил столько унижений.

Но даже это не могло утолить его властолюбие. Он никак не мог простить этому зверьку побег.

Как она посмела сбежать? Как она могла?

Когда он поймает её, обязательно заставит понять цену побега.

— Эй, старина, — раздался голос Чжуо Минцзе, вырвавший Лу Минчэна из почти одержимого состояния. — Ты меня слушаешь?

Лу Минчэн сделал знак рукой, прося повторить:

— Что?

http://bllate.org/book/8245/761319