Готовый перевод I Conquered the Entire Harem with Food / Я покорила весь гарем с помощью еды: Глава 24

— Отличная техника владения ножом! — мысленно восхитился Тан Цзюй. Рубка, рубящий удар, укол, отсекающий взмах, точечный удар, сокрушительный удар — каждое движение безупречно и при этом не повреждает ни одного сочленения цветка. Кто бы мог подумать, что обычным кухонным тесаком можно вырезать столь изысканный цветок? Неужели она достигла состояния единства с оружием?

Однако её дыхание совершенно обыкновенное — вовсе не похоже, будто в теле скрыта внутренняя энергия.

— А теперь — цыплята по-сычуаньски для наложницы Си!

……

Тан Цзюй незаметно покинул внутреннюю тюрьму, размышляя про себя: «Господин Наследный принц действительно мудр и проницателен. Зачем такому мастеру убивать ядом?

В этом деле явно кроется какой-то подвох. Если во дворце, среди поваров императорской кухни, скрывается боевой мастер, умеющий маскировать свою ауру, то какие у него намерения?

Наследный принц поручил мне расследовать это дело… Неужели эта женщина — его запасной ход?»

***

— Не знаю. Та служанка призналась в преступлении, а потом…

— Отварная рыба в острых соусах для госпожи Сян, острые палочки для наложницы Ци, молочный чай для наложницы Ли — готово! — раздался звонкий голос Тан Иньцзян.

При этих словах фаворитки придворных дам — доверенные служанки — сами принялись помогать Тан Иньцзян, лишь бы их госпожи как можно скорее получили желаемые блюда.

Когда ароматные блюда были аккуратно уложены в коробы и унесены прочь, толпа слуг, забившая вход в камеру до отказа, постепенно рассеялась. Тан Иньцзян облегчённо вздохнула, сняла фартук и рукавицы и собралась вздремнуть после обеда.

В этот момент один из надзирателей внутренней тюрьмы заискивающе спросил:

— Госпожа Иньцзян, а что сегодня на обед?

Тан Иньцзян, скучающе зевнув, ответила:

— А что у вас есть?

Служка махнул рукой, и несколько мальчишек-евнухов с громким «хэй-хо!» втащили огромную корзину с продуктами.

— Это мы все вместе скинулись, — пояснил он. — Приготовьте, пожалуйста, что-нибудь из этого?

Увидев такой расклад, Тан Иньцзян немедленно прижала руку к шее и простонала:

— Ой, подушка у меня неудобная, плохо спала ночью, совсем нет сил готовить.

Старший евнух дернул уголком рта, но тут же театрально шлёпнул по голове того, кто всё ещё держал корзину:

— Ты что, не слышал, что сказала госпожа Иньцзян?! Бегом за новыми подушками!

Мальчишка потёр затылок и поспешно ответил:

— Да! Да!

Затем он пулей вылетел из камеры и вскоре вернулся, прижимая к груди две приличные подушки.

После недолгих препирательств у двери их всё же внесли внутрь. Старший евнух опустился на колени у кровати и заискивающе заговорил:

— Госпожа, эти подушки специально для вас сшили девушки из швейной мастерской. Посмотрите на ткань — какая мягкая!

Тан Иньцзян лежала на кровати. Она взяла одну подушку, подложила под шею, а вторую прижала к груди. Действительно, очень мягко и удобно.

— Ладно, — снисходительно молвила она, — приготовлю вам сегодня целый стол. Но сначала вздремну.

Евнухи вышли из камеры и направились к господину Сину, который сидел неподалёку и ждал новостей.

— Господин, может, перекусим чем-нибудь, пока ждём? — робко спросил один из них.

Господин Синь тоненьким голоском щёлкнул пальцем по лбу спрашивавшего:

— После всего, что она готовит для императорского двора, ты ещё способен есть эту свинскую бурду из большой столовой?!

Помолчав немного, он тоскливо вздохнул:

— Принесите-ка мне вчерашние острые палочки. Пусть хоть немного утолят голод.

Служка дрожащим голосом ответил:

— Господин… их нет…

Господин Синь вскочил на ноги и пронзительно завопил:

— Как это нет?! Я же вчера оставил целую кучу!

— Вы забыли, господин? Ночью, когда ходили в уборную, съели их все!

Господин Синь опустился обратно на стул, словно подкошенный.

— Ох, горе мне!..

***

Дворец Циньнин уже полностью находился под контролем Ци Яньгуя. В этот момент Тан Цзюй, скрываясь в тени, докладывал ему.

— Ваше высочество.

— Говори.

— Та, кого вы просили проверить — повар из императорской кухни — оказалась жертвой интриги. Похоже, яд изначально предназначался именно ей.

Ци Яньгуй нахмурился, на лице мелькнуло недоумение:

— Мастер боевых искусств? Она владеет боевыми искусствами?

Он вспомнил все свои встречи с Тан Иньцзян, но не заметил ни малейшего подвоха. Откуда же она узнала его истинную личность?

— Да, ваше высочество, — серьёзно ответил Тан Цзюй. — Хотя её внутренняя энергия совершенно незаметна, её техника владения ножом, возможно, превосходит мою.

Ци Яньгуй погрузился в размышления.

Тан Цзюй, не дождавшись реакции, продолжил:

— Я уже собрал показания нескольких свидетелей под подписью. Похоже, следователи во внутренней тюрьме не особенно стремятся раскрыть дело. Более того, вмешательство Чести Синьвэй вызывает подозрения: Сун Чи явно хочет её смерти. Ваше высочество, стоит ли представить собранные нами доказательства, чтобы спасти ей жизнь?

Ци Яньгуй стал ещё более озадаченным. Обычная повариха из императорской кухни, владеющая боевыми искусствами, с безупречной техникой ножа, привлекшая внимание самого начальника Чести Синьвэй, да ещё и имеющая с ним личную вражду? Или здесь замешана какая-то интрига?

Если так, то неудивительно, что она узнала его личность. Тан Иньцзян… Кто же ты на самом деле?

Ци Яньгуй долго молчал, затем спросил:

— У неё есть близкие подруги среди служанок?

— Подруг среди служанок нет, зато много знакомых среди наложниц и дам двора. По нашим сведениям, более половины обитательниц гарема поддерживают с ней отношения. Поэтому, хоть она и находится в тюрьме, её не трогали пытками. Наоборот, она устроила там тайную кухню и тайком готовит для некоторых наложниц. Даже господин Сунь от имени самой императрицы посылал людей к ней.

Ци Яньгуй: ???

Он опустил голову и тихо рассмеялся:

— Ха-ха… кхе-кхе…

— Ваше высочество, берегите здоровье! Вы же используете секретное лекарство, чтобы временно стабилизировать болезнь, но это сокращает срок жизни. Эмоциональные перепады могут ускорить действие препарата, и тогда…

— И тогда я не проживу и пяти лет? — перебил его Ци Яньгуй.

Тан Цзюй промолчал.

Ци Яньгуй спокойно произнёс:

— Если месть увенчается успехом, пяти лет достаточно. Если же я проиграю, зачем мне тогда продлевать жалкое существование?

Тан Цзюй преклонил колени:

— Ваше высочество непременно достигнет своей цели.

Ци Яньгуй махнул рукой:

— Выбери ту из наложниц, кто ближе всех к ней, и передай ей доказательства.

***

Во дворце Чуйлюй наложница Люй была крайне обеспокоена судьбой Тан Иньцзян. В это время вернулась её служанка Цуйхэ, посланная навестить Иньцзян в тюрьме, и принесла с собой короб с едой.

— Эта Иньцзян, где бы ни оказалась, всегда остаётся жизнерадостной. Даже в тюрьме не забыла прислать мне вкусненького, — сказала наложница Люй, доставая из короба сладости и закуски. Её глаза наполнились слезами.

Внезапно она заметила под самой нижней тарелкой сложенный лист бумаги с надписями. Вынув и внимательно прочитав документы, она поняла: это доказательства невиновности Тан Иньцзян.

Лицо наложницы Люй озарила радость. Она немедленно приказала подготовить парадные носилки и, даже не дождавшись обеда, отправилась во дворец Куньнинь к императрице, неся с собой улики.

Во дворце Куньнинь её заставили ждать у дверей около получаса, прежде чем впустили. Войдя в зал, она сразу почувствовала в воздухе аромат молочного чая и пряных специй, которыми так любила приправлять блюда Тан Иньцзян.

Взглянув на алые губы императрицы и слегка влажные пряди у висков, наложница Люй успокоилась: очевидно, её величество только что наслаждалась острыми блюдами от Иньцзян. Раз императрица так любит её стряпню, значит, она тоже не хочет смерти Иньцзян.

— Прошу позволения доложить, ваше величество, — почтительно сказала наложница Люй. — Я только что получила доказательства по делу об отравлении наложницы Нин и показания подозреваемых.

Она подала документы императрице. Та внимательно их просмотрела и нахмуренные брови её разгладились.

— Господин Сунь, раз есть доказательства, что Иньцзян не причастна к этому делу, выпустите её. Всё равно в тюрьме устраивать тайную кухню — не дело.

Господин Сунь поклонился и вышел исполнять приказ императрицы.

***

Господин Синь и его подчинённые томились в ожидании, как мученики, пока Тан Иньцзян наконец не проснулась после дневного сна. Ингредиенты уже были нарезаны, когда прибыл указ императрицы о её освобождении. В тюрьме воцарилась скорбная тишина — вся эта куча продуктов пропадёт зря.

Повара императорской кухни все как один заносчивы; кроме Тан Иньцзян, никто из них не станет готовить для простых слуг такие изысканные блюда. Теперь всё уже нарезано, осталось лишь обжарить — но назад продукты не вернёшь, а сами евнухи готовить не умеют. Кажется, всё это добро просто сгниёт.

Однако Тан Иньцзян, услышав о своём освобождении, не стала торопиться собирать вещи. Вместо этого она взяла подготовленные ингредиенты и начала жарить. Весь коридор тюрьмы наполнился насыщенным ароматом.

У плиты Тан Иньцзян напевала себе под нос, одновременно встряхивая дуршлаг с кусочками курицы в кипящем масле, чтобы те не слиплись. Курицу нужно было обжарить дважды, пока корочка не станет хрустящей, — только так можно добиться сочетания хрустящей корочки и сочной сердцевины.

Свежеубитая курица сохранила всю свою нежность и сочность. Теперь, обжаренная во фритюре, она источала аппетитный аромат.

Затем она добавила заранее приготовленный острый соус, щедро посыпала перцем сычуаньского перца для пикантности, а перед подачей посыпала сверху зелёным луком и кунжутом. Блюдо сияло аппетитными красками и манило ароматом. Все, кто стоял за дверью, не могли устоять перед соблазном.

Как только Тан Иньцзян выложила курицу на большое блюдо, надзиратели ринулись вперёд. Лишь громкое «кхм!» господина Сина заставило их остановиться — иначе блюдо мгновенно бы исчезло.

Поскольку еды было много, а ели не господа, а простые слуги, Тан Иньцзян готовила всё в больших котлах и подавала в огромных мисках. Один из евнухов, сумевший сохранить самообладание, налил первую порцию в тарелку и поднёс господину Сину. Тот взял первый кусочек, и только после этого остальные бросились делить содержимое миски.

Острота ударила в нос, хрустящая корочка лопнула во рту, обжигая язык. Горячие кусочки оказались одновременно хрустящими снаружи и невероятно сочными внутри. Соус был насыщенным, остро-солёным, пряным. Каждый укус взрывался во рту брызгами мясного сока, а аромат острого масла и куриного мяса расцветал на языке, словно фейерверк.

Никто из присутствующих никогда не пробовал ничего подобного. От наслаждения они потеряли всякое самообладание.

Несколько евнухов даже расплакались:

— Боже мой! Что мы будем есть после ухода госпожи?! Как теперь вернуться к обычной еде? Ууу…

Тан Иньцзян:

— Не спешите плакать! Ещё есть —

— Жареное мясо по-деревенски! Жаркое из свинины с бамбуковыми побегами! Свинина в соусе «Юйсян»! Острая рыба хуанго с особым соусом! Жареное мясо с зирой!

Евнухи в восторге завопили:

— А-а-а-а-а!

***

Когда Тан Иньцзян наконец вышла на свободу, наложница Люй уже давно ждала её у ворот.

Увидев длинный хвост евнухов, которые с плачем провожали Иньцзян, наложница Люй растерялась. Отойдя с ней подальше, она тихо спросила:

— Что ты с ними сделала?

— Ничего особенного. Просто они скучают по мне. Ну а что поделать — я же такая замечательная~

Наложница Люй: …

Когда они добрались до дворца Чуйлюй и остались наедине, наложница Люй рассказала Иньцзян о внезапно появившихся в коробе с едой доказательствах.

— Это ты мне их подсунула? Я снаружи ничего не могла разузнать, а ты в тюрьме всё собрала?

— Нет, конечно! Если бы у меня были такие способности, разве я сама оказалась бы в тюрьме? — Тан Иньцзян тоже была озадачена. — Так кто же в итоге оказался отравителем?

— Доказательства показывают, что яд изначально был подсыпан в твой молочный чай, но потом его подменили и дали наложнице Нин. Кто именно это сделал — неизвестно. Однако как только распространились слухи о твоём освобождении, одна из служанок созналась в преступлении. Она заявила, что у неё с тобой личная вражда, поэтому решила тебя отравить, но случайно погубила дегустатора наложницы Нин.

— Личная вражда? — удивилась Тан Иньцзян, потирая руки. — Кто это? Я же никому не враг, кроме Ли Чуня.

— Не знаю. Та служанка после признания покончила с собой.

***

Тан Иньцзян поежилась от холода:

— Звучит как настоящая интрига…

Наложница Люй серьёзно посмотрела на неё:

— Боюсь, твои враги уже нашли тебя и устроили эту ловушку.

Тан Иньцзян растерянно подняла глаза:

— Мои враги?

— Ты всё ещё хочешь скрывать правду от меня? — с упрёком и обидой спросила наложница Люй.

— А?

— Это ведь наложница Нин твоя врагиня, верно?!

Тан Иньцзян: ???

— Я уже выяснила: в тот год, когда отец и я нашли тебя и взяли к себе, во дворце произошло лишь одно важное событие — бывший начальник Чести Синьвэй был уличён в связи с одной из наложниц…

Тан Иньцзян слушала в полусне: «Ага… так во дворце полно изменников…»

Наложница Люй продолжила:

— …Того бывшего начальника Чести Синьвэй звали Тан Чао.

Тан Иньцзян машинально кивнула.

— Разве тебе нечего сказать?

— Что сказать?

— Вы оба носите фамилию Тан!

— А?

— Значит, ты — дочь Тан Чао и той наложницы! Ты всё это время карабкалась вверх, чтобы найти того, кто выдал твоих родителей, и отомстить!

http://bllate.org/book/8167/754603