Готовый перевод I Conquered the Entire Harem with Food / Я покорила весь гарем с помощью еды: Глава 19

Она снова зачерпнула палочками лист пекинской капусты. Пропитанный бульоном, он мягко обвис на хрустящей прожилке — словно юная девушка, слегка опьянённая вином. На чистых, почти прозрачных листьях капусты алел острый бульон, источая соблазнительное сияние.

Листья оказались сочными и насыщенными, а черешки — свежими и хрустящими. Несмотря на свою нейтральность, овощной вкус не был заглушён остротой; напротив, именно она подчеркнула естественную сладость капусты.

Аромат мяса, свежесть рыбы, благоухание зелени — всё это, вместе с горячим паром только что сваренного блюда, жгучестью бульона и лёгким покалыванием на кончике языка, создавало ощущение насыщенности без малейшей тяжести.

Соки множества ингредиентов проникали друг в друга в этой маленькой кастрюльке, сплетаясь в идеальный, насыщенный вкус.

Императрица не могла остановиться: глоток за глотком она ела до тех пор, пока на лбу не выступила испарина.

— Господин Сунь.

Господин Сунь, с теплотой наблюдая за трапезой своей госпожи, немедленно подошёл и склонился в почтительном поклоне.

— Пошли кого-нибудь пригласить императрицу-фаворитку. Скажи, у меня есть отличное блюдо, которым хочу поделиться с ней.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Хочется посмотреть, не треснет ли её холодное лицо от этого «острого горшочка».

«Я искренне надеюсь, что противником моим окажется не она…»

Когда императрицу-фаворитку вызвали во дворец Куньнинь, служанки лишь сообщили, что императрица желает видеть её, но не уточнили причину.

Та подумала, что, вероятно, возникло какое-то важное дело, требующее совещания всех наложниц, но, прибыв, обнаружила, что императрица просто решила пригласить её на трапезу.

Без единой эмоции на лице фаворитка сразу же попыталась удалиться.

— Неужели императрица-фаворитка даже такой малости не пожелает уделить мне? — произнесла императрица.

Фаворитка замерла на месте, но всё же села.

— Мы с тобой, сёстры, так давно не сидели вдвоём спокойно и не беседовали.

В голосе императрицы прозвучала сложная смесь чувств, но фаворитка не хотела вникать в их смысл и ответила с почтительной, но отстранённой холодностью:

— Ваше Величество шутите. Вы заняты делами дворца, как я могу осмелиться вас беспокоить?

Императрица тихо рассмеялась и кивнула служанке, чтобы та положила гостье еду. Та подошла к фаворитке и уже собралась взять палочки, но её остановила личная служанка фаворитки — Цзиньюй, которая сама взяла палочки и стала готовить еду для своей госпожи.

Фаворитка приняла от неё кусочек мяса, слегка остывший после варки, и сразу же отправила его в рот.

Императрица с интересом наблюдала за её лицом. Оно, как всегда, оставалось холодным и недоступным, но покрасневшие веки выдавали её: глаза блестели от слёз, которые медленно накапливались, словно утренние капли росы на лепестках цветов.

— Сестрица, тебе по вкусу? — весело приподняла бровь императрица. — Этот «острый горшочек» неплох, правда? Как только у меня появляется что-то хорошее, я сразу думаю о тебе.

Фаворитка крепко стиснула губы, и её лицо стало ещё холоднее.

— Если у Вашего Величества больше нет дел, то, поскольку я неважно себя чувствую, позвольте мне удалиться.

— О? Ты неважно себя чувствуешь?.. — в глазах императрицы мелькнуло многозначительное выражение. — Тогда скорее возвращайся отдыхать. А то заболеешь у меня — и Нинхэ опять начнёт шуметь.

При этих словах фигура фаворитки напряглась. Она лишь слегка поклонилась и, взяв с собой служанку, быстро вышла. Её походка была такой, что императрице невольно пришло на ум одно выражение: «бегство в панике».

Императрица не смогла сдержать смеха.

Старое лицо господина Суня тоже расплылось в улыбке, будто расцвёл хризантемой. Он подал императрице чашку чая, чтобы снять остроту, и тихо сказал:

— Ваше Величество, раз вам так приятно, почему бы не приглашать императрицу-фаворитку почаще? Давно я не видел, чтобы вы так радостно смеялись.

Императрица взяла чашку и вздохнула:

— Приглашу ещё раз — и эта подозрительная особа будет мучиться от тревоги несколько дней подряд.

Господин Сунь молча вздохнул:

— Когда вы ещё жили в доме семьи Сяо, между вами и фавориткой были такие тёплые отношения… Во всём доме Сяо она разговаривала только с вами и улыбалась лишь вам. А теперь…

Императрица опустила ресницы, скрывая взгляд:

— Да… Тогда было хорошо…

Воспоминания о прошлом на мгновение унесли её далеко.

Прежняя династия правила с жестокостью и тиранией, император был глуп и бездарен, повсюду вспыхивали восстания, и в итоге нынешний государь завоевал Поднебесную.

В тот год весь род императоров Лян был истреблён, кроме одной пятилетней принцессы. Будучи ребёнком, ничего не понимающей в политике и не представлявшей угрозы для трона, она была оставлена в живых — чтобы продемонстрировать милосердие нового правителя и подчеркнуть его отличие от жестоких тиранов из дома Лян.

Эта последняя принцесса династии Лян, Юннин, была усыновлена тогдашним канцлером Сяо — ныне главой Государственного совета. Когда она впервые вошла в дом Сяо, то была холодна, словно фарфоровая кукла: не плакала, не смеялась, не говорила.

В то время в семье Сяо все дети были мальчиками, и единственной девочкой в поколении оказалась Сяо Цинлань — будущая императрица.

Цинлань, всю жизнь окружённая грязными и шумными братьями, естественно, заинтересовалась этой изящной, словно вырезанной из нефрита, куклой. Она каждый день играла с ней, и постепенно ей удалось растопить лёд.

Но позже государь, стремясь укрепить власть, взял Цинлань в жёны как законную императрицу. Когда они снова встретились, Лян Юннин, прославившаяся как первая красавица столицы, уже была приведена во дворец в качестве императрицы-фаворитки.

С тех пор она снова стала холодной и чужой, обращаясь с императрицей так, будто они никогда прежде не встречались.

— Кажется, в тот день, когда я входила во дворец, кто-то плакал, обнимая меня… — пробормотала императрица, даже не заметив, как в её голосе прозвучала обида, совершенно не соответствующая достоинству первой жены императора.

Фаворитка быстро шла к дворцу Чунхуа, и вокруг неё повисло такое напряжение, что придворные служанки и слуги не смели даже дышать полной грудью.

Едва переступив порог, она тихо приказала служанке:

— Принеси мне чайник чая.

Выпив целую чашку, она наконец восстановила свой привычный холодный и величественный вид и начала размышлять о цели императрицы.

Что на самом деле задумала императрица? С тех пор как та вошла во дворец, они жили мирно, не пересекаясь. Почему вдруг вызвать её на трапезу? Неужели просто ради еды? Или она уже что-то заподозрила?

Её вторая старшая служанка, Дуаньянь, увидев, что госпожа успокоилась, подошла и доложила:

— Ваше Величество, вы наконец вернулись. Командующий Сун просит аудиенции.

Фаворитка уже собиралась разрешить войти, но Дуаньянь добавила:

— Командующий Сун говорит, что только что вернулся с задания и хотел доложить вам, но вас вызвали к императрице. Он опасается ловушки и советует пока не встречаться.

Фаворитка замерла. Цзиньюй за её спиной побледнела и торопливо проговорила:

— Ваше Величество, неужели императрица заподозрила нас?

Фаворитка устало прижала пальцы ко лбу:

— В последние годы всё шло слишком гладко… Я расслабилась и упустила бдительность. Быстро пошли надёжного человека предупредить командующего Суна. Пусть проверит всех в моём дворце — возможно, там затесался шпион из другого крыла.

Цзиньюй ушла выполнять приказ.

Дуаньянь подошла и начала массировать виски своей госпоже, спрашивая:

— Разве императрица не всегда закрывалась в своих покоях, молясь Будде и избегая дел?

Фаворитка закрыла глаза. Её длинный ноготь на мизинце машинально поскрёб по подлокотнику.

— Я искренне надеюсь, что моим противником окажется не она.

Ци Яньгуй вернулся из Запретного дворца в свои покои во дворце Циньнинь как раз вовремя, чтобы застать, как маленький Цюаньцзы роется в его комнате. Байчжи и Юйчжу стояли в углу, зажатые двумя мелкими евнухами, и с негодованием смотрели на происходящее.

Услышав шаги за дверью, маленький Цюаньцзы и его подручные попытались поскорее привести комнату в порядок, но Ци Яньгуй уже открыл дверь.

— Что ты здесь делаешь?

— Ваше Высочество вернулись! Я просто помогаю вам прибраться! — запинаясь, ответил маленький Цюаньцзы, но, вспомнив, что этот наследник никогда не наказывал его даже за самые дерзкие слова, снова обрёл уверенность и равнодушно встряхнул одеяло, из которого выпал кусочек нефрита.

Подобрав его и увидев, что камень невысокого качества, маленький Цюаньцзы презрительно скривился, но всё же спрятал в карман.

— Ты становишься всё дерзче. Ты вообще помнишь, кто я такой?

— Конечно помню! Вы же наследный принц Великой Ци! — ответил маленький Цюаньцзы и, важно выпятив грудь, вышел из комнаты.

Ци Яньгуй проводил его взглядом, полным холода, и велел остальным удалиться.

Байчжи и Юйчжу, поддерживая друг друга, с виноватым видом закрыли за ним дверь.

Как только в комнате воцарилась тишина, в окно дважды тихо постучали.

— Тан Цзюй, — холодно и спокойно произнёс Ци Яньгуй.

Окно распахнулось, и из него влетела чёрная тень, оставляя за собой резкий, как лезвие, порыв ветра, который тут же исчез, растворившись в углу комнаты. Если не всматриваться, её было невозможно заметить.

Все движения прошли бесшумно — ни один слуга за дверью не заподозрил, что во дворце Циньнинь внезапно появился ещё один человек.

Тень — Тан Цзюй — молча вытащил из-за пазухи письмо и протянул его наследному принцу.

Ци Яньгуй прочитал и спокойно сказал:

— Передай генералу Сюй: если его нельзя переманить, найдите способ устранить. Начнём искать другого кандидата.

— Маленького Цюаньцзы больше не нужно. Удалось ли выяснить, где находятся семьи двух других?

Тан Цзюй низко склонил голову:

— Люди уже у нас. Пятый принц не успел взять их под контроль.

Ци Яньгуй слегка кивнул:

— Ци Янь всё ещё так самоуверен… Начинайте операцию.

Получив знак, тень вылетела в окно, промелькнула над верхушками деревьев и через несколько мгновений уже стояла за пределами дворца Циньнинь — теперь в одежде обычного евнуха.

Ци Яньгуй сложил письмо пополам, поднёс край к пламени свечи, и бумага вспыхнула, медленно превращаясь в пепел. Последний уголок погас, и в воздух поднялась тонкая струйка дыма.

Он подошёл к окну и медленно оглядел весь дворец. В лучах заката императорская резиденция казалась величественной, суровой и безжалостно холодной. На мгновение уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

— Ты слышала? Во дворце для забытых нашли утопленника — маленького евнуха!

— И я слышала! Куда он только полез? Все знают, что там жутко и даже призраки водятся!

— А может, его сама нечисть заманила?

— Да ну? Он же евнух! Откуда у него страсти?

Несколько служанок собрались в кружок, болтая о свежих сплетнях. Тан Иньцзян, уставшая от приготовления молочного чая и бульона для острого горшочка, вышла подышать свежим воздухом с яблоком в руке и случайно услышала их разговор.

Действительно, где бы ни собрались люди — везде найдутся сплетни, даже во дворце.

— Хрум! — Тан Иньцзян откусила кусочек яблока, чем напугала служанок. Те дрожащей поспешили кланяться ей.

— Эй, не надо кланяться! — поспешила остановить их Тан Иньцзян. — Не нужно передо мной преклоняться. Продолжайте болтать, я просто послушаю.

— Госпожа, не смейтесь над нами… Ой! Мои овощи ещё не вымыты!

— Да-да, мне же надо отнести два блюда повару Ли!

Служанки, придумав отговорки, разбежались. Тан Иньцзян вздохнула. С тех пор как Ли Чунь лишили должности по приказу наложницы Люйбинь, должность старшей служанки императорской кухни оставалась вакантной. После того как она представила императрице «острый горшочек», вместо серебряной награды её сразу повысили на эту должность.

Теперь на неё свалилась куча непонятных обязанностей, да и служанки стали обходить её стороной, боясь, что она потребует расплаты за прежнюю ненависть, когда они следовали за Ли Чунем. Теперь даже сплетен не услышишь — совсем скучно стало.

Если бы можно было, она бы прямо сейчас побежала к императрице и сказала: «Не хочу должности — дайте лучше серебро!»

Правда, жалованье немного повысилось — в этом хоть есть утешение.

Тан Иньцзян задумчиво сидела в углу, грызя яблоко, как вдруг услышала голос Сяо Тао:

— Знаю, знаю! Опять заказ? Острый горшочек или шуанпи най?

— Нет, госпожа! Один евнух пришёл сказать: во дворце для забытых требуют, чтобы именно вы принесли еду!

— Что? Повтори! Что значит «во дворце для забытых требуют, чтобы именно я принесла еду»?

— Я тоже им объяснила: даже раньше, когда вы были простой служанкой, никто не ходил туда лично, не то что теперь, когда вы старшая. Но они настаивают — чтобы я обязательно передала вам.

Тан Иньцзян потрогала нос. «Не говори так — а то я и правда пойду».

Из всех слуг и служанок почему именно меня посылают? Та прекрасная женщина, которую я видела в Запретном дворце, явно там главная. Наверное, это её идея.

Что задумал наследный принц, сходив туда? Неужели… тайная связь? Может, у него комплекс Электры?

Или, может, он решил, что оставить меня в живых — небезопасно, и хочет заманить в Запретный дворец, чтобы убить?

А ещё он ночью повышал мне симпатию… Неужели он маньяк-убийца, который воображает себе радость убийства по ночам?

http://bllate.org/book/8167/754598