— Император — не обжора! — Гун Циюнь умел вовремя остановиться. Он поджал ноги, сел и посмотрел на Люй Хаосюэ, всё ещё прячущуюся под одеялом. — Неужели, по мнению императрицы, угощения и супы могут возникнуть из воздуха? Или вы хотите, чтобы я явился к трапезе с голой грудью?
— Служанка сейчас же позовёт Жуахуа и остальных, чтобы помогли вам одеться, — обрадовалась Люй Хаосюэ, заметив, что Гун Циюнь больше не требует от неё спеть. Она резко вскочила из-под одеяла, ловкая и стремительная, словно пятнистая лань. Такая перемена заставила Гун Циюня нахмуриться: одеяло было слишком тонким, чтобы скрыть прелести её стана. Не церемонясь, он бросился вперёд и рванул ненавистное покрывало: — Ты, маленькая лгунья!
Жуахуа хмурилась всё сильнее. Она металась перед закрытыми дверями дворца, будто обходила городские стены, сводя с ума Люцинь, которая наконец не выдержала и схватила её за руку, оттаскивая к углу галереи:
— Что с тобой сегодня? Раньше ты никогда не была такой нервной!
— Сестра Люцинь, ты же видела, как император вошёл и как обращался с нашей госпожой! — Жуахуа была в отчаянии. Услышав вопрос, она даже начала топать ногами от тревоги. — Я боюсь за госпожу…
— Глупышка, пока император не вышел, тебе не о чем волноваться, — улыбнулась Люцинь и, приблизившись к самому уху девушки, прошептала: — Если бы император действительно был разгневан на госпожу, стал бы он так долго задерживаться внутри?
— Но… но…
— Сестра Люцинь, сестра Жуахуа! Беда! — Жуахуа собиралась что-то добавить, но в этот момент со двора вбежал Сяо Шуньцзы, весь в поту и запыхавшийся. Не успев перевести дух, он выкрикнул: — Императрица-мать уже в пути! Её паланкин миновал озеро Линьюэ!
Императрица-мать была уверена в себе.
Слухи о том, что император и императрица предаются плотским утехам днём, дошли до неё уже несколько дней назад.
Однако она терпела и не спешила вмешиваться не потому, что была благородна или великодушна, а потому что ждала подходящего момента.
Максимально использовать каждую ситуацию в своих интересах — вот её принцип управления.
Дело дневной распущенности могло быть как серьёзным, так и пустяковым.
Императрице-матери не хотелось просто ради удовольствия высказать своё недовольство, особенно под палящим солнцем идти так далеко. Её цель была чёткой: придушить амбиции императрицы и проложить дорогу Чжоу Нинси ко двору.
Поэтому, войдя во дворец Жуйцинь и увидев закрытые двери главного зала, а во дворе — толпу слуг и служанок, распростёршихся на земле, но не обнаружив самих виновников, она почувствовала глубокое удовлетворение.
— Где императрица?
На самом деле, императрица-мать всегда относилась к прислуге довольно мягко.
Не из доброты сердца, а потому что считала бессмысленным вымещать гнев на мелких рыбёшках и червячках.
Поэтому она не повышала голос на Люцинь и Мици, стоявших впереди, а лишь спросила спокойно, как будто пришла навестить любимых детей, но не застала их дома:
— Ах, только сейчас заметила — господин евнух Су тоже здесь. Неужели император тоже внутри?
Евнух Су, не дожидаясь ответа Люцинь, опустился на колени, его голова почти касалась земли, а всё тело тряслось, как осиновый лист. Из его уст не выходило ни одного связного слова:
— Ваше Величество… император… император он…
— Что происходит? Неужели с императором случилось несчастье?
Конечно, императрица-мать прекрасно понимала причину страха слуг.
Но чем сильнее их испуг, тем спокойнее она чувствовала себя внутри: значит, в главном зале император и императрица только что получили известие о её прибытии.
Притворившись обеспокоенной за сына, она решительно направилась внутрь. Не сделав и двух шагов, она увидела, как Люцинь быстро подползла и загородила ей путь:
— Ваше Величество, нельзя входить!
— Наглец! Как ты смеешь перечить решению императрицы-матери? — старшая служанка Миньфу не стала церемониться. Увидев, что Люцинь осмелилась загородить дорогу, она резко прикрикнула: — Где такие правила? Взять эту…
— Довольно, — остановила её императрица-мать, подняв руку. Она с насмешливой улыбкой посмотрела на побледневшую Люцинь, преградившую путь. — Верная служанка! Но верность своей госпоже делает тебя неверной мне. Раз ты решилась остановить меня, объясни: почему я не могу войти?
— Ваше Величество… потому что…
— Отвечай чётко! Что за бормотание! — нетерпеливо перебила Миньфу. — Или там происходят какие-то постыдные дела, которые нельзя произнести вслух?!
— Почему нельзя войти? — мягко спросила императрица-мать, играя роль доброй родственницы. — Говори без страха. Что бы ни случилось, я не стану тебя винить.
— Потому что… потому что сейчас в зале нельзя находиться! — Люцинь собралась с духом и выпалила одним духом: — Ради сохранения здоровья Вашего Величества! Там сейчас… совершенно неудобно для вас!
— Дерзкая служанка! — не выдержала Миньфу. — Если внутри нельзя находиться, то почему же императору не страшно за его драгоценное тело?
Она пнула Люцинь в плечо и приказала: — Открыть дверь!
— Госпожа, нельзя!.. — Люцинь попыталась снова помешать, но две служанки, стоявшие за Миньфу, мгновенно схватили её и прижали к земле. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как двери главного зала распахнулись.
В тот же миг из помещения вырвался резкий, удушающий запах, от которого императрица-мать пошатнулась и прикрыла лицо рукавом, чтобы справиться с приступом тошноты.
— Кхе-кхе-кхе! Что это такое?.. — Миньфу, бежавшая впереди всех, вдохнула два раза и выбежала обратно, уже рыдая и чихая от слёз.
— Эти дни император часто остаётся допоздна, просматривая документы, — объясняла Люцинь, прижатая к земле. — Он жаловался на комаров. Поэтому сегодня рано утром императрица велела нам взять в Императорской аптеке средство от насекомых. Сейчас мы держим двери закрытыми именно для того, чтобы прогнать комаров.
— Если внутри травят комаров, то где же император и императрица? — лицо императрицы-матери наконец потемнело.
Она пришла не для того, чтобы стоять под навесом и уходить ни с чем. Тем более не для того, чтобы её саму использовали как комара!
Она точно знала: император вошёл во дворец Жуйцинь и до её прибытия никто не сообщал о его или императрицы выходе. По реакции слуг можно было понять: они всё ещё внутри.
Но ведь это всего лишь благовония от комаров! Да, запах резкий, но терпимый!
Проведя столько лет при дворе, она не собиралась верить в эту театральную постановку!
Подумав так, императрица-мать внезапно отстранила окружавших её слуг и решительно направилась внутрь полураскрытых дверей.
* * *
Всё во дворце Жуйцинь было знакомо императрице Чжоу Минцзюнь.
Не потому, что она здесь долго жила, а наоборот — потому что, став императрицей и затем императрицей-матерью, она так и не провела здесь ни одного дня.
Став королевой, она много лет трудилась, поднимаясь от скромного титула ронхуа до положения императрицы, равной тогдашней владычице. Но в итоге потеряла сына, мужа и…
Обстановка в зале почти не изменилась с тех пор, как она её запомнила. Каждый раз, приходя сюда, она чувствовала лишь отвращение!
— Кто там! — воскликнула Миньфу, заметив за занавеской движение. — Выходи немедленно!
— Рабыня кланяется Вашему Величеству, — выкатилась из-за занавески Жуахуа, дрожащая и держащая в руках маленькую курильницу. Она падала ниц, кланяясь без остановки: — Простите, Ваше Величество! Рабыня не знала о вашем прибытии и осмелилась спрятаться… Простите!
— Это Жуахуа? Почему ты не при своём господине, а прячешься здесь? — нахмурилась императрица, внимательно глядя на испуганную девушку. Её страх казался искренним, значит, император и императрица ещё не успели скрыться. Медленно продвигаясь дальше по спальне, она спросила: — Отвечай.
— Ваше Величество… рабыня… рабыня травила комаров в зале и не знала о вашем прибытии. Запах благовоний очень сильный, я боялась осквернить вас, поэтому… поэтому не вышла вовремя… простите! — Жуахуа ползла на коленях следом за императрицей, продолжая кланяться.
Императрица обошла всю спальню. Все шкафы были открыты — всё выглядело так, будто действительно велись работы по изгнанию насекомых.
Но ведь информатор чётко сказал: император вошёл во дворец Жуйцинь и больше не выходил!
Неужели сведения ошибочны?
— Где ваша госпожа? — спросила императрица-мать, слегка кашлянув. Запах в зале был действительно неприятен. Раз уж она ничего не нашла, не стоило упорствовать. Опершись на руку Миньфу, она развернулась и направилась к выходу: — Вставай и отвечай.
— Рабыня… не знает, — Жуахуа тайком взглянула на Миньфу и, поднявшись, последовала за императрицей: — Госпожа велела мне травить комаров, а дальше… рабыня ничего не знает.
— А император? — императрица остановилась и обернулась. — Неужели ты не знаешь, приходил он или нет?
— Император приходил, а потом ушёл вместе с императрицей, — тихо ответила Жуахуа и добавила: — Куда именно они направились, рабыня… не осмелилась спрашивать!
— Значит, моя поездка оказалась несвоевременной, — улыбнулась императрица-мать, выходя из зала. Она окинула взглядом прислугу, всё ещё стоявшую на коленях во дворе: — Вставайте и занимайтесь своими обязанностями.
Среди благодарственных возгласов она немедленно села в паланкин и отправилась обратно, не задерживаясь ни на мгновение.
— Ваше Величество, прикажете ли поискать их? — тихо спросила Миньфу, идя рядом. — Похоже, они не ушли далеко от дворца Жуйцинь.
— Нет нужды. Сегодня они уже показали уступчивость. Зачем доводить их до крайности? — покачала головой императрица-мать. — Императрица — дело второе, но император всё же мой сын. Надо беречь его достоинство.
— Не ожидала от такой скромной и тихой императрицы подобных развратных поступков днём напоказ, — с презрением сказала Миньфу.
— Больше не говори об этом. Император молод, при дворе мало женщин, и когда страсть берёт верх, кто сможет удержать его? — императрица-мать потерла виски. Запах благовоний всё ещё давал о себе знать. — С учётом таланта госпожи Нинси, она обязательно…
http://bllate.org/book/8085/748547
Готово:
