— Наглец! Как ты смеешь без доказательств, по одним лишь слухам болтать такую чепуху прямо передо мной? — Люй Хаосюэ на этот раз была по-настоящему в ярости.
Была ли беременность наложницы Хуэйгуйфэй подлинной или ложной — сейчас это не имело значения. Ни император, ни императрица-мать, да и даже сам род Чжоу, которому досталась горькая пилюля, не допустили бы дальнейшего расследования этого дела.
Клубок оказался слишком запутанным: потяни за любую нитку — и вытащишь целого слона. Кто осмелится?
Сама Люй Хаосюэ тоже не раз задумывалась над странностями этого случая, но лишь про себя. Такое, как сейчас устроила наложница Жун — открыто выкрикивать подозрения, — она и представить себе не могла!
— Пусть государыня успокоится. Просто несколько дней назад, просматривая древние записи во дворце, я случайно наткнулась на одно происшествие из прошлого, — наложница Жун, услышав гневный окрик, немедленно опустилась на колени. Однако явно пришла подготовленной.
— В былые времена Джу Хуэй, тогда ещё императрица-гуйфэй, боролась за трон с госпожой Дэси, которая в то время была всего лишь знатной наложницей. И проиграла именно из-за скандала с ложной беременностью.
— Когда я была дома, мать однажды упомянула, что в некоторых семьях, где жёны и наложницы вечно дерутся за внимание мужа, ради укрепления своего положения порой прибегают к самым низменным уловкам. Одна из них — фальшивая беременность.
— Говорят, существует рецепт: если дать женщине выпить отвар, её пульс станет глубоким и замедленным, а внешность — точно как у беременной. Но средство действует недолго: больше трёх месяцев его применять нельзя, иначе эффект исчезнет, — спокойно и размеренно продолжала наложница Жун.
— Даже если такой рецепт существует, какое отношение он имеет к наложнице Хуэйгуйфэй? — Люй Хаосюэ уже внутренне поколебалась, но внешне оставалась холодной, как лёд. — Неужели потому, что кто-то отравил человека мышьяком, теперь всех подряд обвиняют в убийстве?
— Государыня права. Поначалу я сама не верила, — наложница Жун не торопилась, продолжая неторопливо отвечать. — Однако мне удалось кое-что интересное раздобыть в Императорской аптеке. Теперь у меня нет выбора, кроме как заподозрить...
— Что именно?
— Все рецепты и списки лекарств, выписанных для покоев наложницы Хуэйгуйфэй и наложницы Миньчжаоюнь до и после объявления беременности. — Наложница Жун подняла глаза на Люй Хаосюэ и самоуверенно улыбнулась, прежде чем вытащить из рукава несколько листов бумаги и протянуть их Жуахуа, вышедшей ей навстречу. — Я сверила их. Хотя ингредиенты были искусно разбросаны по разным рецептам, все необходимые компоненты для того самого средства собраны здесь — ни больше, ни меньше.
Люй Хаосюэ взяла листы из рук Жуахуа, но не стала сразу читать, а пристально уставилась на коленопреклонённую наложницу Жун. Внезапно на её губах заиграла странная улыбка, и она тихо спросила:
— Кстати, я совсем забыла спросить: рассказывала ли ты кому-нибудь ещё об этом деле? Под «кем-нибудь» я имею в виду и твоих родных.
— Я понимаю серьёзность ситуации и никому, кроме вас, государыня, не говорила. Даже своей семье, — хоть вопрос и показался наложнице Жун странным, она честно покачала головой.
— Тогда, выйдя от меня, отправляйся в храм Цинин, — медленно поднявшись, сказала Люй Хаосюэ. — Перепиши два тома сутр и поблагодари Будду за защиту!
* * *
Наложница Жун вышла из дворца Жуйцинь с мрачным лицом.
Каждое слово государыни в зале было словно удар ножом в сердце.
Хотя она никогда и не считала императрицу слабой и безвольной, увидеть её гнев воочию — впервые.
Однако такая государыня, по мнению наложницы Жун, была даже полезнее.
Ведь кроме императрицы в этом дворце никто не мог усмирить наложницу Хуэйгуйфэй.
Императрица-мать точно не станет вмешиваться, а что до императора...
Наложница Жун презрительно усмехнулась. Если бы император осмелился пойти против воли императрицы-матери, наложница Хуэйгуйфэй уже давно томилась бы в Холодном дворце!
Увидев, что лицо наложницы помрачнело, главная служанка Чжуэйюй не выдержала:
— Госпожа, не злитесь. Императрица — всего лишь дочь заурядного рода, вот и боится высовываться. Зря вы так старались ради неё.
— Ты ничего не понимаешь. Наша государыня — вовсе не безобидная кошка, — наложница Жун постучала веером по носилкам, давая понять Чжуэйюй замолчать. — Больше не говори об этом. Ты же слышала, что сказала государыня. Если хоть полслова утечёт домой — ты прекрасно знаешь, чего от меня ждать.
— Да... Просто мне всё равно жаль. Ведь на этот раз вы точно уличили наложницу Хуэйгуйфэй! Отказаться от такого шанса — разве не...
Чжуэйюй, услышав суровый тон, поспешила склонить голову, но всё же не могла скрыть досады.
— Глупая! Разве можно раскрывать такое дело? — наложница Жун бросила на служанку недовольный взгляд.
Дело с беременностью наложницы Хуэйгуйфэй затрагивало слишком многих.
Даже если она и получила эти записи из Императорской аптеки — что дальше? Если всё это замысел самой наложницы Хуэйгуйфэй, род Чжоу, несмотря на всю свою неприязнь, всё равно будет её прикрывать. А император, стеснённый влиянием рода Чжоу, проглотит обиду и промолчит.
А если это вовсе не её замысел...
— Тогда зачем вы вообще рассказали об этом государыне? — Чжуэйюй никак не могла понять замысла своей госпожи.
Если даже родителям нельзя сказать, то императрица и подавно ненадёжна!
— Если когда-нибудь кто-то решит перекопать старые дела, я хотя бы смогу сказать, что уже доложила об этом Жунгуну, — холодно усмехнулась наложница Жун. — Но решение принимать не мне.
Чжуэйюй наконец уловила замысел своей госпожи и восхищённо воскликнула:
— Госпожа действительно обо всём позаботилась!
— Эй, куда мы едем? — наложница Жун очнулась от размышлений и заметила, что дорога кажется ей незнакомой.
— Простите, госпожа! Это самый прохладный путь обратно в дворец Шухэ. Хотя и подальше, зато в тени деревьев — не так жарко, — пояснила Чжуэйюй.
— Велите развернуться и ехать в храм Цинин, — нахмурилась наложница Жун. — Ты чуть не испортила всё своим «заботливым» усердием.
— А? Но ведь государыня просто так сказала... Вы правда собираетесь идти переписывать сутры?
Из-за привитого с детства пренебрежения к происхождению императрицы и постоянного поведения своей госпожи Чжуэйюй всегда относилась к Люй Хаосюэ с предубеждением. Поэтому сегодняшняя внезапная покорность наложницы Жун её особенно удивила.
— Государыня есть государыня. Даже её случайные слова завтра могут стать обвинением в великом неуважении, — наложница Жун взглянула на всё ещё недовольную служанку. — Я сама вас всех избаловала. Теперь придётся долго учить вас новому поведению.
— Да, я поняла, — Чжуэйюй задумалась и, наконец осознав смысл слов госпожи, поспешила кланяться. — Просто... нам так трудно сдерживаться. А вам приходится терпеть и перед императрицей, и перед наложницей Хуэйгуйфэй...
— В чём тут страдание? Над иероглифом «терпение» висит острый клинок. В этом дворце те, кто не умеет терпеть, давно сошли со сцены. Вспомни госпожу Ши и наложницу Гу — одну казнили, другую отправили в Холодный дворец. Мгновенное удовлетворение — ничто. Впереди ещё долгая жизнь. Посмотрим, кто в конце концов будет смеяться последним.
* * *
Проводив наложницу Жун, Люй Хаосюэ не смогла уснуть.
Полулёжа в кресле у окна, она читала книгу, когда её прервала тихо вошедшая Жуахуа:
— Ну как?
— Госпожа, я послала Сяо Шуньцзы следить. Сначала они поехали окольной дорогой к дворцу Шухэ, но потом, когда уже был виден сам дворец, вдруг свернули и направились в храм Цинин. Сяо Шуньцзы вернулся только после того, как убедился, что наложница Жун вошла в храм. На этот раз она действительно послушалась, — Жуахуа опустилась на колени у ног Люй Хаосюэ и начала мягко массировать ей ноги, тихо докладывая.
— Хм, оказывается, я была слишком добра! — Люй Хаосюэ отложила книгу и недовольно проворчала. — Раз она так послушна, надо было велеть ей кланяться перед статуей Будды и читать молитвы!
— Не волнуйтесь, госпожа, я уже распорядилась, — Жуахуа хитро ухмыльнулась и, приблизившись, что-то прошептала на ухо императрице. Та вдруг оживилась и радостно захлопала в ладоши:
— Служит тебе урок! Говорят, искренность достигает цели. Что может быть искреннее, чем кланяться перед Буддой и переписывать сутры?
Пусть попробует втянуть меня в эту грязь!
Настроение Люй Хаосюэ, испорченное коварством наложницы Жун, наконец улучшилось. Она с удовольствием хвалила Жуахуа за находчивость, как вдруг у двери раздался лёгкий кашель и знакомый голос вмешался в разговор:
— О чём это вы так весело смеётесь, государыня? Я слышал что-то про «искренность»?
— Встаньте, встаньте. Никого постороннего нет, не нужно так церемониться, государыня. Но всё же расскажите, над чем вы там так смеялись? Пусть и я порадуюсь вместе с вами! — Гун Циюнь махнул рукой. Ему уже порядком надоело, что Люй Хаосюэ каждый раз встречает его с этой маской благородной добродетели. Увидев, как она всё ещё колеблется, он добавил с язвительной усмешкой: — Убери эту деревянную маску со своего лица! Даже статуи Будды в храме выглядят приятнее тебя! Велела встать — так вставай, чего слова теряешь?
— Служанка не смеет, — Люй Хаосюэ осталась на коленях, но незаметно подмигнула Жуахуа. — Только что приходила наложница Жун и показала мне кое-что. Я думаю, вам, государь, стоит взглянуть, прежде чем я встану.
А то вдруг разозлитесь — и снова придётся кланяться.
(Эту мысль она, конечно, держала при себе.)
— Что за бумаги? — Гун Циюнь уселся в кресло рядом с ней и взял листы, которые подала Жуахуа. Пробежав глазами пару строк, он изменился в лице: — Наложница Жун всё очень чётко оформила.
— Но без железных доказательств этим не воспользуешься, — бросил он бумаги на низенький столик и перевёл взгляд на всё ещё кланяющуюся Люй Хаосюэ. — Государыня поверила?
— Вы сами сказали, что без доказательств этим не воспользуешься. Поэтому я просто сделала наложнице Жун внушение и отпустила её, — Люй Хаосюэ опустила голову, умело скрывая насмешливую улыбку в глазах, и подробно пересказала разговор с наложницей Жун. — Я подумала, что на сей раз Будда нас защитил, поэтому наложнице Жун и следует пойти в храм Цинин переписать сутры.
— Раз наложница Жун отправилась в храм Цинин, Жуахуа, сходи туда и передай ей: императрица-мать последние два дня неважно себя чувствует. Пусть перепишет ещё два тома сутр — ради её здоровья.
Гун Циюнь с насмешливой улыбкой протянул руку к всё ещё кланяющейся Люй Хаосюэ:
— Теперь, когда всё прояснилось, государыня может встать.
— Благодарю государя, — Люй Хаосюэ подняла глаза, осторожно положила ладонь ему в руку — и вдруг ощутила мощный рывок. В мгновение ока она оказалась прижатой к креслу, а император навис над ней.
— Раз с наложницей Жун покончено, государыня, давай поговорим теперь о твоих делах! — прошипел он.
— Служанка... служанка не понимает, — Люй Хаосюэ стиснула зубы, делая вид, что ничего не знает.
— Не понимаешь? — Гун Циюнь усмехнулся. — Сегодня на финальном отборе ты, видно, проглотила львиное сердце! Кто позволил тебе при всех бросать такие слова прямо в лицо императрице-матери? Ты чего добивалась?
Не дожидаясь ответа, он приглушённо зарычал:
— Я знаю, тебе неприятно, что Люй Хаосинь вошла во дворец. Но разве твои слова помешают Чжоу Нинси стать одной из моих наложниц?
— Я знаю, мои слова ничего не значат, — Люй Хаосюэ решила больше не притворяться и честно ответила. — Но я также знаю, что вы этого не хотите. Я понимаю: после таких слов императрица-мать будет меня ненавидеть. Но даже если бы я промолчала, разве она стала бы меньше меня притеснять? Пусть уж лучше я скажу всё вслух — даже если не остановлю Чжоу Нинси, хоть немного насолю им. Оно того стоит.
http://bllate.org/book/8085/748545
Готово:
