Мягкое, сочное свиное брюшко полили водой с луком и имбирём и рисовой водкой, а затем посыпали мелкой пылью тринадцати специй, добавили сахар и соль. Крошечные крупинки приправ, словно снежинки, опустились на поверхность мяса, и под действием алкоголя аромат постепенно начал проникать внутрь.
Когда мясо было готово, настал черёд замешивать тесто для хрустящей корочки сяо су жоу.
Цзян Чжи взяла яйца — её фарфорово-белое запястье легко повернулось. С лёгким «цок!» скорлупа разбилась, и свежая яичная масса плавно скользнула в большую миску.
Всего за несколько секунд она разбила более десятка яиц.
В белоснежной посуде желтки и белки слились воедино, образовав шелковистую массу… Затем в неё добавили крахмал и перец чили — и в воздухе разлился тёплый, пряный аромат теста.
Лян Хуэй с восхищением наблюдала за каждым движением хозяйки.
Заметив, что Лян Хуэй замерла, перестав мешать, Цзян Чжи пояснила:
— Замес теста — тоже важнейший этап. Если сделать его правильно, корочка получится хрустящей, солоновато-пряной и плотно обтянет каждый кусочек мяса. А если неправильно — отслоится, станет сухой и жёсткой, и всё блюдо потеряет целостность.
Лян Хуэй заметила, что Цзян Чжи использует смесь нескольких видов крахмала в строго выверенных пропорциях.
Она ненадолго задумалась и только потом ответила:
— Босс, вы уж больно заморочились! Я видела, как другие делают сяо су жоу: просто муку с водой перемешают, окунут в это мясо — и сразу на сковороду!
Цзян Чжи самодовольно улыбнулась:
— Вот поэтому у них и не так вкусно, как у меня.
Лян Хуэй промолчала. Признаться, хозяйка была права.
Цзян Чжи продолжила работать.
Над ровным синеватым пламенем медленно нагревалось золотисто-прозрачное масло. Кусочки мяса, покрытые тонким слоем теста, соскользнули в него. Раздался едва слышный треск — и на поверхности мяса начала формироваться хрустящая корочка, плотно обволакивая каждый кусочек.
Мясо вынули, дали стечь излишкам масла, а затем отправили на повторную обжарку. Влага и часть жира из свинины испарились, и теперь в широкой деревянной лопатке хрустящие кусочки сяо су жоу звонко постукивали друг о друга, издавая такой аппетитный звук, что слюнки сами текли.
Последний этап — запекание на пару.
В глубокую пиалу влили бульон, сваренный на бадьяне, корице и других специях. Под действием пара все ароматы начали проникать в мясо, раскрываясь в полной мере…
…
Вечером у входа в «Фэнцянь Гуань» плавно остановился микроавтобус.
Едва колёса прекратили вращение, из него стремительно выпрыгнули несколько высоких мужчин в чёрном. Их движения были чёткими и слаженными, а развевающиеся за спиной плащи произвели на прохожих впечатление будто съёмочной площадки боевика.
Е Фаньлян, зажатый между ними, спустился последним и раздражённо бросил:
— Тише вы! Не надо так рваться! Не пугайте хозяйку!
Это были телохранители Ци Яня.
Их командир громогласно отозвался:
— Понял, Е-гэ!
Е Фаньлян поморщился:
— Потише можешь?! Обычным голосом говори!
Телохранитель понизил тон на целую октаву:
— Есть, Е-гэ!
Е Фаньлян лишь вздохнул. В автобусе его зажали со всех сторон здоровяки под два метра ростом, и он чувствовал себя маленьким, беспомощным и немного оглушённым. Он до сих пор не мог понять, как всё дошло до такого.
Несколько дней назад он передал указание босса: всем, кто придёт в «Фэнцянь Гуань», обед компенсируют. Ресторан находился довольно далеко от их офиса, да и зарплаты у охранников были немалые, так что поначалу они лишь вежливо поблагодарили Ци Яня и не придали этому значения.
Пока однажды один из них не заглянул в «Фэнцянь Гуань» и не попробовал первое блюдо…
С тех пор всё пошло наперекосяк.
Раньше телохранители строго соблюдали график: часть остаётся на посту, часть может уйти пообедать. Ведь столовая группы Ци была роскошной и бесплатной, и никто не жаловался.
Но появление «Фэнцянь Гуань» нарушило этот порядок.
Чтобы получить заветное место в списке на обед, они… они даже начали драки устраивать!
Е Фаньлян до сих пор содрогался, вспоминая вчерашнюю «кровавую баню».
— В следующий раз так больше не делать! — возмутился он. — Где ваш профессионализм? Ещё раз — и уволю!
— Поняли, Е-гэ!
— Успокойтесь, Е-гэ! Мы уже составили график посменно!
— Да уж, давно бы так! — проворчал Е Фаньлян. — Зачем ломать руки? Кто вам потом компенсацию выплатит?
— Больше не будем! Ни руки, ни борьбу!
Е Фаньлян ещё немного поругался, но чувствовал, что слова его не доходят. На лицах телохранителей играло нетерпение, а ноги в блестящих туфлях нервно постукивали по асфальту, будто девчонки перед первым свиданием.
— Вы хоть слушаете меня? — вздохнул он.
В этот момент за его спиной раздался мощный голос:
— Стать ровно! Как стоите!
Из автобуса ступила массивная фигура.
Телохранители мгновенно вытянулись, как по команде.
Е Фаньлян поднял глаза на своего коллегу — почти двухметрового исполина с резкой линией подбородка, чья тень полностью заслонила закатное солнце.
Вот теперь можно было вздохнуть спокойно.
Лин Цзянь был самым надёжным из всех телохранителей Ци Яня. Его мускулы могли соперничать с бодибилдерами, а характер отличался железной выдержкой. Именно он был опорой всей охранной службы — и получал за это соответствующую зарплату.
Он всегда чётко выполнял свои обязанности и строго следил за подчинёнными.
Поэтому, когда он узнал, что его люди устраивают драки из-за мест в очереди на обед, он почувствовал, как теряет контроль.
И решил лично разобраться.
— Это и есть тот самый «Фэнцянь Гуань»? — спросил он у Е Фаньляна, и его тень накрыла того наполовину.
— Да, вот он, — кивнул тот.
Лин Цзянь взглянул на простую деревянную вывеску с названием заведения.
«Ничего особенного… Обычная забегаловка», — подумал он, но вслух сказал лишь:
— Заходим.
Едва они переступили порог, его подчинённые мгновенно рассеялись по залу, устремившись к стойке заказов, а затем тихо уселись за столики, уставившись на кухню горящими глазами.
Лин Цзянь вошёл последним. Ветер от его плаща растрепал волосы обычным посетителям.
Уровень шума в ресторане мгновенно упал.
Цзян Чжи, выйдя из кухни, на миг замерла.
Она уже знала этого человека — Е Фаньлян. С тех пор как Сунь Ли устроил скандал, он регулярно приходил сюда с коллегами — то сам, то с другими. И с каждым днём чёрных гостей становилось всё больше.
Сегодня же явился ещё один — такой внушительный, что остальные посетители стали шептаться и нервничать.
Хорошо хоть, что они не шумели — сидели тихо, не разговаривали, лишь с жадным ожиданием смотрели на кухню.
Но даже эти взгляды вызывали у Цзян Чжи лёгкое напряжение.
Она вежливо улыбнулась:
— Что будете заказывать?
Лин Цзянь быстро пробежался глазами по меню и остановился на новой табличке:
[Комплекс «Сяо су жоу чжэн вань»: 90 юаней]
Он родом с севера, и в детстве, на праздниках, в их деревне устраивали длинные застолья. Огромные пиалы с паровым мясом подавали одну за другой, и дети, набив животы, иногда дрались за последний кусочек.
Правда, он никогда не участвовал в этих потасовках.
Просто потому, что никто не осмеливался с ним драться.
— Хозяйка? — окликнула его Цзян Чжи.
Лин Цзянь очнулся:
— Мне комплекс «Сяо су жоу чжэн вань».
— О, у нас сегодня новое блюдо? — радостно воскликнул Е Фаньлян, зашедший следом. Он собирался заказать ма-по тофу, но, увидев новинку, тут же передумал. — Давайте попробуем!
— Конечно, — улыбнулась Цзян Чжи.
— И ещё восемь штук гуйхуагао! — выпалил Е Фаньлян, не раздумывая. — В прошлый раз не успел попробовать, а теперь дождался!
Цзян Чжи кивнула:
— Принято, сейчас будет.
Лин Цзянь боковым зрением посмотрел на коллегу.
«Не пробовав — сразу восемь штук? И за что такие деньги? В деревне целую печь рисовых лепёшек можно съесть досыта — и то дешевле выйдет», — подумал он, но промолчал.
— Сядем здесь, — предложил он, указав на свободный столик, и учтиво отодвинул стул для Е Фаньляна. Он специально не стал садиться с подчинёнными — чтобы те чувствовали себя свободнее. А вот с Е Фаньляном таких церемоний не требовалось: тот работал на Ци Яня, как и он сам, хотя и занимал более высокую должность.
Е Фаньлян с облегчением вздохнул:
— Вот ты надёжный человек. Эх…
Лин Цзянь лишь слегка усмехнулся и спросил:
— Так оно правда такое вкусное?
— Ещё как! — заверил его Е Фаньлян. — Сам Ци Янь не может выбраться, постоянно просит меня привозить еду. По моему мнению, среди всех ресторанов, где мы бывали в А-городе и за его пределами, эта маленькая закусочная — одна из лучших по вкусу.
— Понятно, — кивнул Лин Цзянь.
Е Фаньлян покосился на его невозмутимое лицо:
— Ты, кажется, не очень впечатлён?
— Ну, еда — она и есть еда, — спокойно ответил Лин Цзянь. — Если придётся — и траву буду жевать. Я пришёл просто посмотреть, что за шумиха.
Он окинул взглядом своих подчинённых: все сияли, как школьники на экскурсии, и вся их грозная аура куда-то исчезла.
«Позор», — подумал он.
— Вот именно, — согласился Е Фаньлян. — Настоящий профессионал.
Они ещё немного побеседовали, после чего Е Фаньлян уткнулся в телефон, а Лин Цзянь устремил взгляд на кухонную дверь.
Тем временем Цзян Чжи завершала последние приготовления.
Пиалы уже стояли в пароварке, и белый пар окутал всю кухню. Ароматные молекулы кружились в воздухе, наполняя его насыщенным, тёплым благоуханием.
Когда Цзян Чжи вышла из кухни, этот запах последовал за ней.
Лин Цзянь не был готов.
Его зрачки резко сузились, сердце гулко стукнуло в груди.
«Как же… вкусно пахнет…»
***
— Два комплекса «Сяо су жоу чжэн вань», — сказала Цзян Чжи, ставя подносы на стол.
Комплекс включал в себя паровую пиалу с мясом, миску риса и маленькую тарелку с овощами — как и комплекс с ма-по тофу.
Е Фаньлян глубоко вдохнул:
— Какой аромат! Хозяйка, я перед уходом ещё один комплекс возьму с собой!
Цзян Чжи, зная его привычку брать еду боссу, улыбнулась:
— Без проблем.
Лин Цзянь не отрывал глаз от того, как хозяйка аккуратно расставляет блюда. Он на секунду задумался и только потом тихо сказал:
— Спасибо.
«Сяо су жоу чжэн вань…» — он ведь столько раз это ел в детстве.
Свинину или говядину нарезали полосками, обжаривали до хруста, заливали бульоном со специями и томили на пару. Одного такого блюда хватало на весь длинный стол. Взрослые ели, пили, веселились…
А он протискивался сквозь толпу, оттесняя мелких шалопаев локтями.
И брал первый кусок.
http://bllate.org/book/8061/746626
Готово:
