Готовый перевод I Conquered the Entire Harem with Food / Я покорила весь гарем с помощью еды: Глава 23

Ещё мгновение — и её бы уже не было в живых. Во дворце существовал строгий устав: всех наложниц ранга фэй и выше перед трапезой обязательно проверяли на яд.

Именно благодаря этому правилу во внутренних покоях уже много лет не случалось отравлений. Беремённых наложниц особенно берегли: с самого объявления радостной вести им выделяли отдельный дворец, а повивальные бабки дежурили у них круглосуточно. Похоже, Его Величество питал особое отвращение к отравлениям и стремился искоренить их раз и навсегда.

Столько лет всё было спокойно… Кто же захотел её погубить? И таким способом! Её доверчивость, пробуждённая молочным чаем, чуть не сыграла с ней злую шутку!

— Начальницу императорской кухни Тан Иньцзян обвиняют в подсыпании яда в молочный чай с целью отравления наложницы Нин Фэй. Заключить под стражу и провести тщательное расследование!

Громкий голос евнуха прокатился по кухне, и все служащие замерли в страхе, не смея издать ни звука.

Группа младших евнухов ворвалась внутрь и потащила Тан Иньцзян в темницу. Лишь когда за ней с лязгом захлопнулась решётка, она осознала, что происходит.

— Так я теперь в тюрьме? Стала преступницей?

— Именно так, — подтвердила соседка по камере — вернее, сокамерница.

…Сюжет развивается слишком стремительно, я не успеваю за ним, — подумала Тан Иньцзян, схватившись за деревянные прутья решётки и мысленно исполнив «Песню за решёткой».

— Эй, новенькая! За какое преступление тебя сюда посадили?

— Если скажу, что я ни в чём не виновата, ты поверишь?

— Все здесь так говорят. Ха! В этом дворце виновен или нет — решают сами господа.

Тан Иньцзян наконец внимательно взглянула на свою сокамерницу: растрёпанные волосы, грязное лицо, измождённый вид и пятна крови на одежде.

— А это у тебя от чего…?

Сокамерница горько усмехнулась, но не успела ответить — в коридоре показались несколько евнухов. Один из них распахнул дверь камеры и грубо схватил Тан Иньцзян.

— Не надо спрашивать. Скоро станешь такой же, как я.

Евнух с плетью, услышав её слова, резко обернулся и хлестнул сокамерницу. Та глухо вскрикнула и, скорчившись, прижалась к стене.

???

!!!

Тан Иньцзян привели в мрачное помещение. Стену украшали жуткие орудия пыток, явно недавно использовавшиеся: с некоторых капала свежая кровь, словно повествуя о только что завершившейся процедуре…

— Говори, кто подослал тебя отравить наложницу Нин Фэй? — медленно спросил тот самый евнух с плетью, удобно устроившись в кресле.

— Это не я! Я ничего не делала! Я невиновна! — выпалила Тан Иньцзян, отрицая всё подряд.

— Видать, тебе нужно увидеть гроб, чтобы понять, что к чему! — с холодной усмешкой произнёс он, дав знак глазами. Два младших евнуха тут же сняли со стены странное орудие пыток и начали медленно приближаться к ней.

— Подождите!

— Ну что? Готова признаваться?

— Вы же просто вынуждаете меня признаться под пытками! Даже если я назову кого-нибудь, разве вы сможете осудить человека без доказательств?

— Это тебя не касается. Не слушайте её болтовню — стоит только применить пытку, как сразу станет послушной.

— Погодите! Эй! Подождите!..

Младшие евнухи не обращали внимания на её крики и уже привязывали её к страшному орудию.

— Господин надзиратель, подождите! — раздался внезапный возглас за дверью. Младшие евнухи замерли. Тан Иньцзян, обливаясь потом, увидела входящую служанку.

Это была Цуйхэ. Она быстро подбежала к евнуху и сунула ему тяжёлый мешочек с серебром:

— Господин Син, наложница Люй Фэй просит вас позаботиться о госпоже Иньцзян в темнице.

Господин Син оценивающе потряс мешочек и небрежно бросил его на столик:

— Ладно, дадим ей что-нибудь полегче.

Тан Иньцзян сняли с ужасного орудия и пересадили на более компактное.

Да как же так?! После того как ты взял деньги?! — закричала она мысленно.

Младший евнух уже собрался приступить к делу, как вновь раздался оклик:

— Господин надзиратель, подождите!

Вошла Байлу и протянула господину Сину ещё более крупный кошель.

Тот слегка приподнял бровь:

— Тогда…

— Господин!

В темницу хлынул поток слуг и служанок.

«А теперь следует цыплята по-сычуаньски для наложницы Си…»

Девушку с императорской кухни Тан Иньцзян заключили под стражу за попытку отравить наложницу Нин Фэй.

Внешняя торговля императорской кухни прекратилась, и весь дворец охватило беспокойство.

Одни тревожились из-за самого факта столь злостного преступления.

Другие же, те, кто регулярно пил молочный чай и реально стал красивее, ароматнее и стройнее, волновались, не причинят ли Тан Иньцзян в темнице какого-либо вреда.

Богатые подкупали надзирателей, бедные отправляли слуг с утешительными подарками. Вскоре темница стала местом постоянного паломничества, и даже её зловещая аура заметно рассеялась.

Во дворце Ханьсян наложница-фаворитка лежала на диванчике, когда служанка доложила:

— Госпожа, наложница Люй Фэй желает вас видеть.

Наложница-фаворитка, стараясь казаться равнодушной, приказала впустить гостью.

Люй Фэй ворвалась внутрь, забыв даже поклониться, и прямо заявила:

— Наложница-фаворитка! Иньцзян сейчас в темнице! У вас есть способ её спасти?

Наложница-фаворитка даже не взглянула на неё, вместо этого любуясь своими ногтями:

— Почему ты обращаешься именно ко мне? Она ведь твоя подруга, а не моя.

— Ты! — вспыхнула Люй Фэй и, не сдержавшись, бросила: — Не забывай, кому ты обязана своим нынешним положением и титулом!

Наложница-фаворитка подняла на неё взгляд:

— Моей собственной природной красоте.

Люй Фэй уже готова была ответить колкостью, но в этот момент в зал вошли две главные служанки обеих наложниц.

Байлу, не глядя по сторонам, подошла к наложнице-фаворитке и поклонилась:

— Госпожа, Байлу вернулась.

Цуйхэ же шепнула Люй Фэй на ухо:

— Госпожа, я видела в темнице служанку Байлу — она тоже дала надзирателю большой мешок денег.

Люй Фэй немного успокоилась и снова заговорила спокойнее:

— Раз уж хочешь помочь, зачем же делать вид, будто тебе всё равно? Это же раздражает!

Наложница-фаворитка, похоже, смутилась, что её разгадали, и раздражённо ответила:

— Я ведь и не говорила, что собираюсь спасать её. Просто помогла немного уладить дела — и то уже проявила великодушие.

Люй Фэй, однако, уже всё поняла и продолжила, не обращая внимания на её слова:

— Когда Цзянцзян была рядом, она всегда говорила мне, какая ты хорошая. Что ты лишь притворяешься суровой, а на самом деле у тебя самое мягкое сердце.

— В те дни она постоянно присылала тебе еду — это всё по своей инициативе, а не по моему приказу.

— Она так высоко тебя ценила… Разве ты можешь остаться равнодушной?

Ах, так вот что обо мне говорила эта девочка?.. Действительно, она всегда была предана мне… — с каждой фразой Люй Фэй лицо наложницы-фаворитки всё больше краснело, и наконец она смягчилась:

— Но что я могу сделать?

— Пойдём вместе к Императрице. Попросим её лично разобраться в этом деле.

Во дворце Куньнинь, куда обычно никто не заходил без дела, собрались самые прекрасные обитательницы гарема. Люй Фэй внимательно оглядела собравшихся — все они недавно стали заметно красивее.

Императрица восседала на возвышении, её спокойный взгляд, полный величия, будто проникал в самую суть каждого:

— Вы тоже пришли просить меня разобраться в этом деле?

Она спокойно добавила:

— Удивительно, какая власть у этой простой служанки — всего один молочный чай, и вы все готовы за неё заступиться.

Наложницы в ужасе вскочили и стали кланяться:

— Простите нас, Ваше Величество!

Императрица устало махнула рукой:

— Уходите. Я сама всё выясню и никого не осужу без оснований.

Когда все ушли, господин Сунь подошёл ближе:

— Ваше Величество, вы снова почти не едите. Может, прикажете принести из темницы…

Императрица прервала его:

— Ту, которую заподозрили в отравлении, вытащить оттуда и заставить готовить? Это будет всё равно что плюнуть в лицо наложнице Нин Фэй.

Как же всё это надоело! Только нашла себе приятное занятие — и опять проблемы.

Императрица тяжело вздохнула, на лице появилось выражение заботы.

—

Во дворце Чуйлюй наложница Люй Фэй нервно расхаживала по залу.

Неизвестный евнух упал на колени и доложил:

— Госпожа, я выяснил то, что вы поручили.

Люй Фэй устало махнула рукой:

— Сейчас мне не до этого.

— Как прикажете.

— Постой, — вдруг остановила она его. — Ладно, говори.

— От старых служащих узнал, что одиннадцать лет назад во дворце не родилось ни одной девочки и никто из служанок или нянек не умер внезапно… Пока это всё, что удалось выяснить.

Люй Фэй задумчиво кивнула.

—

— Генерал Сюй сообщил, что человек уже присоединился к нашему лагерю. Как только наследный принц…

Ци Яньгуй, казалось, был рассеян. Тан Цзюй, не получив ответа, мягко напомнил:

— Ваше Высочество?

— А?

— Приказать повторить доклад?

— Нет, я всё понял. Вы отлично справляетесь, — кивнул Ци Яньгуй. Тан Цзюй поклонился и собрался уходить.

— Тан Цзюй, — тихо окликнул его наследный принц. Голос был едва слышен, но Тан Цзюй, обладавший острым слухом, немедленно обернулся.

Увидев, что тот остановился, Ци Яньгуй с заминкой спросил:

— Есть ли уже какой-то вердикт по делу той служанки с императорской кухни, которая отравила наложницу Нин Фэй?

— Я ничего подобного не слышал. Приказать разузнать подробнее?

— Да, сделай это, — глаза Ци Яньгуй блеснули.

Когда он впервые услышал об этом, в душе мелькнуло беспокойство. Но затем вспомнил, что у той девушки, возможно, были скрытые намерения, и разозлился. Он твёрдо сказал себе: он интересуется этим делом исключительно как частью расследования отравления, а вовсе не из-за тревоги за кого-то конкретного.

—

Командующий охраной императора Сун Чи с мрачным лицом крутил в руках нефритовый перстень. Внезапно его глаза вспыхнули яростью, и он швырнул чашку в голову коленопреклонённого подчинённого. По щеке того потекла кровь.

— Как можно было убить не того?! Да ещё и поднять такой шум, что человека заперли там, куда нам не добраться! Ты вообще за что получаешь жалованье?!

Подчинённый в ужасе бросился на землю:

— Виноват!

Сун Чи с отвращением отвёл взгляд и холодно приказал:

— Ступай, получи тридцать ударов плетью. Если повторится — приходи со своей головой.

—

Тан Цзюй, выполняя приказ наследного принца, направился в темницу. У входа он с изумлением обнаружил необычную суету: из темницы выходили слуги и служанки с подносами, на которых стояли какие-то ёмкости.

Он незаметно подкрался к одной из служанок, одним ударом оглушил её, подхватил падающее тело и поднос. Содержимое маленькой чашки даже не дрогнуло.

Открыв крышку, он почувствовал насыщенный, чуть приторный аромат… Похоже, это был суп?

Принести еду заключённым — ещё можно понять. Но почему все уходят отсюда с едой?

Дело наследного принца действительно скрывает тайну, — подумал Тан Цзюй. Он переоделся в женскую служанскую одежду, прикрепил бляху и вошёл в темницу.

Обычно это заняло бы время, но стражник мгновенно пропустил его, едва взглянув на бляху.

По мере спуска вглубь всё больше поражало воображение Тан Цзюя.

Вся темница была вычищена до блеска, а на стенах даже вставлены свежие цветы!

Подожди… Откуда здесь цветы???

Тан Цзюй был ошеломлён.

К счастью, лица унылых заключённых за решётками убедили его, что он не ошибся дверью.

Где же охрана? Почему по всему пути не встретилось ни одного надзирателя? Неужели здесь засада?

Сердце Тан Цзюя забилось чаще. Он начал двигаться бесшумно, едва касаясь пола.

Лишь у самых дальних камер, где держали особо опасных преступников, донёсся человеческий гомон.

Тан Цзюй подкрался ближе и увидел толпу слуг и служанок, собравшихся у открытой камеры.

Он изменил выражение лица, притворившись одним из них, и протиснулся внутрь.

Перед ним предстала удивительная картина: чистая камера, посреди которой стояла настоящая печь с набором кухонной утвари, а рядом — корзины со свежими продуктами.

Он почувствовал, будто его ударили под дых. Неужели он случайно забрёл не в темницу, а в какую-то императорскую кухню?

Тан Иньцзян в это время энергично готовила на плите. Правой рукой она держала лопатку, левой — ловко подбрасывала сковороду. Кусочки мяса взлетали на полметра вверх и точно падали обратно. В её хрупких руках чувствовалась невероятная сила.

Хорошая техника! — прищурился Тан Цзюй. Подбрасывание сковороды требует не силы руки, а точного движения запястья. Обычная девушка вряд ли смогла бы управляться с такой тяжёлой чугунной посудой. Эта, похоже, владеет боевыми искусствами.

— Жареная свинина по-сычуаньски — готово! — радостно объявила Тан Иньцзян.

Затем она взяла редьку, и в мгновение ока лезвие засверкало. Кожура слетала, словно лепестки небесной девы. Через несколько мгновений в её ладони расцвела изящная пион — совершенный цветок.

http://bllate.org/book/8167/754602