Готовый перевод I Conquered the Entire Harem with Food / Я покорила весь гарем с помощью еды: Глава 8

Вкус был словно фруктовый: стоит укусить — и сочный сок брызжет во все стороны. А самая сердцевина тыквы при этом невероятно мягкая и нежная, вся сладость будто запечатана в этом маленьком комочке и не выварилась, несмотря на кипячение.

Глядя на то, как она готовила, ничего особенного не заметишь — откуда же берётся эта хрустящая корочка снаружи? Казалось, пар проник лишь в самую середину, оставив внешние слои свежими и упругими.

И этот феноменальный навык владения ножом! Без десятилетий практики и врождённого таланта такого не добьёшься. Но этой девчонке сколько лет? Пятнадцать? Шестнадцать? И уже такое мастерство — разве что чуть-чуть уступает ему!

Главный повар Цзинь похлопал себя по округлому животу и внешне невозмутимо, ровным голосом произнёс:

— Неплохо. Можешь идти.

Когда Тан Иньцзян ушла, он долго смотрел ей вслед, погружённый в глубокие размышления.

—

Показатель симпатии наложницы Люй стремительно рос, но очков для обмена было мало. Симпатию наложниц Сян и Императрицы набрать крайне трудно. Если Ли Чунь снова задумает какую-нибудь гадость, ей не избежать беды. Нужно срочно найти способ «расширить доходы».

Тан Иньцзян расспрашивала Сяо Тао о красавицах во дворце, но что могла знать эта служанка, совсем недавно попавшая во дворец? Любые попытки выведать информацию о высокопоставленных наложницах чреваты серьёзными неприятностями.

Сяо Тао рассказала, что среди слуг императорской кухни, помимо Ли Чунь, наибольший стаж у евнуха Фаня и служанки Ли Цю. Поваров же Иньцзян сразу исключила — они ведь не живут во дворце и вряд ли знают что-то о внешности наложниц.

Ледяной ветер пронизывал до костей. Зимний дворец был ужасающе безжизненным. Изящные алые стены, безупречно выметенные плиты — всё вокруг казалось мёртвым, лишённым малейшего намёка на жизнь.

Тан Иньцзян глубоко вдохнула, и холод пронзил её до самого сердца. Она тряхнула головой, чтобы собраться с мыслями, и огляделась. Ни Ли Чунь, ни главного повара Цзиня поблизости не было — она перевела дух.

Ли Цю подошла, явно недоумевая:

— Ты чего таинственного затеяла, что зовёшь меня сюда?

Тан Иньцзян достала почти все свои сбережения — месячное жалованье и те немногочисленные подарки, которые наложница Люй, несмотря на свою бедность, щедро делила с ней, — и незаметно сунула деньги Ли Цю:

— Госпожа Ли Цю, я хотела спросить вас кое о чём. Надеюсь, вы ответите мне честно.

Ли Цю незаметно похлопала по кошельку сквозь одежду и улыбнулась:

— Госпожа Иньцзян, не стоит так церемониться. Спрашивайте — я всё, что знаю, вам расскажу.

Зеркальце, зеркальце… «А кто во дворце всех прекрасней?»

— Конечно же, Императрица-фаворитка! Она — первая красавица столицы!

Одной не хватит. Ладно, она выразилась неточно.

— Я имею в виду… кто хотя бы может считаться просто красивой?

Вопрос прозвучал странно, и Ли Цю нахмурилась:

— Зачем тебе это знать?

— У меня с детства одна причуда — я обожаю смотреть на красивых женщин! Просто хочу узнать, авось когда-нибудь повезёт увидеть их лично. За такое я хоть сейчас умру — и то счастливой буду!

Тан Иньцзян приняла восторженный вид поклонника, от которого Ли Цю вздрогнула и почувствовала мурашки по шее.

Но деньги уже были получены, и, потянув Иньцзян за рукав в укромный угол, она тихо перечислила всех, кого считала красивыми.

После Императрицы-фаворитки самой прекрасной была наложница Юэ — изящная, чувственная, истинная красавица с совершенными чертами лица и телом.

Не уступала ей и наложница Шу — дочь министра ритуалов, избранная на смотринах. Умная, благородная, нежная, как нефрит, — знаменитая поэтесса двора.

— Говорят, в молодости даже сама Императрица… — начала было Ли Цю, но тут же хлопнула себя по губам и поспешила перейти к другим именам.

В итоге она упомянула всех: наложницу Нин, наложницу Дэ, наложницу Ли, наложницу Ань, госпожу Кан, госпожу Линь, наложницу Цзи, наложницу Ци, госпожу Ли… даже тех, кого давно отправили в Холодный дворец.

— Ещё старый дворцовый служка рассказывал, будто раньше во дворце жила наложница Чжао — настоящая богиня. Нет, даже не богиня, а небесная фея. Она была столь изысканна и величественна, что в день её прибытия император приказал осыпать лепестками весь путь — от ворот дворца до её покоев. Это зрелище напоминало сошествие божества на землю. Такой почести удостаивались разве что во время церемонии коронации императрицы.

— Жаль, что все, кто служил наложнице Чжао, уже умерли. Нынешние слуги никогда её не видели.

…Похоже, император настоящий эстет — берёт только самых красивых?

…Я-то притворяюсь, что люблю красоту, а вот Ли Цю — настоящая ценительница! Да она просто ходячая энциклопедия!

Разговор с Ли Цю закончился почти к полудню. В это время многие наложницы обычно прогуливаются по Императорскому саду. Тан Иньцзян приготовила два новых блюда и пошла короткой дорогой к саду. Обычным служанкам вход туда запрещён, но она решила караулить у выхода — авось повезёт.

Императорский сад создавали специально для прогулок императора и его наложниц, и именно там в сериалах героини чаще всего «случайно» встречают государя. Сейчас там цвели сливы, и их тонкий аромат доносился даже за пределы сада, обещая невероятную красоту внутри.

Чем выше статус наложницы, тем выше вероятность, что она красива. Тан Иньцзян прижала к груди коробку с едой и мысленно похвалила себя за находчивость.

Когда она уже начала дремать от холода, из аллеи показались две женщины необычайной красоты, за которыми следовали несколько служанок в бледно-жёлтых одеждах.

По качеству тканей, украшениям, количеству сопровождающих и наличию белых служанок-чиновниц Тан Иньцзян поняла: перед ней наложницы ранга фэй или выше.

Та, что шла впереди, была облачена в персиковое платье из мягкой ткани с вышитыми бабочками, перевязанное поясом с кисточками. На плечах — накидка цвета бледной розы с белой меховой оторочкой. В тщательно уложенных волосах — золотая диадема с жемчужными бабочками. Её фигура источала соблазн, движения были полны грации. Руки, державшие медный грелочный сосуд, напоминали нежные побеги. Каждый шаг, каждый поворот бёдер вызывали восхищение. Глаза, словно озёра страсти, губы — как алые лотосы — всё в ней будоражило воображение.

Её спутница была одета скромнее: сине-зелёное платье с низким поясом, белая верхняя рубашка и светло-голубая накидка с белой оторочкой. Лицо — белоснежное, брови — как дымчатая нефритовая дуга, глаза — чёрные, как точка туши. Стройная, изящная, будто ивовый побег — при малейшем ветерке она казалась готовой склониться к земле.

Сопоставив с описанием Ли Цю, Тан Иньцзян решила: в красном — наложница Юэ, в зелёном — наложница Шу.

Обе слишком высокопоставлены, чтобы простая служанка могла с ними заговорить. Но по стандартам системы, даже не считая наложницы Шу, одна лишь наложница Юэ точно должна быть картой уровня SR.

Упускать такой шанс нельзя! Неизвестно, когда ещё представится возможность. Тан Иньцзян решительно бросилась вперёд.

— Госпожа наложница Юэ! Госпожа наложница Шу!

[Поздравляем! Вы открыли новую карту красавицы: «Тысяча чар — наложница Юэ», уровень SR! Быстрее набирайте симпатию!]

[Поздравляем! Вы открыли новую карту красавицы: «Мудрая и прекрасная — наложница Шу», уровень R! Быстрее набирайте симпатию!]

Два системных оповещения прозвучали одно за другим. Тан Иньцзян окрылилась — первая карта SR! Настоящий успех!

Белая служанка-чиновница тут же вышла вперёд и гневно закричала:

— Кто ты такая? Как ты смеешь так грубо врываться и беспокоить наших госпож?

Тан Иньцзян немедленно опустилась на колени:

— Простите, госпожа! Я повариха императорской кухни. Только что создала два новых блюда и, увидев ваших великолепных госпож, не смогла удержаться. Я искренне восхищена их красотой и хотела преподнести им мои скромные угощения!

Служанка презрительно скривилась:

— Кто угодно теперь может предлагать свои блюда нашим госпожам? Кем они тебе кажутся?

— Нет-нет! Я — повариха, лично назначенная Императрицей! Эти блюда совершенно новые, таких раньше никто не готовил. Мои госпожи так прекрасны, что я… я просто потеряла голову! Прошу простить меня!

— Схватить эту дерзкую девку и увести! — приказала служанка.

— Ваньсинь, — тихо произнесла наложница Юэ.

— Госпожа?

— Она, должно быть, та самая Иньцзян, что готовит «Сома в виде белки». Говорят, блюдо весьма оригинальное. Раз уж она проявила такую заботу, примем её дар.

Хотя она почти ничего не сделала, в каждом её движении и взгляде чувствовалась завораживающая притягательность. Даже Тан Иньцзян, будучи женщиной, не могла устоять перед этим обаянием.

— Слушаюсь, госпожа.

Какая добрая и учтивая наложница Юэ! Прямо как наложница Люй! Тан Иньцзян чуть не расплакалась от благодарности.

Сегодня она открыла сразу две ценные карты — других наложниц можно пока не искать. Ситуация была опасной, но, к счастью, наложница Юэ оказалась доброй. Теперь достаточно регулярно приносить вкусные блюда нескольким госпожам и набирать симпатию. Пора возвращаться!

По дороге в общежитие Тан Иньцзян открыла системное меню. Коэффициент обмена для карты SR — 1:500. Она уже начала радоваться, как вдруг система выдала ещё два уведомления. Неужели наложницы повысили симпатию?

[Внимание! Симпатия «Тысяча чар — наложница Юэ» уменьшилась на 10. Поскольку вы ещё не получали очков за эту карту, вычет произойдёт автоматически после получения первых очков.]

???

Неужели блюдо не понравилось? Императрице же понравилось! Почему у наложницы Юэ симпатия упала? Теперь придётся отыгрывать убыток… Тан Иньцзян чуть не заплакала и решила обязательно выяснить, какие блюда предпочитает наложница Юэ.

Внезапно сзади послышались быстрые шаги. Прежде чем она успела обернуться, чья-то рука зажала ей глаза, крепко схватила за голову и сунула в рот кляп.

Тан Иньцзян отчаянно сопротивлялась, но её руки связали за спиной верёвкой, и несколько человек уволокли её прочь.

Сегодня я — твой богатый покровитель! Десять последовательных открытий карт…

Когда Тан Иньцзян пришла в себя, она обнаружила, что связана и находится в заброшенном дворце. Во дворе стоял длинный деревянный стул, и несколько мелких евнухов насильно усадили её на него.

Она выплюнула кляп и закричала:

— Кто вы такие? Я — главная повариха императорской кухни! Что вы хотите?

Белолицый евнух громко провозгласил:

— Служанка императорской кухни Иньцзян оскорбила наложницу Юэ и наложницу Шу! Наказать её пятьюдесятью ударами бамбуковой палкой!

Слова ещё не успели стихнуть, как по её телу прокатилась острая боль.

— А-а-а!

— Господин евнух, вы… ошибаетесь!.. Наложница Юэ… только что… приняла моё блюдо!

— Ты имеешь в виду это? — Белолицый евнух швырнул к её ногам коробку — ту самую, с едой.

Тяжёлая палка обрушилась на неё снова и снова. Ягодицы горели, кожа лопалась, боль пронзала до костей. Но кричать больше не было сил. Она стиснула зубы так крепко, что во рту появился вкус крови.

Вот оно — настоящее лицо этого мира. За что ей такое наказание?

Нельзя тратить силы. Нужно выжить…

Но как же больно… Может, если умереть — вернёшься домой?.. Хотя… если это настоящая смерть, тогда всё кончено.

Нет! Пока я жива — есть шанс. Родители ждут меня дома.

Я выживу. Даже если сломают хребет, даже если унижения не будут иметь конца — я не сдамся до самого последнего мгновения…

Начался дождь. Вдалеке донёсся печальный напев — полный обиды, злобы, упрёков и скорби.

Холодный ветер поднял с земли сухие ветки и листья. Всё вокруг стало ещё пустыннее. Звук дождя, удары палки, печальная песня — всё это наводило ужас.

Девушка на стуле молчала. Её руки безжизненно свисали, будто у неё не осталось сил даже пошевелить пальцем. Глаза потускнели, взгляд стал пустым — казалось, она вот-вот угаснет.

Одежда на месте ударов пропиталась кровью. Под ней, вероятно, была сплошная рана. Дождь усилился, и кровь, смешиваясь с водой, окрасила землю в алый цвет…

Белолицый евнух, услышав песню, съёжился:

— Ладно, не надо так стараться. Бейте быстрее и уходим.

— Есть!

— Тридцать три, тридцать четыре, тридцать пять… пятьдесят!

Тан Иньцзян смутно открыла глаза. Всё… кончилось?

Она с трудом поднялась и, пошатываясь, поплелась к своим покоям. В конце концов, она уже ползла на четвереньках.

— Госпожа! Что с вами?! — закричала Сяо Тао.

Услышав знакомый голос, Тан Иньцзян наконец позволила себе потерять сознание.

http://bllate.org/book/8167/754587