— Неужели тётушка спрашивает без причины? Случилось что-то неладное?
Услышав слова Хо Юньсянь, старшая служанка холодно фыркнула:
— Что случилось? Да ты сама прекрасно знаешь! Зачем прикидываться передо мной невинной? Ты испортила одежду чжаои Е — иди и проси у неё прощения сама!
Бросив эти слова, старшая служанка даже не собиралась больше обращать на неё внимание.
Хо Юньсянь сразу всё поняла.
Неважно, виновна она или нет — раз уж беда приключилась, кто-то обязан был стать козлом отпущения. Чжаои Е требовала виновного, а старшей служанке было лень заниматься неблагодарным делом вроде выяснения правды. Проще подсунуть кого-нибудь, лишь бы отчитаться.
Ведь именно она отвечала за стирку этой одежды. Как ей теперь от этого отвертеться?
Сама Хо Юньсянь чувствовала: избежать вины не удастся.
Жаловаться бесполезно, требовать расследования — ещё бесполезнее. Во дворце без положения нет и права голоса: никто не станет слушать ни слов, ни поступков. Она не стала тратить силы и покорно последовала за людьми чжаои Е во дворец Минсинь.
Ранее Хо Юньсянь уже сталкивалась с чжаои Е и знала, что та не из лёгких. Но называть её гениальной интриганкой — явное преувеличение… Возможно, в этой ситуации ещё есть шанс найти выход.
Во дворце Минсинь чжаои Е как раз злилась из-за порчи любимой одежды.
Увидев, как её главная служанка ввела прачку из Прачечной, она тут же обрушилась на неё с бранью:
— Да как ты посмела, ничтожная рабыня! Даже простую одежду не можешь постирать! Эта ткань стоит целое состояние — десяти твоих жизней не хватит, чтобы заплатить за неё! И всё равно позволяешь себе быть такой небрежной?! Как вообще работает ваша Прачечная?!
— Успокойтесь, чжаои Е…
Хо Юньсянь успела произнести лишь половину фразы, как чжаои Е вдруг вскрикнула:
— Хо Юньсянь?!
Такое изумление оглушило Хо Юньсянь.
Разве они встречались в этом мире раньше? Почему чжаои Е будто узнала её?
Пока она недоумевала, чжаои Е, сидевшая до этого на возвышении, встала и подошла к ней. Остановившись прямо перед Хо Юньсянь, она внимательно вгляделась в неё, словно убеждаясь в её личности, и наконец усмехнулась:
— Так ты здесь, во дворце…
— Теперь работаешь в Прачечной? Ха-ха! Не ожидала, что ты докатишься до такого. Поистине небеса справедливы!
Чжаои Е с наслаждением издевалась над ней, наслаждаясь властью, но затем её выражение изменилось:
— Подожди… Как ты вообще оказалась во дворце?
Хо Юньсянь молчала, быстро анализируя ситуацию.
Чжаои Е явно знала «Хо Юньсянь» раньше, но ничего не знала о том, что та стала служанкой.
Сопоставив отношение старшей служанки и других работниц в Прачечной с реакцией чжаои Е, казалось, что и те, и другие не слишком хорошо осведомлены о её прошлом. Вероятно, какие-то сведения о ней намеренно или случайно замяли.
Её отправили в Прачечную, скорее всего, по распоряжению Фу Цзяньшэня.
…Действительно, тут явно пахнет тайной.
Хо Юньсянь поняла, что многого не знает и многое не понимает. Любое лишнее слово могло навредить, поэтому она опустила голову и молчала, не реагируя ни на что, что говорила чжаои Е. Та, разумеется, не собиралась легко её отпускать.
— Как бы то ни было, раз ты испортила мою одежду, должна платить. Судя по твоему виду, тебе нечем расплатиться… — чжаои Е лёгким движением хлопнула Хо Юньсянь по щеке. — Может, отдай мне своё лицо в счёт долга?
— Говорят: «Тридцать лет река на восток, тридцать лет — на запад».
— А ведь ещё и тридцати лет не прошло, а между нами уже пропасть: ты — внизу, я — вверху.
Чжаои Е вернулась на своё место, взяла чашку чая и неторопливо отпила глоток:
— Я не из мелочных. Если ты встанешь на колени и попросишь у меня прощения, я, пожалуй, тебя прощу.
— Но предупреждаю: в твоём нынешнем положении мне достаточно лишь щёлкнуть пальцем, чтобы сделать твою жизнь невыносимой. Хо Юньсянь, хорошенько, очень хорошенько подумай.
Эти слова, звучавшие почти как добрые советы, эхом отдавались в ушах Хо Юньсянь. На лице её не дрогнул ни один мускул, она внешне оставалась спокойной, но внутри её маленький внутренний двойник, давно не обращавшийся к небесам, наконец послал им знакомый жест средним пальцем…
— Отчего у чжаои Е такой шум? — раздался снаружи весёлый голос.
В самый разгар противостояния в зал вошла наложница Цзян, как раз вовремя, чтобы вмешаться.
Хо Юньсянь узнала голос наложницы Цзян, даже не увидев её. Когда та проходила мимо, Хо Юньсянь чуть приподняла голову и взглянула на неё. В тот же миг взгляд наложницы Цзян скользнул по её лицу.
Хоть это длилось мгновение, Хо Юньсянь заметила удивление в её глазах.
Оно напоминало реакцию чжаои Е при виде неё, но наложница Цзян держалась гораздо сдержаннее.
За одно мгновение Хо Юньсянь всё поняла:
Как и Фу Цзяньшэнь с чжаои Е, наложница Цзян тоже знала её с самого начала в этом мире.
Скорее всего, это объяснялось её прежним статусом. Её отец, сосланный на тысячу ли, был некогда генералом и, несомненно, имел известность. В одном кругу знать друг друга — вполне естественно, дополнительных причин не требуется.
Значит, возможно, она сама тоже должна была «знать» Фу Цзяньшэня?
Хо Юньсянь молча анализировала ситуацию, пока чжаои Е и наложница Цзян вели между собой беседу.
— Каким ветром тебя занесло ко мне сегодня? — спросила чжаои Е, приглашая наложницу Цзян сесть и велев служанкам подать чай, но в голосе её не было и тени радушия. — Я, право, польщена.
Наложница Цзян не обратила внимания на её колкость и сохранила мягкую улыбку:
— По дороге сюда я не заметила ветра, но пришла к тебе по важному делу. Слышала, что здоровье Его Величества ухудшилось. Не хочешь ли вместе со мной навестить его?
Чжаои Е усмехнулась:
— Конечно, я собираюсь навестить Его Величество, но не стану делать это вместе с тобой.
— Понятно, — кивнула наложница Цзян. — Значит, так.
Казалось, она пришла исключительно по этому вопросу. Получив ответ, она не задержалась. Чай, поданный служанкой, она даже не тронула и сразу встала:
— Больше ничего не нужно. Не стану мешать тебе, чжаои Е.
Чжаои Е, увидев, что та собирается уходить, лёгким смешком остановила её:
— Старые подруги встретились — и так быстро расстаётесь?
Она бросила взгляд в сторону Хо Юньсянь:
— Хо Юньсянь ведь здесь. Разве ты её не узнала?
— В девичестве я часто слышала, как все восхищались вашей дружбой. Неужели сегодня наложница Цзян не узнала её? Или, может, узнала, но не хочет признавать?
Она с сожалением покачала головой:
— Зачем так?
Хотя наложница Цзян заметила Хо Юньсянь сразу, как только вошла в зал, лишь теперь она действительно всмотрелась в неё. Словно только сейчас узнав, она с изумлением повернулась к чжаои Е:
— Как Хо Юньсянь оказалась здесь?
— Одну из моих одежд кто-то испортил при стирке. Я потребовала объяснений от Прачечной, и старшая служанка прислала её ко мне. Видимо, теперь она там работает.
Чжаои Е лениво добавила:
— Кто бы мог подумать ещё год назад, что дочь Хо когда-нибудь докатится до такого?
Наложница Цзян уловила смысл её слов и слегка нахмурилась, будто в недоумении:
— Значит, твою одежду испортили? Тогда, когда я входила… — Она осеклась и не договорила.
— Во всём дворце нет служанки, которая могла бы избежать наказания за провинность, — невозмутимо сказала чжаои Е. — Хоть я и хотела бы её пощадить, всё же должна показать пример остальным, иначе как мне потом управлять своими людьми?
— Пусть встанет на колени и попросит прощения — и дело закроем. Если же нет, тогда будем следовать правилам: как полагается, так и накажем.
Она улыбнулась наложнице Цзян:
— Ты как раз можешь быть свидетельницей.
— Боюсь, это выше моих сил, — мягко ответила наложница Цзян.
Она знала характер чжаои Е: та не упустит шанса унизить Хо Юньсянь. Но и Хо Юньсянь, по её мнению, никогда не станет унижаться перед ней. Выходит, Хо Юньсянь грозит беда. Наложница Цзян невольно забеспокоилась.
Хо Юньсянь всё это время молчала.
Независимо от того, о чём говорили чжаои Е и наложница Цзян, она почти не реагировала.
Если эту беду не избежать, она не собиралась и пытаться. Просить прощения у чжаои Е — невозможно. Та явно хотела унизить «Хо Юньсянь», и подчиняться её требованиям значило бы играть ей на руку.
В худшем случае — несколько ударов палками.
Зато у неё есть система: она не умрёт, а купив в магазине нужные предметы за питательную жидкость, даже боли не почувствует.
Чжаои Е неторопливо отпила глоток чая и спросила:
— Хо Юньсянь, не хочешь просить у меня прощения?
Хо Юньсянь подняла на неё взгляд:
— Делай со мной что хочешь.
Чжаои Е фыркнула:
— Всё такая же упрямая. Значит, избежать порки не удастся.
— Эй, вы! Выведите её и дайте сто ударов!
Наложница Цзян переводила взгляд с Хо Юньсянь на чжаои Е и обратно, затем сделала пару шагов вперёд и тихо сказала:
— Чжаои Е, боюсь, это будет неправильно.
Она старалась говорить спокойно:
— Действительно, есть причины для беспокойства…
— Какие причины? — равнодушно спросила чжаои Е. — Я не вижу ничего неправильного.
Наложница Цзян наклонилась к ней и прошептала:
— Ты хоть раз задумалась, почему она оказалась в Прачечной?
— Мы обе знаем: совсем недавно она сидела в императорской тюрьме, а теперь внезапно во дворце… — продолжала наложница Цзян. — Кто осмелится без приказа выпустить важного узника из императорской тюрьмы? Значит, решение принято высокопоставленным лицом, и об этом молчат… Поэтому мы с тобой ничего не слышали.
Её слова были не слишком завуалированы, и чжаои Е сразу поняла намёк.
Без разрешения самого императора Хо Юньсянь не могла оказаться во дворце. Если она сегодня накажет её, а дело вдруг всплывёт, кто знает, как отреагирует Его Величество? Хотя формально она и права, но воля императора — выше всех правил.
Этот момент она действительно упустила из виду.
Теперь же, благодаря напоминанию наложницы Цзян, всё стало ясно.
Однако, приходя в себя, она не могла скрыть раздражения и досады:
— Хо Юньсянь упала так низко, а я всё равно не могу с ней расправиться?!
Наложница Цзян, краем глаза наблюдая за её выражением лица, добавила:
— Подумай хорошенько, чжаои Е.
Она отошла от неё и больше ничего не сказала.
В итоге чжаои Е не стала наказывать Хо Юньсянь.
Она записала этот долг в свою книгу расчётов: сегодня не получилось, но обязательно найдётся подходящий момент. Главное — не оставить следов.
Когда Хо Юньсянь покинула дворец Минсинь, наложница Цзян, казалось, уже давно ушла. Однако, выйдя за пределы владений дворца, она с удивлением обнаружила, что наложница Цзян всё ещё там — будто специально ждала её.
— Юньсянь…
Увидев Хо Юньсянь, наложница Цзян быстро подошла к ней:
— Не думала, что мы встретимся во дворце.
Хо Юньсянь сдерживала эмоции и не проявила особой реакции.
Наложница Цзян добавила:
— Не принимай близко к сердцу то, что я говорила там. Перед ней я…
— Спасибо, — перебила её Хо Юньсянь.
Она прекрасно понимала, что избежала беды только благодаря наложнице Цзян, и искренне поблагодарила её:
— Спасибо, что помогла мне.
Стремление к выгоде и избегание вреда — обычное дело, предательство в беде — не редкость. То, что наложница Цзян в такой момент решилась помочь дочери преступника, говорит о её истинной доброте. Хо Юньсянь поняла: наложница Цзян в этом мире по-прежнему будет добра к ней.
— Между нами не нужно таких слов, — вздохнула наложница Цзян и взяла её за руку. — Здесь неудобно разговаривать. Пойдём ко мне?
— Нет, не хочу доставлять тебе хлопот, — прямо отказалась Хо Юньсянь. — Мне пора возвращаться.
Наложница Цзян внимательно осмотрела её с ног до головы, и глаза её слегка покраснели:
— Ты так пострадала… Посмотри, как исхудала.
Говоря это, она вынула из волос нефритовую шпильку и сняла с запястья браслет, решительно вложив их в руки Хо Юньсянь.
— Возьми это.
— Юньсянь, прими. Пригодится.
Хо Юньсянь видела, насколько наложница Цзян настаивала, и поняла, что те предметы нужны ей для подкупа. В конце концов, она приняла этот дар. После этого они расстались: одна вернулась в Прачечную, другая — в покои Цюйшуйсянь.
http://bllate.org/book/8099/749572
Готово:
