Тан Чжао недоумевал:
— Тогда почему господин Сюй сразу узнал меня с первого взгляда?
Сюй Лян промолчал.
Разве не потому, что после гибели наследного принца все бросились врассыпную и он получил тайный приказ перехватить принцессу Цзяоян? Вы же были личным стражем Его Высочества — ваш портрет непременно оказался среди разосланных. Все это прекрасно понимают, так зачем же намеренно ставить его в неловкое положение?
— Господин Тан, вы человек отважный и величественный, — с воодушевлением произнёс Сюй Лян. — Я давно восхищаюсь вами, поэтому даже повесил ваш портрет в спальне и ежедневно любуюсь им. Вот почему сразу узнал вас.
— Пф! — Тан Чжао совершенно без церемоний фыркнул. — Раз так, пойдём-ка, господин Сюй, посмотрим, насколько удачно вас изобразили.
Сюй Лян снова промолчал.
— Сегодня мне посчастливилось увидеть подлинное лицо господина Тан. Обязательно закажу мастеру копию и преподнесу вам на одобрение.
Тан Чжао серьёзно кивнул:
— Отлично. Буду ждать вашего портрета.
— Да, да, конечно… — пробормотал Сюй Лян.
На лице его расплывалась радостная улыбка, но внутри он уже стонал от отчаяния. Ведь он всего лишь искал способ сгладить неловкость… Пригласить отличного повара — запросто, но где ему взять мастера-копииста?
Раньше он не слышал, что этот господин Тан такой зануда.
В этот самый момент занавеска кареты принцессы неожиданно раздвинулась, и изнутри высунулась голова юноши:
— Господин Сюй!
Хорошенькие люди везде в почёте. Увидев, как прекрасный юноша спасает его от неловкой ситуации, Сюй Лян искренне обрадовался и, переваливаясь с ноги на ногу, поспешил к карете:
— Слуга приветствует господина Су!
Тан Чжао, заметив, как весело засияло лицо толстяка, тут же нахмурился:
— Только что он улыбался так фальшиво…
Чэн Чу холодно взглянул на него:
— Ты что, красивее господина Су? Да ещё и старые обиды ворошишь — неудивительно, что он еле улыбается.
Су Цин, разглядывая перед собой человека, раздувшегося до шара, удивился:
— Вы меня знаете?
— Хотя слуга и не имел чести видеть господина Су, но давно наслышан о вашей неземной красоте. К тому же, кроме вас, вряд ли кто осмелится ехать в одной карете с Её Высочеством.
Фраза прозвучала гладко и непринуждённо, ненавязчиво вознося собеседника до небес.
Су Цин не удержался от лёгкой улыбки. Не зря Тан Чжао называл его ловким:
— Господин Сюй умеет говорить.
От похвалы такого красавца глаза Сюй Ляна превратились в две узкие щёлочки:
— Вовсе не слуга умеет говорить, просто господин Су настолько великолепен, что слуга, увидев вас, был поражён до глубины души…
— Господин Сюй, — мягко прервал его Су Цин. Он знал, что красив, но не стоило расхваливать его перед двумя тысячами воинов.
— Господин Сюй, у меня к вам есть вопрос. Не сочтёте ли за труд ответить?
Сюй Лян поспешно закивал:
— Господин Су спрашивайте смело! Слуга ответит без утайки.
Су Цин выбрался из кареты. Чжао Лицзяо, хоть и не понимала, зачем он это делает, не стала мешать, лишь тихо велела Тан Чжао быть начеку.
Двое мужчин сначала вели себя вполне прилично, вежливо и сдержанно, но вскоре уже сидели на земле, обнявшись за плечи, и весело болтали, будто давние приятели. Вид этого братания заставил Чжао Лицзяо нахмуриться.
— У вас правда есть этот рецепт?
— Конечно! Я обожаю вкусную еду и собрал множество искусных поваров. Обязательно расспрошу их и найду для вас несколько отличных рецептов освежающих холодных блюд.
— Тогда заранее благодарю вас, господин Сюй.
Юноша улыбнулся так, что глаза превратились в лунные серпы — он был искренне доволен.
— Кстати, господин Сюй, почему вы… такие… — Юноша долго подбирал подходящее слово, осторожно глядя на Сюй Ляна, чтобы случайно не обидеть.
Сюй Лян понял его замешательство и легко махнул рукой:
— Слуга любит вкусно поесть, и со временем вот так и получилось.
Су Цин кивнул, затем поспешно добавил:
— Я вовсе не хотел вас обидеть. Просто… недавно мне попался один рецепт, возможно, он поможет вам.
Никому не хочется предстать перед другими в таком виде. Хотя Сюй Лян и делал вид, будто ему всё равно, Су Цин всё же заметил в его глазах тень униженности.
Глаза Сюй Ляна на миг вспыхнули надеждой, но тут же снова потускнели:
— Рецепты я пробовал, но толку мало. Решил больше не мучиться.
Су Цин нахмурился:
— Господин Сюй, я слышал от врача: чрезмерный вес вредит здоровью.
Взгляд юноши был чист и искренен, в нём не было и тени презрения — лишь подлинная забота.
— Подождите, я сейчас запишу.
Не дав Сюй Ляну возразить, Су Цин стремглав бросился обратно в карету, схватил чернила и бумагу и так же быстро вернулся к нему.
Найдя относительно чистое место, он опустился на землю и аккуратно вывел рецепт, который запомнил у врача.
— Это то, что я случайно увидел у лекаря. Но одного рецепта мало — вам нужно будет соблюдать диету и обязательно заниматься утренней гимнастикой.
Улыбка Сюй Ляна наконец замерла. Он смотрел на юношу, который с таким усердием писал прямо на земле, и в душе не мог понять, что чувствовать.
Он видел множество взглядов — жалость, презрение, насмешку. Многие предлагали помощь, но в их глазах всегда читалась снисходительность. А в глазах этого юноши ничего подобного не было. Более того, при его положении вовсе не обязательно было так унижаться ради него.
Господин Су стал первым, кто написал для него рецепт, лёжа на земле.
Пусть даже у юноши и были скрытые мотивы — Сюй Лян всё равно растрогался.
Пока он задумчиво смотрел вдаль, Су Цин уже закончил запись. Заметив, что Сюй Лян пристально смотрит на его каракули, юноша смущённо сказал:
— Пишет у меня плохо, господин Сюй, не смейтесь надо мной.
— Н-нет… конечно нет, — очнулся Сюй Лян. Увидев неловкость собеседника, он бережно взял листок и аккуратно спрятал. — Благодарю вас, господин Су.
Хотя почерк и вправду оставлял желать лучшего, для него эти строки стоили дороже золота.
Су Цин облегчённо улыбнулся, встал и небрежно отряхнул одежду:
— Только не забудьте найти для меня те рецепты.
— Разумеется, разумеется! Обязательно как можно скорее отправлю их вам.
Затем он приблизился к Су Цину и заговорщически прошептал:
— По мнению слуги, даже если вам не удастся покорить сердце Её Высочества через желудок, вы всё равно обязательно выделитесь.
На лице Су Цина появилась лёгкая тень тревоги:
— Но я слышал, что в столице господин Цинь превосходит меня и происхождением, и литературными талантами.
— Поэтому стоит использовать каждую возможность, — ответил юноша, но тут же смутился и посмотрел на Сюй Ляна. — Честно говоря… я подумал о вас именно потому, что заметил вашу фигуру… и решил, что вы, вероятно, разбираетесь в еде. Надеюсь, вы не обиделись?
Взгляд его был открыт и честен, в нём не было и капли злого умысла. Сюй Лян, видя его смущение, успокоил:
— Конечно нет, господин Су. Не стоит волноваться.
Су Цин облегчённо вздохнул:
— Хорошо, что вы не сердитесь.
Поклонившись, он добавил:
— Мы спешим в столицу, нельзя задерживаться. Прощайте.
Сюй Лян поспешил ответить поклоном:
— Слуга провожает господина Су.
Юноша ушёл без колебаний, не оглядываясь.
Сюй Лян долго смотрел ему вслед. Казалось, господин Су подошёл к нему только ради нескольких рецептов… Но разве это возможно?
Конечно же, нет.
И всё же он не задал ни одного вопроса.
Су Цин уже сел в карету, но всё ещё помахивал Сюй Ляну, искренне и тепло улыбаясь.
Когда отряд тронулся в путь, Чжао Лицзяо наконец спросила:
— Зачем ты к нему подошёл?
Су Цин повернулся к ней:
— Сюй Лян не только ловок и умеет приспосабливаться, но и весьма способен. Думаю, он может быть полезен Вашему Высочеству.
Чжао Лицзяо подняла брови:
— Так ты хотел его переманить?
Су Цин усмехнулся:
— Именно так.
— Получилось?
Су Цин задумался:
— В решающий момент он нам поможет.
Чжао Лицзяо удивилась:
— Этот человек хитёр. Сегодня он унижался лишь ради спасения собственной жизни, а не потому, что готов изменить хозяину. К тому же, в мире чиновников каждый изгибает язык в три погибели. Ты уверен, что он годится?
— И даже если годится, предателям верить нельзя.
— Предателей действительно нельзя использовать. Но Сюй Лян, возможно, вообще не имеет хозяина.
Чжао Лицзяо стала серьёзной:
— Как это понимать?
— Сегодня он широко распахнул ворота города. Эта новость непременно дойдёт до столицы. При всей своей хитрости Сюй Лян не стал бы так открыто рисковать, вызывая подозрения своего покровителя. Его поведение сегодня больше похоже на явное предложение о сотрудничестве.
Чжао Лицзяо задумалась:
— Предложение о сотрудничестве?
— Люди, изменяющие хозяину, обычно вызывают презрение. Сюй Лян много лет служит при дворе и прекрасно знает, что «один господин — одна верность». У него есть лишь две причины так поступить. Первая — по приказу своего покровителя. Но это маловероятно: ведь три года назад он получил приказ перехватить вас, а теперь те же люди вряд ли позволили бы ему открыть вам ворота.
— Вторая причина — отчаянная попытка спасти свою жизнь. Он специально унижается, чтобы у вас не было повода к нему придираться. Раньше он помогал им преследовать вас, а теперь открыто встречает с распростёртыми объятиями. Это говорит о том, что он не принадлежит ни одной из сторон. Три года назад он действовал по приказу, как и сегодня у ворот — всё ради собственного спасения.
— А осмелиться на такое он мог лишь потому, что угроза, которой он раньше опасался, исчезла… или потому, что власть его прежнего покровителя теперь слабее вашей.
Чжао Лицзяо прищурилась и встретилась взглядом с юношей, чьи глаза сверкали, словно звёзды:
— Значит… его покровитель — наложница Жуань?
Су Цин кивнул:
— Только она в императорском дворце потеряла своё влияние. Сюй Лян слишком хитёр, чтобы не искать себе нового пути.
Чжао Лицзяо холодно усмехнулась:
— Хитёр, ничего не скажешь. Но такой двуличный клинок — опасная вещь.
Су Цин подумал и ответил:
— Чтобы завоевать человека, нужно воздействовать на его сердце. Сюй Лян много лет служит при дворе и стал совершенно неуязвим для обычных уловок. Лучший способ расположить его к себе — общаться с ним легко, непринуждённо, по-человечески. Именно тогда он сможет сбросить маску и стать обычным человеком. А между обычными людьми отношения строятся на искренности, а не на интригах.
— К тому же он хочет лишь одного — выжить. По сути, он типичный карьерист, готовый примкнуть к сильнейшему. Пока Ваше Высочество обладаете достаточной властью, чтобы сохранить ему жизнь — и отнять её в случае необходимости, — он не посмеет проявить двойственность. А немного человеческого тепла сделает его полностью преданным вам.
Чжао Лицзяо молчала, не отрывая взгляда от Су Цина.
Она знала, что юноша умён, но не ожидала, что его мысли будут такими быстрыми. Едва Тан Чжао намекнул, что Сюй Лян может пригодиться, как он уже выстроил целую стратегию.
Обычно он позволял себе мелкие шалости, но это были пустяки. Сегодня же в его глазах она увидела уверенность и величие, которых раньше не замечала.
Правда, сколь бы хитрыми ни были его замыслы, в них не было и тени злого умысла. А столица — место беспощадное. Один неверный шаг — и пути назад не будет. Она не знала, правильно ли поступила, втянув его в эту игру, но… не могла заставить себя отпустить.
В конце концов, она была эгоисткой, которая не хотела его терять.
*
Когда весть о событиях в Нинду достигла столицы, все пришли в смятение.
При дворе посыпались обвинительные меморандумы: принцесса Цзяоян будто бы безжалостно убивает невинных, проливает кровь рекой и даже замышляет мятеж.
Император, измученный болезнью, в ярости швырнул меморандумы на пол:
— Сегодня любой, кто осмелится обвинять принцессу Цзяоян, пусть подпишет бумагу, гарантирующую безопасный приезд обоих наследников в столицу! Если они не доберутся — вы все разделите их участь! Если согласны — немедленно отдам приказ армии Тана возвращаться!
Зал замер в тишине.
Император почти прямо сказал, что кто-то пытается убить наследников. Но никто не осмелился возразить.
Желающих избавиться от них хватало, но никто не хотел рисковать собственной жизнью.
— Как смеет простой Ян Цин перекрывать путь законным наследникам императорского дома?! Кто дал ему право?! — гневно воскликнул император. — Министры! Не пора ли учредить особое расследование и выяснить, кто стоит за этой дерзостью?!
Придворные вздрогнули. После дела о военных экзаменах расследование трибунала стало для клана Жуань настоящей катастрофой. Никто не хотел повторения подобного.
— Не забывайте, министры! Они носят фамилию Чжао и являются моими законными детьми! Не думайте, будто я не знаю ваших замыслов. Интригуйте втихомолку — пожалуйста, но проиграв в честной борьбе, не приходите ко мне жаловаться! Вам уже не по годам стыдно должно быть!
http://bllate.org/book/8056/746256
Готово:
