Жунжунь поняла его намёк и великодушно махнула рукой:
— Пустяки! Ведь не обо мне же судачат… А что до того, кто на Куньлунь-Сюй — он уж точно не станет из-за этого переживать!
Ван Ци, поражённый её благородством, тут же сложил руки в поклон и подхватил:
— Господин Цинъян — словно ясная луна в вышине, истинное божество! Разве станет он тревожиться из-за подобных пустяков? Хотя, признаться, странно: даже в моих горах Сюаньлунь в последнее время прибавилось чистой, светлой ци. Многие деревья, камни и звери, годами культивировавшиеся в уединении, вдруг сделали прорыв — некоторые даже обрели форму! Поэтому за пределами ходят слухи, будто господин Цинъян помогает всем живым существам на пути к просветлению. Даже среди смертных даосов появились те, кто чтит его как божество.
— Упадок духовной ци в Поднебесной длится уже не одно столетие, — заметил Лин Чжи. — Если бы господин Цинъян мог повернуть вспять этот упадок, разве стал бы ждать до сих пор?
— Э-э… Я всего лишь ничтожный дух горы, как посмею гадать о небесном замысле? Быть может, он использует силу некоего древнего артефакта.
— Древний артефакт?
При этих словах замолчали не только Лин Чжи, но и Жунжунь.
Молчание нарушил Ван Ци:
— Всё во вселенной одушевлено и стремится к просветлению. Травы и звери завидуют свободе смертных, смертные — бессмертию бессмертных и демонов. Но даже достигнув долголетия, перед лицом вечных богов они — лишь временный союз песчинок. А куда, скажите, исчезли те великие боги? Все страдают. Лучше жить, следуя сердцу. По-моему, самое прекрасное в этой новой ци — то, что в горах снова расцвели целебные грибы и травы, отлично подходящие для вина.
Он весело наполнил золотые чашки перед каждым из гостей и тут же сделал пару глотков сам, после чего, понизив голос, шепнул Жунжунь:
— Скажу тебе дерзость: пока в моей чаше не иссякнет вино, я и господина Цинъяна не позавидую!
Жунжунь, которая никогда не упускала случая раздуть веселье, с улыбкой отведала вина Ван Ци и причмокнула:
— Верно! Ты куда свободнее него, да и вино у тебя вкуснее!
Ши Юй, опасаясь, что разговор пойдёт совсем вкривь и вкось, мягко сменил тему:
— А где же твоя супруга?
Лицо Ван Ци омрачилось:
— С тех пор как ты в последний раз заглядывал ко мне, прошёл целый цикл в шестьдесят лет. Твоя невестка была простой девушкой из крестьянской семьи у подножия горы и десять лет назад ушла из жизни. Перед смертью сказала, что прожила без сожалений… А я вновь остался один. Помню, как она выходила за меня замуж — юной, шестнадцатилетней девчонкой. Любила ходить со мной на охоту, но была доброй душой и часто отпускала пойманную дичь. Я же нарочно оставлял добычу живой…
Под действием вина Ван Ци всё больше тосковал по ушедшей, и речь его потекла нескончаемым потоком воспоминаний о былой любви.
Жунжунь обожала такие истории о чувствах и слушала, затаив дыхание. Когда Ван Ци дошёл до самого печального — о разлуке и смерти, — глаза её тоже наполнились слезами. Она наклонилась к Ши Юю и прошептала:
— Не думала, что твой друг такой романтик!
— Из крестьянской семьи? — удивился Ши Юй. — В прошлый раз ты говорил, что твоя супруга — благородная девица из знатного рода, спасавшаяся от войны в твоих горах, и именно так у вас завязалась судьба.
— А! Ну… Ты ошибаешься. То была история о твоей *предыдущей* предыдущей невестке, — замялся Ван Ци, махнув рукой так, будто прошлое не стоило ворошить. — Мы с тобой встречаемся спустя долгую разлуку, и всё ещё такие же, как прежде. А вот твои невестки… их уже несколько успело уйти в мир иной. Теперь-то ты понимаешь мою боль?
Горный дух, хоть и называется «божеством», на деле — воплощение самой горы, едва ли не земной бессмертный, и, конечно, наделён жизнью на тысячи лет. Ши Юй не раз пил с Ван Ци, и каждый раз видел его супругу — хотя лишь мельком, но всегда чувствовал между ними глубокую привязанность. Он знал лишь одно — «невестка», — и не замечал, как та незаметно менялась раз за разом.
— А ведь твоя *предыдущая* предыдущая супруга была такая мудрая и чуткая! Этот музыкальный столик — её рук дело. Мы с ней: она играла на цине, я — выделывал сабельные па… Нам и рая не надо было!
Жунжунь не ожидала, что у Ван Ци историй о любви — как в театральной пьесе: закончится одна сцена — начинается другая.
Ши Юй безжалостно прервал его воспоминания:
— В следующий раз выбирай себе спутницу подлиннее живущую.
— Те духи гор и лесов, хоть и прекрасны, мне не по душе, — Ван Ци хлопнул себя по колену. — Моё самое большое сожаление — что не успел освоить искусство воскрешения, пока в мире ещё была достаточная ци. Приходится лишь смотреть, как любимые одна за другой уходят из жизни. Больше жениться не стану. Пусть старый вдовец проведёт остаток дней у гробниц своих жён.
Ши Юй сочувствовал другу, но ему наскучили эти земные подробности. Опасаясь, что Ван Ци сейчас начнёт пересказывать подвиги каждой из супруг по отдельности, он поспешно поднял свою чашу и выпил вместе с ним.
Отхлебнув немного вина, Ши Юй невольно заметил, как Лин Чжи вертит в руках золотую чашу — такие блестящие, золотистые вещицы, верно, по душе ему. Его первая чаша давно опустела, и он молча налил себе ещё одну, на лице его читалась лёгкая грусть.
— Господин… Это вино крепкое, берегитесь, не опьянитесь.
Ван Ци, увидев, что Ши Юй хочет остановить Лин Чжи, рассмеялся:
— Моё вино, правда, жгучее на вкус, но в нём нет послевкусия «Мыслей без порока». Чего же тут бояться?
Слуги уже расставили блюда. Зная, что Ши Юй не терпит мяса, а особенно любит рыбу-куай, Ван Ци, помимо всяких горных деликатесов, специально приготовил свежую форель из горного ручья.
— Карпы из Жёлтой реки, крабы из Наньяна — ничто по сравнению с рыбой из моих гор.
Редкая встреча старых друзей раззадорила Ван Ци. В полупьяном угаре он решил продемонстрировать своё мастерство перед новыми знакомыми Ши Юя и лично занялся разделкой живой рыбы. Удалив голову и хвост, он ловко вынул все кости и нарезал филе. Его движения были плавны и точны, будто танец; несмотря на то что в руках у него был трёхфутовый клинок, ломтики получились тоньше крыльев цикады — их можно было поднять лёгким дуновением. Белоснежные полоски лежали на изумрудных листьях лотоса — зрелище завораживающее.
Он велел слугам разнести блюда гостям и с гордостью спросил:
— Ну как?
— Отличный клинок «Сюаньцзин», — похвалил Лин Чжи.
Усы Ван Ци дрогнули:
— Хороший клинок — это ещё не всё, юноша! Хочешь попробовать сам?
Лин Чжи выпил три чаши, и его лицо, обычно холодное, как иней, теперь слегка порозовело; суровость и отчуждённость вокруг него заметно смягчились. Он чуть покачал головой.
Ван Ци, прищурившись сквозь пьяную дымку, подумал про себя: «Ши Юй красив, и люди рядом с ним — словно девушки».
— Просто я глупец, — усмехнулся он. — Такой изящный юноша, как ты, создан для цины и флейты, не для меча и сабли.
Лин Чжи ответил:
— Мой меч не для резки рыбы.
Ван Ци уловил скрытый смысл и воодушевился:
— Ну-ну, раз умеешь владеть мечом, давай сразимся!
Пьяный Лин Чжи оказался неожиданно учтив:
— Ты не победишь меня. Благодарю за гостеприимство, не хочу тебя ранить.
Ши Юй, наблюдая, как Ван Ци остолбенел, едва сдерживал смех.
Тем временем в зал впорхнула группа девушек, чтобы развлечь гостей. Их напевы и танцы, хоть и просты, хранили очарование дикой природы. Ши Юй даже не взглянул на них, Лин Чжи сразу понял, что это недавно обретшие форму духи цветов и деревьев, и тоже не проявил интереса. Лишь Жунжунь некоторое время пристально разглядывала их, решив, что все они уступают ей в природной красоте, и снова уткнулась в еду.
Лин Чжи смотрел на ломтики рыбы на листе лотоса и не знал, с чего начать. Ши Юй аккуратно смешал рыбу с приправами и тихо сказал:
— Это белоснежное филе с золотистыми приправами называют «золотая приправа, нефритовое филе». Лучше всего подавать с пурпурной эльшольцией из Мэйчжоу. У Ван Ци приправы не все есть, но зато всё свежее. Особенно белая слива — именно в горах Сюаньлунь она обладает неповторимым вкусом. Попробуй.
Он боялся, что Лин Чжи всё ещё сердится на него, и потому вёл себя особенно почтительно.
А вот Ван Ци изнывал от внутреннего беспокойства. Эти духи цветов и деревьев — его собственные творения; сам он ими не пользуется, но гости обычно в восторге. А тут ни вино, ни мастерство резки, ни красавицы — ничто не вызывает интереса!
Не желая, чтобы эти избалованные гости из Чанъани смотрели на него свысока, Ван Ци лихорадочно думал, как бы их удивить и перещеголять. И тут его взгляд упал на Ши Юя, который склонился, чтобы приготовить приправу для Лин Чжи.
Ши Юй всегда был горд и независим. Ван Ци никогда не видел, чтобы тот так покорно служил кому-то. С самого их прихода он гадал об их отношениях, а теперь, поражённый, вдруг всё понял. «Ши Юй, Ши Юй, — подумал он с усмешкой, — так вот ты какой!»
Лин Чжи последовал совету Ши Юя и положил в рот кусочек рыбы. Его брови тут же сошлись, и он сделал несколько глотков вина, чтобы заглушить странный вкус, после чего с недоумением посмотрел на Ши Юя. Он искренне не понимал, зачем люди так усложняют еду, когда её вкус хуже, чем у жареной полёвки.
Ши Юй нашёл пьяного Лин Чжи очень забавным, успокоился и ответил ему тёплой улыбкой.
Духи цветов и деревьев незаметно ушли, уступив место нескольким изящным мальчикам-слугам, которые окружили каждого гостя по двое.
Жунжунь тоже достались два. Она была в восторге, то гладила руку одного, то теребила румяна на щеке другого, будто получила драгоценный подарок.
Как только мальчики приблизились, за спиной Лин Чжи на зонте вспыхнул тусклый свет и тут же погас. Для него это всё равно были слабые духи гор, без разницы — мужского или женского обличья. Пока они прижимались ближе, он молча выпил ещё одну чашу, не делая никаких движений, лишь наблюдал за реакцией Жунжунь и размышлял, что уж эти горные уловки сильно отличаются от увеселений в Чанъани, хотя и те ему не доводилось видеть.
Только Ши Юй мгновенно понял замысел Ван Ци и вспыхнул от ярости. Он уже занёс ногу, чтобы отшвырнуть мальчика, но сдержался, лишь крепко сжал серебряные палочки, пряча гнев.
Слуги, видя, что все гости спокойны, решили, что имеют дело с завсегдатаями подобных утех, и стали смелее. Сбросив верхние одежды, они остались лишь в коротких пурпурно-красных рубашках и начали кокетливо смеяться и заигрывать, некоторые даже стали целоваться друг с другом — зрелище стало откровенным и вызывающим.
Лин Чжи, хоть и был самым желанным для мальчиков, оставался неподвижен, и те невольно испугались. Кто-то осмелился прикоснуться к руке Ши Юя, и тот резко вдохнул, но лишь слегка улыбнулся.
Ван Ци потирал руки от удовольствия: сегодня он узнал тайну друга и почувствовал себя настоящим понимающим старшим братом. Он уже собирался расслабиться и насладиться вином, как вдруг мальчики превратились в белые скелеты. Одна — с высокой причёской и седыми волосами, одежда ещё не истлела; другая — с причёской фэньшаоцзи, едва различимы прямые полы глубокой одежды; третья — лишь разрозненные кости, сжимающие древнюю цинь… Все они жалобно стенали и в истерике бросились на него.
— Ты же обещал быть со мной вечно! Почему не приходишь, супруг?
— Супруг, не дай червям разрушить мои кости и муравьям пожрать моё тело…
Ван Ци в ужасе опрокинул перед собой стол и закричал:
— Ши Юй! Что это значит? Неужели тебе не нравятся эти мальчики? Может, они тебе кажутся слишком хрупкими?
— Бесстыдный старик! Как ты смеешь думать обо мне так же мерзко, как о себе?! — Ши Юй яростно вытер руку о край одежды и вскочил с места.
Ван Ци оказался в кольце белых костей. Бить их было нельзя, ругать — бессмысленно. Он лишь прикрыл голову руками и пустился бежать, а скелеты с криками «супруг!» бросились за ним вдогонку.
В зале остались только трое. Жунжунь расстроилась и принялась ворчать на Ши Юя:
— Зачем всё портишь? Если тебе не нравится — так скажи, я бы всех забрала себе!
В этот момент раздался лёгкий смешок. Ши Юй, всё ещё злой, не был расположен к шуткам. Жунжунь щипнула его, и они оба посмотрели на Лин Чжи, всё ещё сидевшего за столом. Смех действительно исходил от него.
Ши Юй и Жунжунь перепугались и подбежали ближе. Уголки губ Лин Чжи всё ещё были приподняты.
— Эта сценка весьма комична, — сказал он.
Опершись локтем на стол, другой рукой он держал чашу. Лицо его было румяным, взгляд — слегка затуманенным. Ши Юй и Жунжунь переглянулись.
— Вам нехорошо? — с тревогой спросил Ши Юй. — Думаю, лучше больше не пить. За ширмой приготовлена комната для отдыха. Может, приляжете?
— Хорошо, — Лин Чжи поднялся, но пошатнулся. Ши Юй поспешил поддержать его, и тот даже поблагодарил: — Спасибо.
Ши Юй чуть не упал сам от неожиданности: «Точно пьян. У него совсем нет выдержки!»
Ван Ци исчез, утащённый своими «супругами-скелетами». Слуги подготовили для гостей всего одну комнату. Лин Чжи передал свой зонт Ши Юю, лег на кровать в одежде и, казалось, уснул: дыхание было ровным, вокруг витал лёгкий запах вина.
Ши Юй и Жунжунь молча отошли за ширму. Ши Юй сделал вид, что не замечает росписи на ней — сцену опьянения и любовных утех Чжоу Му-вана и Западной Королевы-Матери. Поведение Ван Ци становилось всё более непристойным.
— Он ведь сказал, что зонт зовётся «Тунмин»? — тихо спросил Ши Юй у Жунжунь.
Жунжунь кивнула:
— Раз он тебе это рассказал, значит, сильно пьян.
За это время они немного лучше узнали Лин Чжи. Он был силён, проницателен и великодушен, презирая коварные уловки. Если он выглядел пьяным — значит, действительно пьян.
Ши Юй приподнял бровь и усмехнулся:
— Раз так…
http://bllate.org/book/8239/760668
Готово:
