Она развернулась и спикировала с ветвей, никого не потревожив.
Когда белый волчонок закончил трапезу и с довольным видом аккуратно вылизал свою шерсть, несколько учеников наконец робко вышли из-за дерева.
— Действительно, тяньшаньский снежный волк — не простое создание! От такого давления духа даже я еле ноги двигаю, не говоря уж о зверях без разума.
— Страшно, страшно… И это ведь ещё щенок! Старшая сестра так его балует — а вдруг, когда подрастёт, он её же и убьёт?
Волчонок, лизавший переднюю лапу, будто понял их слова. Он поднял холодные волчьи глаза и бросил на того ученика пристальный взгляд. Тот мгновенно замолк от страха.
Волк ещё немного посмотрел на него, затем отвёл взгляд, неторопливо привёл в порядок последний клок белой шерсти, встал и встряхнулся. После чего направился к опушке леса.
Ученики, которых прислала Су Мяо, шли следом за ним — скорее как свита, чем как опекуны.
А увидев, как этот «страшный» зверь вернулся в хижину и тут же начал жаться к старшей сестре, ласкаясь и выпрашивая лакомства, все они лишь безмолвно переглянулись.
Су Мяо лёгким движением погладила волчью голову и бросила взгляд на учеников. Понимающе улыбнувшись, она тихо рассмеялась.
Не обязательно демонстрировать свои способности — как, например, она сама.
Не обязательно использовать когти и клыки для ранения — как, например, волчонок.
Что маленький волк причинит ей вред? Су Мяо покачала головой. Да даже если бы и мог — она и не верила, что тот на такое способен.
По мере взросления волчонок всё лучше понимал человеческую речь. Заметив его сообразительность, Су Мяо стала поручать ему мелкие, несущественные дела — просто ради забавы. Каждый раз, выполняя задание, волчонок гордился собой невероятно. В хижине то и дело мелькал его образ: то он несёт в зубах тарелку, то тащит за спиной бамбуковую корзину. Сначала Су Мяо смеялась до слёз, но со временем привыкла к его собачьим замашкам.
Однажды Су Мяо собралась спуститься с горы за капустой, как раз в тот момент появились те самые ученики за провизией. Подумав немного, она потрепала волчонка по голове:
— Ещё несколько человек не пришли. Подожди их и раздай каждому по мешочку. Я уже всё разложила — по одному мешку на человека. Понял?
Волчонок послушно сел на землю, задней лапой почесал ухо и склонил голову набок — не хватало только радостного «гав!».
Су Мяо сдержала смех, погладила его по голове и ушла.
Едва она скрылась за дверью, волчонок подбежал к мешкам, ловко разгрыз узел и раскрыл один из них.
Внутри оказались только что высушенные полоски сладкой дыни — мягкие, нежные и очень вкусные. Волк лапой яростно придавил мешок, а в его холодных глазах вспыхнула ненависть.
Каждый раз! Он стоит и смотрит, как эти люди забирают еду его хозяйки. Злит!
Не даст. Никому не даст.
Но хозяйка сказала — надо дать.
Волчонок сердито фыркнул. В этот момент за дверью послышались шаги.
— Старшая сестра, простите за беспокойство, я…
Одетый в белое даос вошёл и сразу замер, осторожно отступая назад. Он неловко уставился на волчонка:
— Э-э… маленький… господин Волк! Где старшая сестра?
Волчонок раздражённо шлёпнул лапой по мешку, приглашая его войти.
— Это… это мне? Ха-ха… Маленький господин Волк такой разумный! Уже помогает старшей сестре! Просто… великолепно! Великолепно!
От такой похвалы волчонок явно приободрился и гордо вскинул голову, фыркнув с важным видом.
Даос, потирая руки, робко подкрался к мешку и протянул руку, чтобы взять его. Но вдруг волчонок резко бросился вперёд, загородил путь и оскалил клыки, недовольно фыркнув.
— Я… я… — запнулся ученик. — Брать или не брать?
Волк холодно посмотрел на него, повернулся и лапой вытащил из мешка одну полоску дыни. Затем зубами аккуратно завязал мешок и отодвинул его за спину.
Подняв голову, он многозначительно посмотрел на даоса.
Тот…
Он молча смотрел на тряпицу, на которой лежала одна-единственная полоска дыни — тонкая, не толще пальца.
Почесав затылок, он без возражений потянулся за ней. Но волчонок вдруг передумал: передние лапы уперлись в землю, клыки обнажились, в горле заклокотало низкое рычание.
Ученик испуганно отдернул руку.
Волчонок чмокнул носом, взял полоску в зубы, одним укусом проглотил почти всю, оставив лишь крошечный кусочек, который жалобно покатился по ткани.
Затем он лапой подтолкнул тряпицу вперёд и величественно махнул головой — бери.
Ученик: «…»
И это всё?
Он со слезами на глазах спустился с горы, держа в руках ту самую тряпицу.
По дороге повстречал товарища по секте. Тот, хлопнув его по плечу, весело спросил:
— Ну как, опять получил от старшей сестры кучу вкусняшек?
Даос машинально ответил:
— А? Да не так уж и много…
Его собеседник тут же вспылил, отстранился и ткнул пальцем ему в нос:
— Как ты можешь быть таким неблагодарным? Старшая сестра столько всего даёт, а ты всё ещё жадничаешь?
Тогда ученик не выдержал, выставил тряпицу и с дрожью в голосе воскликнул:
— Да правда же мало!
Товарищ посмотрел на тряпицу и замолчал.
С тех пор, когда ученики горы Чжулин приходили к старшей сестре и видели, что в хижине только волчонок, они единодушно делали вид, что ничего не происходит, и обходили стороной.
Большое Сравнение Сект вот-вот должно было начаться, и все пики тщательно готовились.
Су Мяо повела за собой одиннадцать учеников третьей стадии и выше, имеющих право участвовать в состязании. Придя на место, она увидела, что там действительно шумно и оживлённо.
Ученики разных сект, легко различимые по одежде, собрались группами.
Одни окружили своего наставника, подбадривая друг друга; другие внимательно слушали последние наставления перед боем; третьи, уже расплакавшись от страха, получали утешение от своих учителей…
Только их собственный наставник отсутствовал.
Су Мяо ничего не сказала — она оставалась совершенно спокойной.
Из воспоминаний прежней хозяйки тела она уже знала, за какого мерзавца держится этот учитель. Так что злиться на неизбежное не имело смысла.
Однако остальные ученики, глядя на эту картину и сравнивая со своим унылым положением, не могли скрыть разочарования.
— Сестра… Мы ведь не вылетим уже в первом раунде?
Вот и началось — детишки без поддержки стали сомневаться в себе.
— Смотрите! Это же наставник!
Один из них указал вверх.
Су Мяо подняла глаза. Место проведения Большого Сравнения Сект находилось между трёх высоких гор. Лишь одна речная долина была достаточно ровной, чтобы служить сборным пунктом перед входом на арену. А главы сект стояли на парящем в центре островке, поднятом силой духовных камней, и наблюдали за происходящим внизу.
По правилам, только главы сект имели право находиться на этом острове — это был не просто обычай, а символ статуса.
Но Даос Шэнянь, всего лишь глава пика, тоже занял там место.
Глаза Су Мяо сузились.
Одно дело — не злиться на данность, и совсем другое — видеть, как Даос Шэнянь жертвует интересами её и других учеников ради собственного величия.
Рядом доносился разговор учеников другой ветви Дверей Бессмертия:
— Даос Шэнянь — самый молодой среди глав пиков Дверей Бессмертия, но уже так близок с главами великих сект! Его будущее, несомненно, безгранично.
— Верно! Даос Шэнянь всегда славился своей добродетелью. Неудивительно, что его так высоко ценят.
Су Мяо холодно фыркнула.
Между тем на парящем острове глава Дверей Бессмертия У Цяньнянь беседовал с Даосом Шэнянем:
— Шэнянь, сколько у тебя в этот раз учеников прошло отбор? Как подготовка?
Шэнянь, конечно, понятия не имел ни о количестве, ни о подготовке. Но он не растерялся и уклончиво ответил:
— Нам, к сожалению, не повезло с талантами в последние годы. Мои ученики часто спорят со мной и не слушаются, что меня глубоко огорчает. Хотя, конечно, и я виноват — последние дни я весь в делах секты, едва ноги на землю ставлю, и совсем запустил их обучение. Боюсь, на этот раз нам не избежать позора.
Его тон был полон скорби. У Цяньнянь взглянул на него, но не стал упрекать.
Он и так знал, что пику Чжулин не хватает одарённых учеников. Хоть и разочарован, но винить Шэняня не за что. Тот давно стал его правой рукой и многое для секты делает — У Цяньнянь высоко его ценил.
К тому же Двери Бессмертия состоят не только из пика Чжулин. Его посредственность не повлияет на общую картину. Поэтому вопрос главы был скорее формальным — просто проявить заботу.
У Цяньнянь утешающе сказал несколько слов, заверив Шэняня, что отношения между учителем и учениками — вещь судьбоносная, и успех или неудача учеников вовсе не лежит на совести наставника. Шэнянь кивнул с благодарностью и «вновь обрёл дух».
Су Мяо отлично видела всё это. Хотя и не слышала слов, но догадывалась почти точно.
Она тихо фыркнула.
«Большое Сравнение Сект официально начинается!»
Поскольку Двери Бессмертия пользовались наибольшим авторитетом, сигнал к началу подал лично У Цяньнянь.
Юноши собрались с духом и с напряжёнными лицами вошли на арену.
Первый этап — «испытание зрением».
Участников завязывали глаза, после чего они должны были активировать духовное зрение и как можно дольше поддерживать его, чтобы найти предметы с сильной духовной энергией и собрать их. За три часа побеждал тот, кто насобирал больше всего таких предметов.
Обычный человек мог поддерживать духовное зрение лишь около четверти часа, да и повторно активировать его можно было не раньше чем через такой же промежуток. Чем выше уровень культивации, тем дольше можно держать зрение и тем короче перерыв между использованиями.
Таким образом, это испытание было не столько поиском сокровищ, сколько проверкой выносливости духовной энергии. Кроме того…
— У каждого ограниченный запас духовной энергии. Если эти дети израсходуют её всю на первом этапе, то дальше им будет крайне трудно, — размышлял У Цяньнянь, поглаживая бороду.
Он особенно внимательно следил за выступлениями учеников — ведь именно здесь он собирался выбрать тех, кого станет лично наставлять. Большое Сравнение Сект было лучшим способом оценить таланты.
Су Мяо прочитала правила и всё поняла.
Она обвела взглядом своих учеников, которые с надеждой на неё смотрели, и спокойно сказала:
— Не стоит изводить себя. Наберите ровно столько, сколько нужно для прохода, и отдыхайте на месте.
— Хорошо, — согласились они.
За последнее время они привыкли слушаться старшую сестру и даже не задавали вопросов, почему она так поступает.
Войдя на арену, Су Мяо быстро потеряла их из виду. Она шла одна по лесу, не торопясь выбирая предметы.
Все участники были с завязанными глазами. То, что они «видели», — это белое сияние живых существ и духовных предметов, а также тёмные пятна неодушевлённых препятствий, которых следовало избегать.
У самой Су Мяо духовной энергии едва хватало на циркуляцию в теле, поэтому она использовала не её, а пищевую ци.
Собрав немного пищевой ци в глаза, она мгновенно увидела всё вокруг с исключительной ясностью — даже отчётливее, чем другие с их духовным зрением.
Су Мяо задумалась.
Она решила выполнить своё обещание и найти подходящего молодого таланта для завершения задачи этой жизни. Именно поэтому она и пришла на Большое Сравнение Сект.
Оглядываясь, она чётко различала духовное сияние всех присутствующих.
Чем выше уровень культиватора, тем ярче его сияние. Су Мяо игнорировала размытые, неясные оттенки и медленно продвигалась вперёд, раздвигая траву.
Внезапно её взгляд застыл. В периферии зрения мелькнула фигура, окутанная чистым белым светом.
Этот человек сильно отличался от остальных — его духовная энергия была на несколько порядков выше, чем у других участников.
Такой уровень у простого смертного — настоящий гений.
Су Мяо почувствовала интерес и поспешила за ним.
Сыма Фэндэ услышал шаги сзади и мгновенно обернулся, насторожившись. Но, увидев, кто это, немного расслабился.
Перед ним был не зверь, а даос.
Он уже научился приблизительно различать уровни духовной энергии по оттенкам, хотя и не слишком чётко. Перед ним — самый слабый из всех встречавшихся ему культиваторов: вокруг едва заметное белое сияние, едва выходящее за пределы тела.
Видимо, какая-то секта выдвинула совсем неопытного участника.
Сыма Фэндэ не придал этому значения. Заметив стройную фигуру, он понял, что перед ним женщина, и вежливо кивнул в знак приветствия, после чего продолжил заниматься своим делом.
http://bllate.org/book/8236/760440
Готово:
