Когда-то бегство было вынужденным — поспешным и хаотичным. Обстоятельства сложились так, что войска Танов оказались разбросаны по разным землям, а им пришлось в первую очередь обеспечить безопасность шестого принца, из-за чего Чжао Лицзяо пришлось спасаться в полном беспорядке. А теперь возвращение в столицу происходило открыто и законно: две тысячи солдат армии Танов сопровождали двух законнорождённых наследников под чётким предлогом, и больше не нужно было прятаться.
Даже самым отчаянным убийцам Поднебесной пришлось бы дважды подумать, прежде чем напасть на такое войско.
Чжао Лицзяо стояла, заложив руки за спину, перед Резиденцией принцессы и смотрела на улицу, заполненную войсками. В её сердце поднялась грусть. Если бы тогда люди её старшего брата не погибли на границе, если бы телохранители Восточного дворца не пали, спасая своего господина по дороге, если бы при них ещё были чиновники из Управления наследника — кто осмелился бы убить наследника в самом Управлении по делам императорского рода?
Глаза принцессы слегка покраснели. Старший брат, Сянъюй, Сянъинь, Юань Фэн, Сянтинь, Сянъюань… и сотни телохранителей — за каждую из этих жизней она собиралась отомстить лично.
Она несла на себе кровавую месть и возвращалась в столицу, чтобы забрать жизни своих врагов.
Внезапно её сжатые кулаки оказались в чьих-то ладонях. Чжао Лицзяо обернулась и увидела, что Су Цин уже стоит рядом с ней.
Су Цин с нежностью смотрел на девушку:
— Вперёд — мечи и клинки, вперёд — драконовы пещеры и тигриные ямы… Я буду с тобой. Жизнь или смерть — мы не расстанемся.
Они долго смотрели друг другу в глаза, а потом тихо улыбнулись. Многое не требовало слов — они всё понимали без них.
—
На следующее утро Чжао Лицзяо и её свита отправились в путь. Их сопровождал Чжан Чжирунь со своим отрядом. Пока ещё неясно, чью сторону заняли Нинду и Циньчуань, и без хитроумных манёвров не обойтись.
Правители этих городов не осмелились бы открыто задерживать самих наследников, но две тысячи солдат точно не пропустили бы.
— Ваше Высочество, — спросил Чжан Чжирунь перед отъездом, — что делать, если они не пропустят?
Принцесса холодно усмехнулась:
— Если посмеют помешать — Нинду и Циньчуань станут первым подарком, который я преподнесу своим врагам по возвращении в столицу.
Чжан Чжирунь рассмеялся, как хитрая лиса. Давно ему не доводилось размяться! Все, видимо, забыли его имя.
Три года он терпел обиду, когда его не пустили в Нинду. Пришло время рассчитаться.
Когда до ворот Нинду оставалось совсем немного, Су Цин приподнял занавеску кареты и спросил Чжао Лицзяо:
— Ваше Высочество, правда ли начнётся битва?
Юноша прибыл тогда в жалких лохмотьях, лицо его было покрыто грязью, а теперь он одет в шёлковые одежды и сияет красотой.
Чжао Лицзяо с интересом взглянула на него:
— Боишься?
— Нет, просто никогда не видел настоящей битвы. Хочу посмотреть.
Юноша уставился наружу, где гордо прохаживались воины, и его глаза заблестели.
Чжао Лицзяо молчала.
— Ваше Высочество, — продолжил Су Цин, — если начнётся сражение, вы сами выйдете на поле боя?
Принцесса презрительно фыркнула:
— Простой город Нинду? С Чжан Чжирунем и армией Танов этого более чем достаточно.
Су Цин кивнул, успокоившись. Главное, чтобы Его Высочество не участвовала — тогда не пострадает.
Как и ожидалось, наместник Нинду Ян Цин действительно не дал разрешения на проход.
Чжан Чжирунь, сидя верхом, поднял голову и крикнул Яну Цину:
— Наместник Ян! Ты осмеливаешься задерживать обоих наследников?
Ян Цин стоял на городской стене и почтительно поклонился каретам наследников:
— Ваш слуга, конечно же, не смеет задерживать их высочества. Но столица — место важное, и я не могу допустить в неё такое количество войск. Если случится беда, ответственность будет слишком велика.
То есть, наследников можно пропустить, но ни одного солдата — ни под каким предлогом.
Именно Ян Цин три года назад не пустил Чжан Чжируня в город. Тогда пришлось сдерживаться, но теперь старые обиды и новые причины ненависти сделали своё дело — Чжан Чжирунь давно возненавидел этого наместника.
— Оба наследника возвращаются в столицу! Неужели ты хочешь унизить их, отправив без эскорта? Эти солдаты — личная гвардия дяди Тана! Или, может, наместник Ян не доверяет самому дяде Тану?
Ян Цин остался непреклонен:
— Что касается дяди Тана — это вопрос для императорского двора. Но никто, абсолютно никто не имеет права вести столько войск в столицу!
Чжан Чжирунь холодно хмыкнул:
— Какие благородные слова! Но сейчас Его Величество срочно вызывает обоих наследников. Если из-за тебя они опоздают, сможешь ли ты взять на себя ответственность?
Ян Цин:
— Я не задерживаю наследников. Я лишь исполняю свой долг, не допуская войска в столицу. Прошу их высочества понять меня.
Чжан Чжирунь:
— А если их высочества не захотят понимать?
Лицо Яна Цина наконец потемнело:
— Сегодня я ни за что не пропущу войска!
Ему пришёл строгий приказ сверху: ни под каким видом нельзя позволить принцессе Цзяоян уйти из Цзяннани даже с одним солдатом.
Чжан Чжирунь прищурился. Он как раз боялся, что тот согласится пропустить — тогда не нашлось бы повода хорошенько порезвиться.
Из кареты раздался спокойный голос принцессы:
— Возьмите ему голову.
Тан Чжао кивнул и поскакал к Чжан Чжируню. Тот повернул голову и увидел, как Тан Чжао безразлично взглянул на Яна Цина. Его взгляд был таким, будто он смотрел на мёртвое тело:
— Его Величество срочно вызывает наследников. Кто осмелится помешать — будет убит!
Лицо Яна Цина исказилось. Он понял, что сегодняшний день станет последним. Он громко крикнул:
— Ваше Высочество! Вы что, собираетесь поднять мятеж?!
Чжан Чжирунь нетерпеливо махнул рукой:
— Победитель пишет историю, побеждённый становится преступником. Наместник Ян, не спеши надевать эту корону изменника. Кто победит — тот и решит, кто прав.
— Сегодня я обязан защищать Нинду!
Чжан Чжирунь радостно рассмеялся:
— Отлично! Тогда сражайся!
Едва он произнёс эти слова, как взмахнул рукой:
— Штурмовать город!
Су Цин услышал крики и хотел открыть занавеску, но Чжао Лицзяо резко потянула его обратно:
— Сиди! Нечего смотреть.
В любом бою обязательно будут раненые и погибшие.
Су Цин понял, что Его Высочество не хочет, чтобы он видел это. Он крепко сжал губы и смиренно сел на место.
Ян Цин был человеком способным — иначе бы не стал наместником целого города. Но ему не повезло: против него выступили армия Танов и «варвар» Чжан Чжирунь. Исход этой битвы был предрешён с самого начала — поражение Яна Цина было неизбежным и унизительным.
Всего через полчаса шум боя начал затихать. Тан Чжао приставил меч к шее Яна Цина и небрежно спросил:
— Кому ты служишь?
Ян Цин, истекая кровью, всё ещё не испытывал страха. Он громко фыркнул и не ответил. Он — чиновник императорского двора! Неужели они посмеют с ним что-то сделать?
Но Тан Чжао равнодушно сказал:
— Я и не надеялся, что ты ответишь. Просто… с пленными ведь всегда задают такой вопрос, верно? Я просто формальность соблюдаю. Не принимай всерьёз.
Ян Цин замер.
— Его Высочество сказала, что твоя голова станет первым подарком твоему хозяину. Так что ты только что упустил шанс сказать последние слова.
Глаза Яна Цина расширились от ужаса, но он не успел ничего сделать — в шее мелькнула боль, и всё стихло.
Тан Чжао даже не взглянул на тело. Он спрыгнул со стены и доложил Чжао Лицзяо:
— Ваше Высочество, потери?
Тан Чжао презрительно усмехнулся:
— Похоже, Ян Цин слишком долго жил в покое. Его солдаты — все как на подбор трусы. Наши получили несколько ранений, но никто не погиб.
Чжао Лицзяо кивнула:
— Оставьте город под надзором господина Чжана. Двигаемся дальше.
— Есть!
Первая битва прошла легко. Ведь прозвище Чжан Чжируня «варвар» было дано неспроста, а армия Танов когда-то заставляла трепетать всю Поднебесную.
После падения Нинду в Циньчуани сразу же узнали новость. Наместник метался по кабинету:
— Что делать?! Если даже Ян Цин не удержал их, как я смогу?!
Циньчуаньский помощник наместника робко предложил:
— Господин, может, просто пропустим их?
Наместник в ярости закричал:
— Как я посмею?! Её величество дала строжайший приказ — ни в коем случае не выпускать их!
Старший советник добавил:
— Господин, Ян Цин — воин, а его всё равно убил один из телохранителей принцессы одним ударом. Если мы попытаемся сопротивляться, нас просто зарежут.
Помощник кивнул:
— Верно. И…
— Говори!
— Сейчас в столице неясная обстановка. Может, лучше… продать принцессе Цзяоян услугу?
Фраза была сказано мягко, но наместник понял смысл. В прошлом году на экзаменах произошёл скандал с «её величеством», и до сих пор она не смогла восстановить своё положение. Кто знает, удастся ли ей вообще вернуть власть?
К тому же, даже если они будут сопротивляться изо всех сил, всё равно не удержат — ведь это же армия Танов! Он же не воин, как он может противостоять этим «варварам»?
В лучшем случае его ждёт судьба Яна Цина.
А если он окажет услугу принцессе Цзяоян, то хотя бы проживёт ещё немного. А вдруг шестой принц победит? Тогда они станут заслуженными чиновниками!
Под ожидательными взглядами помощника и советника наместник стиснул зубы и топнул ногой:
— Пропустить!
Когда отряд Чжао Лицзяо подъехал к Циньчуани, они издалека увидели, что городские ворота широко распахнуты. Тан Чжао растерялся:
— Ваше Высочество, не ловушка ли это?
Чжао Лицзяо отодвинула занавеску и нахмурилась:
— Этот толстяк — наместник Циньчуани?
Су Цин моргнул. Толстяк?
Юноша приподнял занавеску и удивился: как же его так раскормили?
Тан Чжао:
— Судя по одежде — да.
Чжао Лицзяо:
— Проверь.
Тан Чжао:
— Есть!
Наместник Циньчуани по фамилии Сюй был настоящим гражданским чиновником. Его главной страстью была еда, а отличительной чертой — внушительный вес.
— Господин! Вы, случайно, не господин Тан? — Сюй Лян, увидев приближающегося Тан Чжао, поспешил навстречу. Его щёки дрожали при каждом шаге, и Тан Чжао невольно хмурился.
Тан Чжао отвёл взгляд и коротко ответил:
— Наместник Циньчуани?
Сюй Лян заискивающе улыбнулся:
— Именно, ваш слуга — Сюй Лян, наместник Циньчуани.
Тан Чжао указал на открытые ворота за его спиной:
— Что это значит?
Сюй Лян почтительно поклонился:
— Услышав, что принцесса Цзяоян и шестой принц возвращаются в столицу, ваш слуга заранее вышел встречать их высочества у ворот.
Тан Чжао приподнял бровь:
— Если я не ошибаюсь, в Циньчуани в последние годы не меняли наместника?
Сюй Лян натянуто улыбнулся:
— Конечно нет. Ваш слуга служит здесь уже более десяти лет.
Тан Чжао лёгкой усмешкой заметил:
— Если я не ошибаюсь, три года назад вы лично приказали закрыть все городские ворота Циньчуани и прочёсывать город в поисках девушки лет шестнадцати. Это были вы?
Сюй Лян неловко ухмыльнулся:
— Да, это было… мой дальней племянницы пропала. В отчаянии я и прибегнул к таким мерам.
Советник был прав — Его Высочество обязательно вспомнит старые дела. Хорошо, что он заранее открыл ворота, иначе мог бы разделить судьбу Яна Цина.
Тан Чжао холодно хмыкнул:
— Господин Сюй, у меня нет терпения.
Эти несколько слов прозвучали как угроза. Сюй Лян вздрогнул и поспешно поклонился:
— Господин Тан, давайте не будем ворошить старое. Я приготовил пир в городе. Не соизволит ли Его Высочество отведать?
Это было явное признание слабости.
Тан Чжао долго смотрел на него, а потом сказал:
— Господин Сюй, вы достаточно умны.
Они рассчитывали захватить два города подряд, но этот толстяк оказался гибким, несмотря на свои размеры.
Не дав Сюй Ляну сказать ни слова, Тан Чжао развернул коня и ускакал. Только когда стук копыт стих, Сюй Лян глубоко выдохнул. Его ладони были мокры от пота. Аура боевого ветерана, исходящая от Тан Чжао, была слишком сильна для простого гражданского чиновника.
— Ваше Высочество, Сюй Лян пропустил нас.
Чжао Лицзяо слегка усмехнулась:
— Трус?
Тан Чжао вспомнил, как толстяк серьёзно несёт чушь, и фыркнул:
— Этот человек крайне изворотлив и быстро соображает.
Циньчуань — обязательный путь из Линъаня в столицу. Раз он умеет сохранять себе жизнь, в будущем будет меньше хлопот.
Чжао Лицзяо поняла его мысли и равнодушно кивнула:
— Оставить ему жизнь.
— Есть!
Отряд Чжао Лицзяо торжественно въехал в город. Когда карета проезжала мимо ворот, Су Цин не удержался и приподнял занавеску, чтобы взглянуть на Сюй Ляна. Издалека тот казался просто толстым, но вблизи… ещё толще.
Сюй Лян как раз поднял голову и вдруг увидел перед собой ослепительное лицо. Он замер. В мире существуют такие прекрасные юноши?
Внезапно он почувствовал холодный взгляд. Сюй Лян осознал, что потерял самообладание, и поспешно склонил голову:
— Ваше Высочество, ваш слуга приготовил пир. Не соизволит ли Его Высочество отдохнуть перед отъездом?
Чжао Лицзяо бросила на него ледяной взгляд:
— Не нужно.
Холодный голос принцессы заставил Сюй Ляна покрыться потом. Он больше не осмелился ничего говорить и лишь ответил:
— Есть.
Когда карета уже почти покинула город, Су Цин спросил:
— Он правда так просто нас отпустил?
Чжао Лицзяо приподняла бровь:
— Ян Цин мёртв. Этот чиновник — всего лишь книжник. Что он может сделать?
Разумный человек видит пример и учится на нём. После того, что случилось с Яном Цином, сопротивляться — не храбрость, а глупость.
Сюй Лян склонил голову и сопровождал карету до ворот. Тан Чжао, которому не удалось проявить себя в бою, решил подразнить его:
— Господин Сюй, мы раньше не встречались, верно?
Сюй Лян кивнул:
— Никогда.
http://bllate.org/book/8056/746255
Готово:
