Се Хань хотела уйти, но ветер донёс слова прямо к её ушам — и она услышала всё, не успев приготовиться.
Уловив суть разговора, она застыла на месте, будто ноги приросли к земле.
— Возьми Биюэ с собой во дворец наследника, — сказала жена герцога Лу. — Сегодня же вечером пусть служит принцу-наследнику.
— Матушка! — голос Ду Жуйюэ дрожал от тоски; было ясно, что она не желает принимать такое решение. — Дайте мне ещё немного времени. Врачи уверяют: со здоровьем у меня всё в порядке. Может быть, совсем скоро я забеременею.
Жена герцога Лу ответила ледяным тоном:
— А Юэ, больше нельзя откладывать. Вы с принцем-наследником женаты уже восемь лет, и мы слишком долго проявляли снисхождение в вопросе наследников. Принцу скоро исполнится тридцать, а во дворце наследника до сих пор нет ни одного внука императора. Как могут спокойно спать чиновники при таком положении дел? Отец говорит, что уже есть цензоры, готовые подать прошение о том, чтобы принц взял себе новую супругу. Лучше пусть ребёнок родится от Биюэ, чем от какой-нибудь посторонней женщины. Мы с отцом тщательно выбирали её для тебя. Разве мы станем тебе вредить?
Слёзы сами покатились по щекам Ду Жуйюэ.
Жена герцога Лу вздохнула:
— А Юэ, я понимаю, как тебе тяжело. Какая женщина добровольно отдаст своего мужа другой? Если бы ты была хоть немного крепче здоровьем, разве стала бы я так настаивать?
— Матушка, прошу вас, больше не говорите, — перебила Ду Жуйюэ. Всё сводилось к одному: она не могла родить ребёнка. — Я возьму Биюэ с собой.
Неохотно приказав своей служанке проводить стройную девушку во дворец наследника, она двинулась прочь.
Лишь теперь жена герцога Лу выглядела удовлетворённой:
— Я делаю это ради твоего же блага. Позже ты поймёшь, насколько мы с отцом заботимся о тебе. Бал скоро начнётся. Вытри слёзы, чтобы никто ничего не заподозрил.
Она ушла, оставив Ду Жуйюэ стоять в оцепенении.
Видя, что та не собирается уходить, Се Хань вздохнула и незаметно скрылась вместе со своей служанкой.
Дорога обратно во дворец Фэньи оказалась перекрыта Ду Жуйюэ, и Се Хань пришлось укрыться в императорском саду, чтобы подождать, пока время пройдёт.
Она села в беседке, опершись подбородком на ладонь, и задумалась о только что услышанном. На лице её невольно проступила печаль.
В конце концов, Ду Жуйюэ была просто несчастной женщиной. Она была скромной, доброй, осмотрительной и безупречно исполняла обязанности наследной принцессы, никогда не допуская ошибок.
Но лишь потому, что не могла родить ребёнка, ей приходилось самой подталкивать мужа в объятия другой женщины.
Именно так рассуждают большинство знатных дам. Вся ценность женщины заключается в муже и детях…
Се Хань почувствовала горечь.
Будь она на месте Ду Жуйюэ, предпочла бы развестись, чем совершить подобное.
Её чувства были чисты и не терпели третьего рядом.
— Уйдите все, — донёсся до неё знакомый голос.
Се Хань очнулась и увидела, как Чжао Чжэнь ускорил шаг, направляясь прямо к ней.
Служанка уже отошла в сторону.
Чжао Чжэнь вошёл в беседку и крепко обнял Се Хань.
— Ханьхань, не ожидал встретить тебя здесь! Я так рад!
Се Хань оттолкнула его. Увидев, что он снова пытается приблизиться, она решительно уперла руки между ними.
— Стоп! Обниматься при всех — тебе-то, может, и не стыдно, а мне — очень!
Чжао Чжэнь огляделся и невинно спросил:
— При всех? Ханьхань, здесь только мы двое.
Се Хань промолчала.
— Я заранее распорядился, чтобы сюда никого не пускали, — продолжал он. — Зная, какая ты стеснительная, я позаботился, чтобы нас никто не увидел.
Щёки Се Хань вспыхнули — от злости, а не от смущения.
Разве дело в её застенчивости?
Просто она совершенно не хотела, чтобы Чжао Чжэнь её обнимал!
— Даже если здесь никого нет, всё равно нельзя! При свете дня нечего вести себя без стыда и совести! — повторила она строго. — Ваше высочество, будьте добры запомнить: между нами ничего нет!
