Император, должно быть, был так разъярён, что не оставил собеседникам и тени снисхождения. Лица некоторых чиновников то бледнели, то наливались багровым — но никто не осмеливался и пикнуть: в такой момент выступить первым всё равно что навлечь на себя беду.
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! — хором взмолились министры, падая на колени.
— Успокоиться?! — гневно воскликнул император. — Да вы все мечтаете, чтобы я умер прямо здесь от злости!
С этими словами он закашлялся так сильно, что задыхался, и чиновники в ужасе бросились кланяться ещё ниже.
В итоге император лишился чувств прямо посреди зала, и во дворце поднялась суматоха. После этого никто больше не осмеливался упоминать тот инцидент: ведь обвинение в том, что ты довёл императора до смерти, никто не потянет на себе.
Раз открыто действовать невозможно, остаётся лишь тайная игра. И с тех пор поток убийц, отправленных различными фракциями, не иссякал.
—
Хэ Ваньчжоу и Су Саньюань, узнав, что Чжао Лицзяо вот-вот вернётся в столицу, приступили к следующему этапу своих планов.
За последние полгода к ним обращались бесчисленные люди, и теперь пришло время делать выбор.
Однажды, когда советник третьего принца только подошёл к их двору, он увидел, как Хэ Ваньчжоу и Су Саньюань яростно спорят во дворе.
Советник замер и некоторое время прислушивался, пока не понял: они спорят, кому из принцев присягнуть.
— Третий принц наделён и умом, и доблестью, честен и справедлив, да к тому же старший среди оставшихся! Ему и следует служить!
— Пятый принц сейчас в наибольшей милости у Его Величества, а род Бай превосходит род Ван по влиянию и силе. Разумнее выбрать пятого принца!
— Значит, ты окончательно решил последовать за пятым принцем? — юноша вспыхнул гневом, и в его глазах заплясали искры.
— Именно так. Если господин Су Саньюань настаивает на службе третьему принцу, нам не по пути, — Хэ Ваньчжоу резко захлопнул веер, и в его взгляде застыл лёд.
Во дворе повисла напряжённая тишина, будто всё вокруг покрылось инеем. Советник слегка приподнял уголки губ и неторопливо вошёл внутрь.
Увидев его, Хэ Ваньчжоу холодно фыркнул и ушёл в дом. Вскоре он вышел с дорожной сумкой и бросил Су Саньюаню:
— Только не жалей потом!
Су Саньюань отвёл взгляд; в его глазах не осталось и следа прежней мягкости:
— Раз господин Хэ Улань принял решение, прошу уйти. Когда встретимся вновь, будем врагами.
Хэ Ваньчжоу в ярости вышел за ворота и даже не обернулся.
Когда он скрылся из виду, советник третьего принца подошёл к Су Саньюаню:
— Господин Су, что это было?
Су Саньюань явно был не в духе и лишь сухо ответил:
— Вы же слышали, господин советник: наши пути разошлись.
Советнику было совершенно всё равно на его раздражение; в глазах мелькнула довольная улыбка:
— Значит, господин Су готов стать другом нашему принцу?
Его высочеству было приказано любой ценой завербовать этого Су Саньюаня. Месяцы напрасных попыток наконец увенчались успехом.
— Прошу передать третьему принцу: ученик готов служить ему всем, чем владеет, — Су Саньюань подавил досаду и почтительно поклонился советнику.
Тот, понимая, что между друзьями произошёл разрыв, поспешно поднял его:
— Господин Су делает мудрый выбор, выбирая достойное древо для службы. Но судьба каждого своя, насильно ничего не навяжешь. Прошу вас, не расстраивайтесь слишком сильно.
Лицо Су Саньюаня немного прояснилось:
— Благодарю вас, господин советник.
Советник, видя его сдержанность и такт, улыбнулся ещё искреннее:
— Будьте спокойны, принц великодушен и никогда не обидит своих людей. Как только вы одержите победу на весенних экзаменах и получите назначение от самого императора, вас ждёт блестящее будущее и несметные богатства.
Су Саньюань сделал шаг назад и глубоко поклонился, решительно произнеся:
— Прошу господина советника ходатайствовать обо мне перед Его Высочеством.
Советник поднял его, обещая золото и почести, и ушёл, лишь убедившись, что молодой человек едва сдерживает волнение. Ему не терпелось сообщить принцу эту радостную весть.
Однако он не видел, как в глазах Су Саньюаня вспыхнули презрение и честолюбие.
«Мудрая птица выбирает дерево, достойное её… Но третий принц не стоит и этого».
За последние полгода они собрали немало сведений. Третий принц, хоть и кажется честным, на деле вспыльчив и безжалостен: стоит кому-то не угодить ему — и того немедленно казнят. Даже его личные телохранители менялись уже не раз.
Из-за этого он и Хэ Улань не раз спорили, пока он, в конце концов, не рассердился всерьёз, и Хэ Улань не согласился.
Хэ Улань слаб здоровьем. Если бы он последовал за третьим принцем, малейшая оплошность могла бы стоить ему жизни.
Су Саньюань долго стоял во дворе, не возвращаясь в дом. Перед ними стояли две цели: реабилитировать наследного принца и возвести на престол шестого принца.
Он встречал всех принцев. Третий — жесток, четвёртый — коварен. Кто бы из них ни взошёл на трон, ни наследный принц, ни шестой принц не смогут сохранить свои жизни. А если с наследным принцем что-то случится, как может быть в безопасности его второй брат?
Поэтому возведение шестого принца на престол — их единственный путь.
В этой игре он должен рисковать всем. Победа — единственная допустимая цель. Он жаждет власти, жаждет смотреть с вершины мира вниз… Но важнее всего — дать второму брату надёжную опору. Второй брат защищал его более десяти лет, отдавая всё без остатка. Пришла пора отплатить ему тем же.
Честолюбие и долг любви укрепили решимость Су Саньюаня. Он будет шаг за шагом взбираться на вершину власти, чтобы защитить любимых под своим крылом.
Однако он не знал, что однажды за этот выбор придётся заплатить страшную цену.
Хэ Ваньчжоу, едва покинув двор, столкнулся с советником пятого принца. Тот, заметив его мрачное лицо и дорожную сумку, поспешил подойти.
Юноша был холоден, его раскосые глаза смотрели с врождённым пренебрежением и ледяной отстранённостью — совсем не так, как в присутствии Су Саньюаня.
От одного его взгляда советнику стало не по себе.
— Господин Хэ, вы поссорились с господином Су? — осторожно спросил советник, прищурившись.
Хэ Ваньчжоу не остановился:
— Глупый упрямый книжник! Прошу вас, господин советник, больше не упоминайте этого человека при мне!
Советник опешил. «Глупый? Книжник?» Ведь господин Су всегда был чистоплотен, от него постоянно исходил свежий прохладный аромат, да и как провинциальный чжуанъюань может быть глупцом?
Пока он размышлял, Хэ Ваньчжоу бросил через плечо:
— Вам не стоит искать его. Когда я выходил, он уже радушно беседовал с советником третьего принца.
Советник только начал осознавать, о ком идёт речь, и не успел расстроиться, как Хэ Ваньчжоу недовольно добавил:
— Все эти месяцы господин советник не могли уговорить этого упрямца. Похоже, он и вправду камень, да ещё и вонючий!
Советник: …
Ему показалось, что в этих словах скрыта какая-то двусмысленность.
Но сейчас у него не было времени размышлять. Он радостно посмотрел на Хэ Ваньчжоу:
— Значит, господин Хэ…
Хэ Ваньчжоу остановился, будто размышляя, и наконец произнёс под ожидательным взглядом советника:
— У друзей пятого принца есть где переночевать?
Советник опешил, но тут же закивал:
— Конечно, конечно… Разумеется!
Хэ Ваньчжоу посмотрел на него и лукаво улыбнулся:
— Тогда не сочтите за труд.
Брови — как лёгкий ветерок, глаза — как лунный свет. От этой улыбки весь мир терял голову.
Советник: …
Неудивительно, что девушки столицы дерутся за него до крови. Даже он, мужчина, после полугода всё ещё не мог привыкнуть к этой ослепительной красоте.
Полный советник оглядел себя и покачал головой: как может один мужчина обладать такой притягательной грацией?
После Циньчуаня отряд Чжао Лицзяо начал сталкиваться с убийцами — то одними, то другими. Однако перед двумя тысячами солдат те даже не могли добраться до подола её одежды.
Прибыли в Гусу в бедственном состоянии, возвращаются — с величием и мощью.
Чем ближе к столице, тем сложнее становились чувства путников. С тех пор как Тан Чжао покинул Гусу, он всё время носил за спиной свёрток — в нём покоился прах Сянъюани.
Знакомая, но чужая большая дорога. Тан Чжао крепко сжал ремень, перекинутый через грудь, и его лицо оставалось невозмутимым.
«Сянъюань, мы вернулись».
Столица — их родина. Листья падают к корням. Он знал: она непременно хотела вернуться сюда.
Основной отряд остановился в ста ли от городских ворот. Две тысячи солдат Танского дома могли сопровождать двух высоких особ до столицы, но не имели права входить в императорский город — иначе их обвинят в мятеже.
Отряд возглавлял Тан Хуай, дальний родственник Тан Цзиня. Хотя он и не принадлежал к основной ветви рода, благодаря своим заслугам на границе заслужил доверие Тан Цзиня и теперь командовал тысячей воинов. Возглавить эскорт из двух тысяч солдат для сопровождения принцессы в столицу — знак особого доверия Тан Цзиня.
По родству Чжао Лицзяо должна была называть его двоюродным братом.
— Ваше Высочество, господин Тан Хуай велел передать вам печать войска, — Тан Хуай, стоя у носилок, почтительно протянул половину воинской печати.
Прошло несколько мгновений, прежде чем изнутри протянулась рука — в тонкой парчовой манжете, с длинными, изящными пальцами. Это была рука юноши. Тан Хуай опешил, но печать уже выхватил Су Цин.
«Ваше Высочество позволила господину Су касаться воинской печати!» — в ужасе подумал он.
А внутри носилок принцесса уже протянула свою руку, но её крепко сжали.
Чжао Лицзяо с улыбкой смотрела на Су Цина: его ревность становилась всё сильнее. Он утверждал, что у Тан Хуая к ней непристойные намерения, и с тех пор не позволял ей встречаться с ним без крайней необходимости. Даже если приходилось, он стоял рядом, словно ястреб.
— Ваше Высочество, — робко окликнул Тан Хуай, не получая ответа.
Чжао Лицзяо вернулась к реальности. Она хотела взять печать у Су Цина, но тот уже с интересом крутил её в руках. Принцесса лишь улыбнулась и оставила его в покое.
— Есть ли указания от дяди?
— Да, господин Тан Хуай велел пятистам воинам переодеться и тайно войти в столицу, чтобы быть наготове по вашему приказу.
Чжао Лицзяо немного подумала и кивнула:
— Хорошо, действуйте по его указанию.
— Слушаюсь!
Принцесса собралась выйти из носилок, но юноша опередил её — резко потянул её обратно, и она упала ему на колени.
— Что ты вытворяешь! — сердито прошипела Чжао Лицзяо.
Су Цин обнял её и, не дав ей вспыхнуть гневом, мягко сказал:
— Может, пусть этим займётся шестой принц?
Чжао Лицзяо удивилась.
— Всё равно это достанется ему. Пусть заранее привыкает, да и расположение армии выиграет.
Принцесса долго молчала, затем сказала:
— Тан Чжао, пусть шестой принц наградит воинов.
Ацин прав. Младшего брата всю жизнь берегли под крылом, ни во что не вмешиваясь. В Гусу три года она преподавала ему всё, что должен знать наследник, но это были лишь теоретические знания. Ему нужно самому пройти через опыт и расти.
Ведь никто не может защищать другого вечно.
Тан Чжао:
— Слушаюсь!
Однако…
Принцесса ущипнула юношу за щёку:
— Ты уж очень заботишься о моём брате.
Су Цин невинно моргнул:
— Ваше Высочество и так пользуетесь уважением всей страны. Вам не нужно завоёвывать расположение армии.
Она согласна, конечно, но… ей всё равно не нравится, что он «тянет одеяло» на кого-то другого — даже на родного брата!
Юноша принюхался к ней и нахмурился:
— Ваше Высочество, вы не унесли с собой уксус?
Принцесса не сразу поняла и машинально ответила:
— Нет.
Но юноша уже ловко обыскал её пояс и рукава:
— Вы точно взяли уксус! Откуда же тогда такой кислый запах?
Чжао Лицзяо:!
Она сердито уставилась на него — как он смеет подшучивать над ней!
Но прежде чем она успела разозлиться, юноша прижал её к себе:
— Ваше Высочество… Я хочу вас поцеловать.
Чжао Лицзяо:?
Лицо, приблизившееся к ней, было совершенным, без единого изъяна. Перед таким соблазном вся злость испарилась. Она лишь бросила на него сердитый взгляд:
— Не смей шалить.
За носилками стояли две тысячи воинов — как можно целоваться здесь?
Су Цин послушно кивнул:
— Хорошо, поцелую дома.
Но, сказав это, всё же быстро коснулся губ принцессы лёгким поцелуем.
Чжао Лицзяо захотелось укусить его — так сильно, чтобы он запомнил. Сейчас ей очень хотелось прижать его и хорошенько проучить… Но, увы, не время.
Юноша торжествующе улыбнулся: видимо, уловки из любовных романов действительно работают — принцесса не стала сердиться.
Увидев его довольную улыбку, она решила, что он нарочно её дразнит, и злилась ещё больше. Схватив его руку, она укусила — несильно, лишь оставив рядок лёгких отметин.
http://bllate.org/book/8056/746257
Готово:
