Едва миновал Чжунцюй, как все цветы увяли. Сбросив ложное великолепие, земля с каждым днём становилась всё более унылой и обнажённой.
Мэнтяо несла в руках сшитый для Дун Мо кафтан и шла в сад Цинъюй. Платье сшила не она; проводя пальцами по чужим стежкам и вышивке, она будто ощупывала ложь — такую призрачную и ненастоящую.
Служанка провела её прямо в комнату Дун Мо. Внутри находилась лишь Сеичунь, занятая рукоделием. Увидев гостью, она бросила иголку с ниткой и встала её встречать:
— А твоя сестрёнка? Почему не привела её домой поиграть?
— В прошлый раз она так вас измучила, что совестно звать снова, — ответила Мэнтяо, присев на ложе. Дун Мо не было видно, и она спросила: — Чжаньпин ещё не вернулся?
Сеичунь, рассматривая кафтан, машинально отозвалась:
— Дома. К нему в гости пришёл господин Цинь из Бюро провинциального управления. Сейчас они беседуют в павильоне.
Мэнтяо зарабатывала на жизнь тем, что соблазняла мужчин и вымогала у них деньги. Почти три года она состояла при Мэн Юе, и это закалило в ней чрезвычайную проницательность. Она сразу догадалась: речь шла о правительнице провинции Цинь Сюне. Тот был уже в преклонных летах и давно должен был подать прошение об отставке. Хотя формально он и управлял Шаньдуном, на деле почти ничего не делал.
Раньше Мэн Юй пытался заручиться его поддержкой, но тот, опасаясь запятнать свою репутацию в старости, держался в стороне и предпочитал ничего не замечать, лишь бы спокойно дожить до ухода на покой.
Теперь же дела Мэн Юя с соляной монополией были практически улажены — оставалось только ждать, когда начнётся добыча соли. И в этот самый момент Цинь Сюнь явился к Дун Мо?.
Мэнтяо нахмурилась и, сделав вид, что спрашивает без особого интереса, обратилась к Сеичунь:
— Я, конечно, не знаю, какую именно должность занимает Чжаньпин, но всегда чувствовала — он обязательно важный чиновник! И вот я угадала! Иначе разве стали бы такие высокопоставленные господа сами приходить к нему? В Чжунцюй ведь столько подарков прислали!
Сеичунь, складывая кафтан, улыбнулась:
— Наш господин служит в Бюро провинциального управления Шаньдуна. А этот господин Цинь — правитель провинции, его непосредственный начальник в Цзинани.
Опасаясь, что Мэнтяо не поймёт, она пояснила подробнее:
— То есть глава Бюро провинциального управления, отвечающий за все дела в Шаньдуне. Хотя он и начальник нашего господина, тот в столице исполняет и другие поручения, поэтому даже начальник относится к нему с почтением. Вот и сейчас — едва получив приглашение, Цинь-да сразу прибыл.
— Ох…! — воскликнула Мэнтяо, изображая изумление. — Видишь, Чжаньпин и правда важная персона! Ахти-ти, а я всё ещё называю его по имени-отчеству! Какая же я бестактная!
— Ничего страшного. Господин разрешил тебе так обращаться — зови смело.
Выходит, Дун Мо сам пригласил Цинь Сюня. Но тот обычно не общался с чиновниками без крайней нужды. Мэнтяо мгновенно почуяла: в ушах Дун Мо, должно быть, пронесся некий слух — и этот слух, скорее всего, связан с Мэн Юем!
И действительно, Дун Мо пригласил Цинь Сюня именно по этому делу. В павильоне они пили чай. После пары вежливых фраз о пустяках Дун Мо начал неторопливо водить крышкой по краю пиалы и исподлобья наблюдал за Цинь Сюнем.
Немного помолчав, он нарочито весело и дерзко произнёс:
— Конечно, я новичок здесь и не должен торопиться с достижениями. Но я человек беспокойный. Хотел бы взять на себя надзор за сбором осеннего налога в этом году. Прошу вашего разрешения, господин.
Глубокие морщины Цинь Сюня словно затуманивали его проницательный взгляд, но в голосе звучала доброжелательность:
— Я знаю, как ты отлично справляешься со службой в столице. Но там и здесь — две большие разницы. Здесь всё гораздо сложнее: люди разные, дела запутанные. Да и ты только прибыл — не стоит сразу брать на себя такую тяжесть.
Старик понимал: молодой человек отправлен в Цзинань лишь для того, чтобы заслужить себе повышение и вернуться в столицу. По уважению к его деду следовало бы дать ему шанс проявить себя. Однако если прямо сейчас вскроются какие-то серьёзные нарушения, император наверняка отклонит прошение Цинь Сюня об отставке.
Разрешить проверку можно, но нельзя допустить, чтобы в этот самый момент выяснились какие-либо крупные злоупотребления. Лучше отложить всё на год — пусть он спокойно уйдёт на покой, а потом Дун Мо может делать в Цзинани что угодно.
Поэтому надзор за сбором налогов в этом году был поручен другому советнику. Теперь же, когда Дун Мо сам вызвался, Цинь Сюнь, чтобы не обидеть, добавил:
— Давай так: главным остаётся господин Цзя, а ты будешь помогать ему. Так ты лучше познакомишься с чиновниками и делами всех уездов и префектур Шаньдуна. А в следующем году вы уже вместе будете руководить сбором налогов. Как тебе такое решение?
Дун Мо поставил чашку на стол и с сожалением вздохнул:
— Вы совершенно правы, господин. Я слишком поспешен. Прошу простить мою опрометчивость.
Цинь Сюнь встал, поглаживая седую бороду с проседью, и, согнувшись под тяжестью лет, подошёл ближе. Он похлопал Дун Мо по плечу:
— Молодость — она такая. Но позволь мне, старику, дать тебе один совет, хоть и прозвучит он как поучение: стремясь к благу народа или к собственной выгоде, не стоит торопиться. Это никогда не приводит к добру.
Этот совет был лишь попыткой выйти из неловкого положения. Дун Мо мысленно презрительно усмехнулся, но внешне скромно поклонился:
— Благодарю за наставление, господин. Обязательно учту.
Проводив Цинь Сюня, Дун Мо вернулся в павильон, где уже ждал Лю Чаожу. Тот, войдя, сразу же поддразнил:
— Угадаю: Цинь-да не разрешил твою просьбу и снова поручил господину Цзя вести сбор налогов?
— Точно угадал, — равнодушно улыбнулся Дун Мо, пересаживаясь на ложе и велев слуге принести свежий чай и закуски. — Я и сам этого ожидал. Старый лис, боится, что я что-нибудь раскопаю и помешаю ему спокойно уйти на покой.
— Зачем же тогда лезть на рожон?
— Всё равно надо было попробовать. По крайней мере, теперь я точно знаю: Цинь Сюнь сам не замешан в деле с недостачей налогов в Цзинани. Он просто закрывает глаза и делает вид, что ничего не замечает.
Лю Чаожу слегка опустил веки и, усмехнувшись, бросил взгляд на Дун Мо:
— Я ведь уже говорил тебе об этом в прошлый раз, но ты всё равно не поверил. Неужели ты мне не доверяешь?
Дун Мо на миг замолчал, в глазах мелькнуло смущение:
— Конечно, верю. Просто Цинь Сюнь слишком хитёр — лучше перестраховаться.
— Разумеется. Я просто пошутил, не принимай всерьёз.
Они перевели разговор на урожай в уездах и префектурах. Тем временем служанка, посланная Сеичунь, уже давно дожидалась у дверей, но беседа не кончалась. Наконец Сеичунь отправила внутрь мальчика-слугу.
Тот вошёл и, не стесняясь присутствия Лю Чаожу, доложил Дун Мо:
— За вами пришла госпожа Чжан. Принесла кафтан и уже долго ждёт внутри.
Лю Чаожу спросил, кто это. Дун Мо рассеянно усмехнулся:
— Та самая обманщица, о которой я тебе рассказывал.
Его тон пробудил в Лю Чаожу собственные мысли. Тот поднялся, заложив руки за спину:
— Ладно, я пойду. Сегодня пришёл к тебе с одной просьбой. Насчёт того дела, которое Мэн-да обсуждал со мной в прошлый раз — раз ты тогда был посредником, позволь попросить тебя стать посредником и теперь. Мать прислала ответ — согласна на брак. Но мне неудобно самому идти к Мэн Юю, так что стань, пожалуйста, сватом и сходи со мной.
Дун Мо бросил на него взгляд и усмехнулся:
— Я думал, в прошлый раз ты просто отшучивался, а ты действительно написал домой! Ты ведь знаешь, что с Мэн Юем не всё чисто, — зачем тогда связываться родством?
Лю Чаожу посмотрел в дверной проём. Солнечная тень от его высокого носа легла прямо на глаза, и в зрачках дрогнула тень.
— Его дела — его забота. Я женюсь на младшей сестре его супруги. Хотя и считаемся роднёй, но лишь дальней. Даже если с ним что-то случится, меня это не коснётся. Чего мне бояться?
Дун Мо цокнул языком:
— Не ожидал, что после единственной встречи с его младшей сестрой ты так увлечёшься. Вот уж поистине странная судьба.
На улице светило яркое солнце, ветерок колыхал воздух, напоённый тонким ароматом увядающих цветов, будто повсюду витали таинственные нити любовной судьбы.
Лю Чаожу молчал. Никто не знал, какие извилистые мысли скрывались за его загадочным взглядом.
Проводив гостя, Дун Мо сразу же вернулся в свои покои. Едва переступив порог арки, он услышал, как Мэнтяо беседует с Сеичунь. Её голос звучал особенно чисто и прозрачно, витая среди низкорослого бамбука, будто в чаще пряталась певчая птица — слышен лишь её звонкий напев, но самой не видно.
Он нарочно задержался в коридоре и услышал, как они говорят о зиме в Цзинани. Голос Мэнтяо звучал утешительно:
— Правда, не холодно. Я уже два раза зимовала здесь. Снег, конечно, бывает, но такой тонкий — на черепице лежит, как лёгкое одеяло, мягкое и пушистое. Вода — лазурная, небо — лазурное, облака будто плывут по воде! А источников здесь так много: возле каждого пруда висит лёгкая дымка, на воде зеленеют водоросли — совсем как весной!
В её голосе звучала лёгкая, очаровательная мелодия. Под её рассказ Дун Мо закрыл глаза и, склонив голову, погрелся на осеннем солнце. Ему показалось, будто он дремлет в этой унылой осени и просыпается уже в трёх оттенках весны, среди разбитых на тысячу осколков кувшинок.
Ему вдруг захотелось услышать от неё долгую историю — о том, как их жизни сплетутся в один узел, и они будут вместе перебирать нити этой связи в тихих улыбках друг друга.
Но он не успел додумать эту мечту до конца, как Мэнтяо уже сменила тон:
— Уже столько времени прошло, а Чжаньпин всё не возвращается. Наверное, важное дело. Не буду его больше отвлекать. Кафтан оставлю здесь — когда вернётся, примерьте. Если где-то не сядет, скажи мне — переделаю.
— Куда ты торопишься? — заторопилась Сеичунь, удерживая её. — Он занят своим делом, а ты посиди, поужинай с нами. Я велю подать мягкие носилки, чтобы отвезли тебя домой.
— Опять набиваюсь к вам на ужин? Неудобно будет. Нет-нет, я пойду.
Услышав это, Дун Мо поспешил войти. Мэнтяо уже встала. На ней был короткий жакет цвета абрикосового шёлка и юбка нежно-жёлтого оттенка — она будто излучала солнечный свет, ослепив его на миг.
Он холодно и отстранённо взглянул на круглый столик у правой стены. Новый кафтан аккуратно лежал там, сложенный вчетверо. Избегая её взгляда, он подошёл и взял его в руки:
— Раз уж пришла, поужинай перед уходом.
— А?.. — Мэнтяо растерялась и последила за его спиной. — Хорошо… Только не помешаю ли я твоим важным делам?
— Какие бы ни были дела — есть надо.
— А… — Он появился так внезапно, что она не успела среагировать и растерянно замерла на месте, будто подчиняясь его воле.
Он расправил тёмно-зелёный кафтан с круглым воротом. По воротнику и рукавам чёрной нитью, почти незаметной, была вышита руна «руйи». Один узор за другим — будто в густой зелени листьев несколько листьев уже начали гнить.
Подоспевшая Сеичунь взяла кафтан и приложила к его фигуре:
— Госпожа как раз волновалась, что чёрный узор может быть незаметен и вам не понравится. А я сказала: как раз в ваш вкус! Вы же любите тёмные тона.
Затем она, прижав одежду к груди, обернулась через плечо Дун Мо и окликнула Мэнтяо:
— Госпожа, пройдите в глубь комнаты, на ложе. Сейчас примерим — покажу вам.
Мэнтяо очнулась от задумчивости, обошла ширму и, подойдя к ложу перед Дун Мо, прикусила губу и улыбнулась:
— Неужели Чжаньпин ждал именно моего кафтана? Ведь на тебе сейчас такая лёгкая одежда!
Дун Мо бросил на неё короткий взгляд, но не ответил. Сеичунь тем временем сняла с него лёгкий плащ и пояснила:
— Из столицы привёз совсем немного осенне-зимней одежды. Да и господин не боится холода — вот и ходит в таком.
Странно: сегодня Дун Мо говорил ещё меньше, чем обычно, всё передавая Сеичунь. Мэнтяо не понимала, чем могла его обидеть, и решила сама завести разговор. Вместе со Сеичунь она потянула за только что надетый кафтан:
— Где-то давит?
— В самый раз, — коротко бросил Дун Мо, снова взглянул на неё и тут же перевёл глаза на стену. На белой стене дрожало тёплое пятно солнечного света, и от этой дрожи в нём начало путаться сознание.
Он молча снял кафтан, снова надел свой лёгкий плащ и ушёл к столику пить чай, не обращая внимания на Мэнтяо. Та подождала немного, но так и не смогла понять, что же его рассердило. Внезапно её лицо стало суровым:
— Сеичунь, раз кафтан сел хорошо и переделывать не нужно, я пойду.
Сеичунь как раз убирала одежду в спальню и, услышав это, уже собралась выйти, чтобы удержать гостью. Но за занавеской раздался слегка властный голос Дун Мо:
— Куда торопишься? После ужина велю подать носилки.
Сеичунь тут же убрала руку от занавески и вернулась в спальню, чтобы перебрать всю одежду из сундука и аккуратно пересложить на ложе.
— Разве мне не хватает ужина? — голос Мэнтяо дрожал от обиды. Она сидела на ложе и смотрела вниз: Дун Мо, опустив голову, теребил край своей чайной чашки, держась особенно отчуждённо.
Раньше он хотя бы смотрел на неё, а теперь даже взгляда не удостаивает. Мэнтяо никогда не сталкивалась с таким холодным отношением и сразу поднялась:
— Зачем мне здесь сидеть зря? Только ради того, чтобы наесться у тебя? Не стоит того.
Она отвернулась — явно была рассержена. Дун Мо краем глаза взглянул на неё, на миг задумался, провёл языком по пересохшим губам и пересел на ложе рядом. Он покосился на неё и спросил:
— Этот кафтан стоит два ляна серебра. Как тебе такое вознаграждение?
http://bllate.org/book/8232/760093
Готово:
