Готовый перевод Marrying the Gentle Waist / Женитьба на нежной талии: Глава 35

— Ничего неудобного, — тихо сказала Иньлянь, опустив голову и обнажив на шее нежный лоскут кожи. Её белизна была совсем иной, чем у Мэнтяо: она казалась хрупкой и беззащитной, тогда как кожа Мэнтяо была холодно-белой, почти отстранённой.

При мысли о Мэнтяо Мэн Юй невольно улыбнулся, но тут же почувствовал неловкость: ведь девушка только что горько плакала, а он смеётся. Он прикрыл лицо рукой, будто пытаясь скрыть эту улыбку.

Иньлянь заметила это краем глаза — вместе с тонким серпом луны за окном — и в её душе воцарилась глубокая печаль. Она отвернулась, слегка подавшись вперёд, чтобы её растрёпанный чёрный пучок волос был обращён к нему, и лёгкие судороги прошли по её плечам — она снова заплакала.

Мэн Юй окончательно стёр улыбку с лица и нахмурился:

— Почему ты опять плачешь?

Долгое молчание повисло в воздухе. Иньлянь так и не обернулась, лишь голос её прозвучал с решительной, пронзительной грустью:

— Я плачу из-за тебя.

Сердце Мэн Юя дрогнуло. Перед ним плакало немало женщин, но все они лишь притворялись ради золота или украшений. А вот Мэнтяо… та никогда не плакала. Она всегда насмешливо улыбалась, её губы напоминали два конца тонкого месяца — острые, холодные и слегка приподнятые.

Он всегда считал, что даже если между ними и существовали какие-то неясные чувства, для неё они не оставили бы глубокого следа. Мэнтяо, как он её знал, никому не позволяла ранить или радовать себя — вся её радость и боль принадлежали только ей самой.

Поэтому перед такой мягкой и искренне страдающей девушкой он почувствовал себя неловко, подтянул ноги, которые до этого вытянул перед собой, и, небрежно откинувшись на спинку стула, произнёс с усмешкой:

— Я же цел и невредим здесь. Зачем плакать обо мне?

Иньлянь поняла, что он делает вид, будто ничего не понимает, и больше не стала настаивать. Она просто рухнула на постель:

— Прошу вас, господин, проведите здесь ночь. Мне страшно.

Она тревожно ждала отказа, но к своему удивлению услышала:

— Спи. Я не уйду.

Иньлянь, держась за край одеяла, повернулась на подушке и посмотрела на Мэн Юя. Тот встал, и её сердце подскочило, когда он направился к окну. За стеклом царили разрежённые облака, одинокая луна и тяжёлый иней; холодная роса легла на его твёрдые, непреклонные плечи.

На следующий день небо прояснилось, но повсюду уже гремели праздничные пушки. Дома закрывали ворота и устраивали пышные пиры, предаваясь веселью за высокими стенами. Музыка из сада смешивалась с напевами за забором, одна опера переплеталась с другой историей, всё спутывалось в единую какофонию — и так проходил ещё один год, уступая место новому.

В саду Цинъюй для прислуги пригласили театральную труппу. Господину Дун Мо не нравились представления, да и Мэнтяо была больна, поэтому, едва закончив пир, он велел Сеичунь отвести Цайи развлекаться, а сам повёл Мэнтяо обратно в их покои.

Сеичунь тихо сказала вслед:

— Может, послать пару служанок? Вдруг вам что-то понадобится.

— Не нужно. Нам ничего не требуется, — ответил Дун Мо и, взяв Мэнтяо под руку, увёл её.

В саду редели цветочные тени, аллеи были тихи и изящны. По пути Мэнтяо закашлялась, прикрыв рот ладонью, и он остановился, оглянувшись через плечо. Дождавшись, пока она поравняется, он протянул ей руку и с лёгкой иронией произнёс:

— Ты можешь не отдавать мне свою руку.

Странный человек. Мэнтяо подняла на него взгляд. Её лицо было бледным и утомлённым, брови — немного мужественные — лишь подчёркивали холодную отстранённость её черт.

Возможно, болезнь смягчила её сопротивление: она всё же положила ладонь ему в руку — и тут же воскликнула:

— Боже мой! Твоя рука ещё холоднее моей!

Дун Мо не разжал пальцев, сжимая её ледяную ладонь, и спокойно сказал:

— Ты холодна, я тоже холоден. Может, если подержимся за руки, согреемся? Кто знает.

Мэнтяо вдруг вспомнила Мэн Юя и взглянула в небо: успел ли его золотой клинок спасти красавицу? В мире полно легенд о героях, спасающих прекрасных дам, но мало кто замечает тех, кто в беде остаётся верен друг другу.

Она погрузилась в скорбное молчание, осторожно ступая по мшистой тропинке — её шаги были лёгкими, но голова опущена. Дун Мо тянул её за руку, но не ощущал близости; скорее, ему казалось, будто он волочит за собой свинцовый груз.

Раньше он бы просто отпустил её руку! Ведь он всё ещё колебался, сомневался — где уж тут тянуть за собой человека, полного страхов и опасений? Но сейчас, глядя на Мэнтяо, он вдруг почувствовал неожиданную уверенность.

Он поднял руку и прижал её к себе, обхватив плечом. Мэнтяо испуганно вскрикнула:

— Ах!

Его спокойная улыбка склонилась над ней, глаза внимательно вглядывались в её лицо:

— Ты больна. Такое прикосновение не нарушает приличий.

Он помолчал и тихо добавил:

— Ты больна. Это не страшно.

Какой убедительный предлог! Даже Мэнтяо почувствовала облегчение. Они шли по аллее, заросшей стрелолистом, и густые листья заглушали закатный свет и само течение времени.

Всё вокруг исчезло. Больному позволено быть слабым, позволено хоть на миг опереться на кого-то.

Увидев, что она не сопротивляется, Дун Мо чуть приподнял уголки губ, распахнул свой плащ и накинул ей на плечи. Его голос стал яснее:

— Как только тебе станет лучше, я отвезу тебя к Шу Вану — поздравим его с Новым годом и заодно прогуляемся.

— К уездному начальнику? — Мэнтяо слабо приподняла лицо.

Её щёки всё ещё были бледны, дыхание рассеивалось белым облачком у губ, лишая её обычного блеска и живости. Но Дун Мо считал, что именно в этом и заключается её истинная сущность — хрупкая и больная. Он кивнул, с нежностью прижимая её ближе к себе:

— Да, к уездному начальнику. Единственный мой друг в Цзинани.

Мэнтяо фыркнула:

— Неужели у тебя есть друзья в столице?

Он промолчал, затем медленно повернул к ней пристальный, насмешливый взгляд:

— Ты меня насмехаешься?

— Ой! Ты заметил! — притворно испугалась она, и в уголках её глаз заиграла лёгкая, сладковатая улыбка.

Казалось, эта извилистая тропинка не имела конца. Закатное солнце позади них медленно опускалось, и если бы они продолжали идти, то незаметно вошли бы в вечность.

Этот праздник и впрямь стал вечностью — особенно долгим. Даже ветер, обычно стремительный, теперь медленно бродил под галереями, словно собирая чужие тревоги и печали, прежде чем двинуться дальше.

Днём Мэнтяо ещё могла шутить с Дун Мо, чтобы скоротать время, но ночью, когда мерцала последняя лампада, а Млечный Путь будто падал на землю, тревога снова подступала к сердцу и бровям, и от неё было некуда деться.

К тому же с первого дня Нового года Дун Мо вынужден был заняться делами. Чиновники из Бюро провинциального управления пришли поздравить его, но он принял их сдержанно, и гости, не задерживаясь, оставили подарки, выпили чашку чая и ушли. Подарки от других он отправлял через слуг. Тем не менее, на всё это уходило полдня.

В его отсутствие Мэнтяо приходилось находить себе занятие. Однажды она позвала Цайи и велела:

— Найди повод и сходи домой — узнай, как празднуют старшая госпожа и Мэйцин. Ни меня, ни господина дома нет, а хозяйка ничем не занимается — бог знает, что там творят слуги.

Цайи оглянулась на дверь и, усевшись на край кровати, поправила одеяло, надув губки:

— А какой повод придумать? Девушки из того дома дружат со мной и везде берут с собой. Если я пойду одна, они не доверят мне и обязательно пошлют кого-то следом. Даже господин Пин прикажет прислать карету.

Мэнтяо подумала и улыбнулась:

— Скажи, что перед отъездом просила соседей присмотреть за домом, а теперь должна лично поблагодарить их за Новый год. Нельзя же водить за собой чужих — соседи станут сплетничать.

Цайи последовала этому совету и сообщила управляющему, что хочет выйти. Муж Сеичунь засомневался и пошёл к Дун Мо с предложением:

— Если вы подозреваете, что старшая девушка вышла замуж, то, возможно, вторая отправляется на разведку — узнать, где живёт зять и как обстоят дела. Может, послать кого-нибудь незаметно проследить? Тогда мы точно узнаем, правда ли она замужем и каково их нынешнее положение.

Дун Мо сидел за столом, сложив руки на животе и несколько раз повернув их. Он чуть приподнял голову, и одного движения горла хватило, чтобы проглотить все свои любопытство и желание вмешаться.

Мэнтяо, возможно, и хранила множество тайн, но теперь он уже не так сильно хотел их раскрыть. Сквозь весь этот туман он ясно видел одно: она действительно больна — больна душой, а больные люди неизбежно становятся чрезмерно чувствительными.

Он вздохнул:

— Ладно. Если она не говорит — значит, есть причины молчать.

В этот момент слуга доложил, что пришёл господин Шао из Управления соляных дел. Дун Мо с облегчением оставил эту тему и велел проводить гостя в павильон, после чего поправил одежду и вышел встречать его.

В павильоне господин Шао торопливо поднялся:

— Я должен был прийти вчера, но боялся, что у вас слишком много гостей, и не хотел привлекать внимание. Поэтому осмелился явиться лишь сегодня под вечер.

Дун Мо, отбросив прежнюю усталость, слегка улыбнулся и пригласил его сесть:

— Есть ли новости по соляным делам?

— Я проверил все поля и обнаружил, что три из них в последние дни израсходовали на сто тридцать ши больше соли, чем обычно.

Дун Мо усмехнулся, поднимая чашку чая:

— Не так уж много.

— По сравнению с прошлыми годами — лишь немного выше нормы. Похоже, господа Чжан и Мэн только начали частную торговлю солью и не сотрудничают пока с крупными соляными купцами.

— Откуда такая уверенность?

— Если бы они работали с крупными купцами, им не пришлось бы возиться с контрабандой — достаточно было бы немного «подправить» соляные квоты и получить прибыль через налоги. Обычно налоговые убытки компенсируются за счёт рынка: половина выгоды достаётся купцам, половина — чиновникам. А здесь они сами вывозят соль и продают мелким торговцам — значит, хотят большей прибыли.

Выслушав это, Дун Мо поставил чашку и с лёгкой издёвкой произнёс:

— Похоже, господа Чжан и Мэн обладают коммерческой жилкой: и налоги обманывают, и народ обирают — всё в своих руках держат.

— Постоянное общение с купцами, видимо, приучило их к торговым замашкам, — вздохнул господин Шао. — Но пока объёмы невелики. Боюсь, если действовать слишком резко, дело замнут.

Дун Мо оставался невозмутимым:

— У торговцев много способов заработать. Аппетиты разыграются — и начнут жадничать. Пока пусть набивают карманы. Ты следи за соляными полями и выясни, с какими купцами они сотрудничают.

Господин Шао согласился и, уходя, попросил передать от него почтения старому господину. Дун Мо обещал и велел накрыть угощение в главном зале.

Тем временем Мэнтяо, не дождавшись Дун Мо к ужину, начала беспокоиться. Вскоре в комнату вошла Сеичунь, её юбка мягко шуршала по полу, а за ней следовали служанки с коробками еды. Она расставила на маленьком столике у кровати несколько простых блюд и пояснила:

— Сегодня пришёл гость, и наш господин ужинает с ним в зале. Не сможет прийти. Разрешите составить вам компанию?

Мэнтяо приподнялась с улыбкой:

— Чжаньпин терпеть не может официальных ужинов. Все, кто приходил поздравить, задерживались ненадолго и сразу уходили. Почему же сегодня решили оставить гостя? Наверное, очень важный чиновник?

— Да какой важный! Просто заместитель начальника Управления соляных дел. Раньше в столице учился под началом старшего господина, поэтому, встретившись здесь, решил навестить нашего господина.

Услышав это, Мэнтяо насторожилась. Дун Мо был человеком холодным — даже чиновников третьего-четвёртого ранга не удостаивал внимания, а тут вдруг устраивает пир в честь заместителя начальника соляного ведомства? Значит, дело связано с солью.

Она взяла из рук Сеичунь чашку и палочки и, делая вид, что ей всё равно, спросила:

— Обычно Чжаньпин всех принимает сухо и быстро отпускает. Кто же этот господин, что он так расположил к себе нашего хозяина?

Сеичунь села на табурет у кровати и, ужиная вместе с ней, ответила:

— О, молодой ещё — лет тридцати с небольшим. Фамилия Шао, зовут Шао Юн. В Пекине они с нашим господином встречались всего пару раз. Наверное, просто приятно встретить знакомого в чужом краю — вот он и оставил его.

Мэнтяо запомнила эти слова и перевела разговор на другое.

Ужин затянулся почти на полчаса. Уже сгущались сумерки, когда Дун Мо проводил гостя и вернулся. Его силуэт поглотил последние золотистые лучи за окном. Он сел на ложе, дождался, пока уберут посуду, и подошёл к кровати. На изножье лежала книга, которую он читал вчера. Он аккуратно убрал её и некоторое время смотрел на Мэнтяо, затем прикоснулся ладонью ко лбу.

Мэнтяо лежала на подушке, моргая усталыми глазами:

— Мешаю твоим делам? В такие дни надо бы навещать родных и друзей. Даже если ты сам не пойдёшь, к тебе обязательно придут.

Дун Мо, привыкший к таким речам, не стал отвечать. Его глаза, спокойные, как закатное озеро, мягко блеснули:

— Жар спал, но голос всё ещё вялый. Почему?

Болезнь или мысли о Мэн Юе — но Мэнтяо никак не могла собраться с духом. Она слабо улыбнулась:

— Мне уже лучше. Просто после еды стало лень.

Дун Мо чуть приподнял уголки губ:

— Пройдёмся? Всё время лежать — только хуже станет.

Мэнтяо согласилась и оделась. Небо пылало алыми красками заката, растекаясь по горизонту и за горы вдаль. Впервые она по-настоящему ощутила, что значит «безбрежное небо и широкая земля» — и как одиноко это звучит. Все знают, что смерть неизбежна, но жизнь кажется бесконечной и неопределённой: даже завтрашний день неясен.

Пока её мысли блуждали в этой пустоте, чья-то рука мягко потянула её в сторону. Она опустила взгляд — на плече лежала рука Дун Мо.

http://bllate.org/book/8232/760107