— А, так при свете дня тоже нельзя? — Чжао Чжэнь наклонился ближе и подмигнул ей, и его низкий, приятный голос добавил: — Тогда жди меня ночью.
Се Хань молчала.
Она ещё никогда не встречала столь наглого человека.
— Мне не хочется с тобой разговаривать, — сказала она, поняв, что от него не отделаешься. — Лучше уйду.
Она развернулась и сделала два шага, но вдруг вспомнила что-то и вернулась, сердито шагая обратно.
Лицо Чжао Чжэня, только что потухшее, вновь озарилось надеждой:
— Ханьхань, ты вернулась, потому что не можешь расстаться со мной?
Се Хань вынула из рукава кошелёк и швырнула ему в грудь:
— Держи, это твоё.
С этими словами она ушла, даже не обернувшись.
Чжао Чжэнь раскрыл кошелёк, увидел внутри банковские билеты и сразу всё понял. Лицо его побледнело.
Он спрятал кошелёк за пазуху и, понурив голову, направился на бал.
Гости уже почти все собрались; оставалось только дождаться появления императора и императрицы.
Чжао Чжэнь занял своё место и, увидев на столе вино, налил себе полную чашу и одним глотком осушил её.
Казалось, этого было мало, и он тут же налил ещё одну.
— Сяо Цзю! — Чжао Цзи, принц-наследник, придержал его руку. На его мягком лице читалась забота о младшем брате. — Что случилось? Кто тебя расстроил?
— Брат, со мной всё в порядке, — уклончиво ответил Чжао Чжэнь. — Просто захотелось выпить.
Чжао Цзи помолчал, затем взглянул в сторону Се Хань. Та весело беседовала с Чэнь Тинтинь и ни разу не бросила взгляда в их сторону.
Посмотрев на унылое лицо Чжао Чжэня, старший брат почувствовал боль в сердце.
— Хоть и хочется пить, не стоит делать это так без меры. Вино вредит здоровью.
— Не волнуйся, брат, со мной всё хорошо.
В этот момент главный евнух Чэнь Шоу вошёл в зал и громко объявил, что император Тяньци и императрица Чжан уже прибыли.
Все немедленно приняли торжественные позы, вернулись на свои места и поправили одежду.
Когда император и императрица вошли и заняли свои места на возвышении, все единогласно поклонились.
Император улыбнулся и велел всем подняться.
Гости уселись, заиграла музыка, начался танец — бал официально открылся.
Чжао Чжэнь был погружён в мрачные мысли и продолжал пить, будто всё происходящее вокруг его не касалось.
— Ваше величество, ваше величество! — раздался голос Гао Юнцзя. — В честь сегодняшнего праздника Юнцзя подготовила танец для вашего развлечения. Прошу разрешения исполнить его.
Император дал согласие.
Танцовщицы, уже находившиеся в зале, прекратили движения и тихо отступили, освобождая место Гао Юнцзя.
Гао Юнцзя вышла в центр зала. Как только зазвучала весёлая мелодия, она изящно повернула талией и начала танцевать.
Хотя она и танцевала, взгляд её постоянно скользил в сторону Чжао Чжэня. Любой зрячий понял бы, для кого предназначен этот танец.
Чжао Чжэню было крайне неприятно от её жгучего, вызывающего взгляда. Ему казалось, будто эта женщина хочет сорвать с него одежду.
Он молча встал и вышел из зала.
Император Тяньци заметил это и лишь вздохнул с досадой.
Чжао Чжэнь покинул банкетный зал и направился к искусственным горкам в императорском саду. Прислонившись к камню в тени, он закрыл глаза, притворяясь спящим.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда до него донеслись несколько фривольных мужских голосов.
— Из всех женщин на этом балу самой притягательной, без сомнения, остаётся Се Хань.
— Только вот тебе она не по зубам. Ей уже двадцать два, а замуж она всё не выходит. Интересно, какого же мужа она ищет?
— Если честно, — заговорил один из мужчин с запахом вина, — пять лет назад я чуть не женился на Се Хань. Хе-хе.
— Да брось! — отозвались его товарищи, явно не веря. — Все знают, какой ты, Лю Эршао. Се Хань никогда бы тебя не выбрала!
— Она, конечно, не выбрала бы меня, — парировал Лю Шицзе, — но если бы она потеряла девственность именно со мной?
Чжао Чжэнь незаметно сжал кулаки.
Он инстинктивно понял, что Лю Шицзе имеет в виду тот самый случай пять лет назад.
Если бы не тот инцидент, когда между ним и Се Хань нарушились границы приличий, их отношения, возможно, не стали бы такими напряжёнными.
— Се Хань потеряла девственность с тобой? — остальные явно не верили. — Врёшь, наверняка тут какая-то подлость.
Иначе это просто невозможно.
— Вы угадали, — хихикнул Лю Шицзе. — Мне просто повезло. В тот день я обедал в «Пинсянлоу», как вдруг увидел, как Се Хань, еле держась на ногах и совершенно без сознания, её провели в номер на четвёртом этаже. Я последовал за ней. Когда в комнате осталась только она, я тихо проник внутрь. Угадайте, что я там почувствовал? Весь номер был пропитан запахом «Хуаньцинсаня».
— И что потом? — остальные, известные в столице повесы и завсегдатаи увеселительных заведений, сразу оживились при упоминании любовных дел.
— Потом… — с сожалением сказал Лю Шицзе, — меня срочно потянуло в уборную. Когда я вернулся, Се Хань уже исчезла. Жаль! Эффект «Хуаньцинсаня» очень силён. Его часто используют хозяйки борделей, чтобы укротить непокорных девушек. Неважно, насколько гордая особа — под действием этого средства она обязательно покорится мужчине.
— В том номере было столько порошка, что без плотского акта облегчения было не получить.
— Значит, Се Хань уже не девственница?
— Почти наверняка, — уверенно заявил Лю Шицзе. — Вот только неизвестно, кому повезло. Знал бы я, что она исчезнет, даже мочевой пузырь терпел бы, лишь бы успеть.
Чжао Чжэнь стиснул зубы. Как он посмел замышлять такое против Се Хань? Смерть ему!
Он резко спрыгнул с камня, несколькими шагами оказался перед Лю Шицзе и, не дав тому опомниться, врезал кулаком прямо в лицо.
«Бах!» — Лю Шицзе вскрикнул от боли и инстинктивно прикрыл лицо руками. Увидев перед собой Чжао Чжэня, он побледнел от страха и сразу сник.
— Ваше высочество, чем я вас обидел…
Не договорив, он получил удар ногой в живот и отлетел в сторону.
Лю Шицзе с трудом поднялся, еле держась на ногах.
Чжао Чжэнь подошёл, схватил его за воротник и без усилий швырнул в ближайшее озеро.
На берегу повесы дрожали от ужаса, и холодный ветерок усиливал озноб на их спинах.
Лю Шицзе всплыл и начал отчаянно грести, пытаясь выбраться.
Чжао Чжэнь, лицо которого стало ледяным, прыгнул вслед за ним в воду.
Через несколько взмахов он догнал Лю Шицзе, схватил его сзади за шею и начал топить.
Это выглядело так, будто сам посланник преисподней явился забрать душу.
На берегу повесы дрожали всё сильнее, наблюдая, как движения Лю Шицзе становятся всё слабее.
Наконец, они пришли в себя и бросились бежать к банкетному залу, спотыкаясь и падая.
За столами уже подали третье вино, все расслабились и наслаждались изящными движениями танцовщиц.
Атмосфера была мирной и радостной.
Вдруг раздался крик:
— Беда! Принц Цзинь убил человека!
Принц Цзинь убил человека!
Эти слова вызвали переполох. Все гости замерли, не веря своим ушам.
Император Тяньци быстро пришёл в себя, гневно хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Чушь! Вы явно перепили и осмелились оклеветать принца Цзиня!
Испугавшись гнева императора, те замолчали.
Император Тяньци тут же отдал приказ:
— Чэнь Шоу, уведите их и дождитесь, пока протрезвеют. Пусть тогда расскажут всё как есть. Наследник, немедленно отправляйся проверить, что там произошло.
Чэнь Шоу понял и тут же велел нескольким евнухам увели повес.
Чжао Цзи тоже поспешил за братом.
Ожидание казалось бесконечным. На лице императора Тяньци читалась тревога и беспокойство.
Младшие принцы, наблюдавшие за этим, не могли скрыть зависти.
Седьмой принц Чжао Би наклонился к третьему принцу Чжао Цзо и тихо спросил:
— Третий брат, ты правда веришь, что они просто напились и несут чепуху?
http://bllate.org/book/8089/748812
Готово:
